阿姆河西岸，塞尔柱帝国东部边境。


    初冬的寒风卷过荒芜的丘陵与干涸的河床，发出呜咽般的呼啸。曾经矗立于此的几座塞尔柱边境要塞，如今已换了旗帜。残破的城墙上，玄色“凌”字王旗与“安西都护府”的赤焰战旗迎风招展，取代了昔日金狮新月旗的位置。城墙内外，硝烟尚未完全散尽，空气中弥漫着淡淡的血腥与焦糊气息，但一种新的、带着铁血秩序的气息已然开始弥漫。


    攻克这些城池的过程，与其说是惨烈的攻城战，不如说是一场精心策划的、雷霆万钧的“外科手术式”打击。在“安西铁骑”的迅猛突击和“神威大将军炮”的精准轰击下，本就因总督被调离而群龙无首、守军士气低落的边境要塞，几乎未能组织起有效的抵抗，便在短短数日内相继陷落。


    城门洞开。一队队盔明甲亮的玄甲士兵肃然入城，迅速接管城防，清剿残敌，张贴安民告示。紧随其后的，并非烧杀抢掠的乱兵，而是一支支打着“苏记商盟”旗号、由精干伙计和护卫组成的特殊队伍——战地商队！


    他们如同嗅觉敏锐的秃鹫，却又带着一种奇异的“秩序感”。他们迅速接管城中的官仓、市集，清点物资：堆积如山的粮食、牲畜、皮**、药材、甚至是一些粗加工的金属矿石……都被迅速登记造册，贴上封条。


    “告尔等百姓！”有通晓突厥语、波斯语的文书站在临时搭建的木台上，用铁皮喇叭高声宣讲，声音在空旷的街道上回荡，“北平郡王仁德！只诛首恶，不扰良民！凡愿归顺者，生命财产，皆受保护！‘苏记商盟’即日开市！平价售粮！收购尔等土产！皮**、药材、牲畜……皆可换粮换布换盐铁！”


    消息如同插上翅膀，迅速传遍全城及周边乡村。许多战战兢兢躲在家中的百姓和小商人，透过门缝和窗棂，难以置信地看着那些凶神恶煞的士兵并未破门而入，反而在维持秩序；看着那些汉人商贾真的开始摆出雪白的盐巴、厚实的棉布、闪亮的铁锅，并以一个还算公道的价格收购他们原本难以运出的货物……


    恐惧渐渐被生存的渴望所取代。开始有胆大的百姓小心翼翼地靠近市集，用藏匿的几张羊皮换回了一小袋救命的粮食和一块盐巴。交易达成时，那沉甸甸的实感，比任何安民告示都更能安抚人心。


    当然，并非所有人都愿意顺从。一些忠于塞尔柱苏丹的贵族、武士和虔诚信徒，面对这“异教徒”的统治和“诱惑”，选择了沉默的抵抗或公开的逃离。对此，凌泉的军队展现出另一种面孔。


    “凡不愿归顺者，”命令冰冷无情，“限三日之内，自行离城！可携带随身细软！逾期不出，视同奸细，格杀勿论！”


    城门方向，特意留出了一个出口。陆寒派了一支骑兵“监视”（实为驱赶）着那些拖家带口、面色悲愤或茫然的逃亡者，如同驱赶羊群般，将他们逐向西边塞尔柱腹地的方向。凌泉不需要这些不安定的因素留在新占的城池，他们的逃离，正合他意——他们将成为传播恐惧与……谣言的活载体。


    与此同时，一场更加阴险毒辣的攻势，如同无形的瘟疫，随着那些逃难的人流、随着“玄凤卫”精心安排的细作、甚至随着一些被收买的游吟诗人，迅速向塞尔柱帝国腹地，尤其是首都梅尔夫蔓延。


    谣言的内容惊人一致，且恶毒无比：


    “知道为什么东方恶魔的军队来得那么快，打得那么准吗？”


    “是因为马苏德王子！他早就和那个北平郡王签订了密约！”


    “他把东部和北部的边境要塞、城池，都卖给了凌泉！作为交换，凌泉支持他发动政变，杀掉老苏丹，助他登上王位！”


    “那些总督和守将，早就被王子收买了！所以一触即溃！他们是在给王子交投名状！”


    “可怜我们这些百姓和小兵，成了他们权力交易的牺牲品！”


    谣言绘声绘色，细节逼真（夹杂着部分被歪曲的事实），如同毒蛇的信子，精准地舔舐着人们内心最深的恐惧与猜疑。它解释了为何败得如此之快、如此之惨，它将矛头直指王室内部最激烈的权力斗争，它给了失败一个看似合理却无比罪恶的理由！


    梅尔夫，塞尔柱王宫。


    金碧辉煌的宫殿，此刻却笼罩在一片压抑的恐慌和猜忌的阴云之中。苏丹桑贾尔脸色铁青，枯瘦的手指死死攥着王座的黄金扶手，手背青筋暴起。他面前，跪着几名从陷落城池逃回来的、衣衫褴褛、惊魂未定的溃兵和贵族。他们涕泪横流，哭诉着城破的惨状，并信誓旦旦地重复着他们在逃亡路上听到的那个可怕谣言！


    “……伟大的苏丹啊！不是我等不尽力！是……是守将大人他……他接到密令，象征性抵抗一下就开城了啊！”


    “到处都是这么说的！是马苏德王子……王子殿下他……”


    “他们都说，王子殿下要用我们的血，染红他的王座……”


    “住口！”桑贾尔猛地一声咆哮，如同受伤的雄狮！他剧烈地咳嗽起来，脸色涨得通红！虽然内心深处对凌泉的武力已有预估，但败得如此迅速、如此彻底，依旧让他震惊不已！而更让他心惊肉跳、怒火中烧的，是那个指向他长子的恶毒谣言！这触及了他作为父亲和君王最敏感的那根神经！


    “父汗！”大殿之下，马苏德王子噗通一声跪倒在地，脸色惨白，急声辩解，“污蔑！这是赤裸裸的污蔑！是凌泉那个恶魔的离间计！儿臣对**发誓！对父汗的忠诚天地可鉴！绝无此事！绝无此事啊！”他情绪激动，额头重重磕在冰冷的地板上，发出沉闷的响声。


    “忠诚？”桑贾尔喘着粗气，布满血丝的眼睛死死盯着马苏德，声音因极致的愤怒和失望而颤抖，“你的忠诚……就是让我帝国的东部防线形同虚设？！就是让数座重镇旦夕沦陷？！就是让这些……这些溃兵带来如此恶毒的流言？！马苏德！你太让本汗失望了！”


    “父汗！那是凌泉的诡计！他在陷害儿臣！请您明察啊！”马苏德抬起头，额上已是一片淤青，眼中充满了委屈和恐慌。


    “陷害？”一个平静却带着一丝恰到好处忧虑的声音响起。次子穆罕默德王子出列，他脸上带着沉痛的表情，对着桑贾尔深深一躬，“父汗，请息怒。王兄对帝国的忠诚，儿臣也深信不疑。然而……”他话锋一转，语气变得凝重，“无风不起浪。如今谣言传遍朝野，军心民心浮动，皆因此事。况且……”


    他微微停顿，仿佛下了很大决心才继续说道：“儿臣麾下的侍卫长前日禀报，在城内几家酒馆和集市，确实发现一些形迹可疑、散布流言之人。他们……他们甚至能说出某些……只有宫廷内部才知晓的细节……儿臣已命人秘密抓捕审讯，但……几人皆已服毒自尽……线索……断了。”他恰到好处地没有明说是什么细节，却留下了无限遐想的空间。


    这番话，如同毒刺般扎入桑贾尔本就猜忌重重的心中！宫廷内部细节？服毒自尽？这背后定然有巨大的阴谋！他看向马苏德的眼神，更加冰冷和怀疑！


    “父汗！他在血口喷人！”马苏德猛地指向穆罕默德，目眦欲裂，“是你！一定是你！是你勾结凌泉！陷害于我！”


    “王兄！此言何意？！”穆罕默德面露“震惊”与“委屈”，“儿臣只是据实禀报！一切皆为父汗安危、为帝国稳定着想！王兄如此激动，莫非……莫非真被说中了心事？”他以退为进，语气依旧保持着克制，却更显“深明大义”。


    “你……！”马苏德气得浑身发抖，几乎要扑上去！


    “够了！”桑贾尔猛地一拍


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    王座，怒吼声震得整个大殿嗡嗡作响！他看着台下争吵不休、几乎要手足相残的两个儿子，看着周围文武百官那闪烁不定、充满猜忌的目光，一股巨大的疲惫和深入骨髓的寒意瞬间淹没了他！他谁也不敢相信了！长子可能通敌？次子可能构陷？朝中还有多少人是可靠的？


    巨大的危机感让他强行压下了心中的怒火与猜疑，恢复了作为苏丹的最后一丝理智。当务之急，是收复失地，稳住局势！


    他深吸一口气，声音沙哑而疲惫：“传令！即刻召‘镇西大将军’卡武斯！令他……速率梅尔夫卫戍军团及周边部族联军，共计五万……不，六万！东进！收复失地！驱除东方异教徒！”


    命令一出，殿内一阵轻微的骚动。才六万人？面对能轻易攻克数座要塞的凌泉大军，这兵力……未免太过单薄！


    “苏丹陛下！”一位老臣颤巍巍出列，“卡武斯将军麾下精锐，大多布防在西线，警惕黑衣大食！若抽调过多，恐西线空虚啊！”


    桑贾尔何尝不知？但他此刻已无人可派！忠于王室的将领大多在西线与黑衣大食对峙，东部总督又多为马苏德派系（此刻他看谁都像叛徒），他只能调动首都仅存的、相对可靠的卫戍部队和一部分中立部落的兵力。


    “黑衣大食……”桑贾尔眼中闪过一丝挣扎，最终化为狠厉，“暂且顾不了那么多了！先解决东方的威胁！卡武斯！本汗命你！务必击退凌泉！扬我国威！”


    “臣……遵旨！”一名身材魁梧、面容刚毅的老将出列领命，他是少数仍能得到桑贾尔信任的宿将。但他眉宇间却带着深深的忧虑。六万杂牌军，去对抗能轻易碾碎花剌子模的虎狼之师？这简直是……螳臂当车！


    穆罕默德低垂的眼帘下，闪过一丝计谋得逞的微光。兄长失宠，父汗派出的兵力不足为惧……一切，正按照他与凌泉（他自以为的）“密约”的方向发展。


    马苏德则面如死灰，瘫软在地。他知道，父汗已经不再信任他了。这场仗无论胜负，他的地位都已岌岌可危。


    就在塞尔柱宫廷陷入内斗、仓促派兵东征的同时。


    西方，黑衣大食阿拔斯王朝的首都，巴格达。


    宏伟的哈里发宫廷内，气氛同样紧张而微妙。


    年迈的哈里发手中，也拿着一份紧急军报。上面详细描述了塞尔柱东部边境的快速陷落，以及……塞尔柱苏丹桑贾尔紧急抽调西线精锐、派老将卡武斯东征的消息！


    “机会！**赐予的机会！”一位大臣激动地说道，“桑贾尔老糊涂了！竟然自毁长城！抽调西线兵力！如今其西线防务空虚，正是我大军收复失地、一雪前耻的绝佳时机！”


    “可是……东方的那个凌泉……”另一位大臣则面露忧色，“他如此凶猛，若我们西进，他击溃卡武斯后，会不会顺势西进，威胁到我？”


    “哼！凌泉再强，也是远道而来！他与塞尔柱鹬蚌相争，正是我等渔人得利之时！”主战派慷慨陈词，“应立即整军！趁塞尔柱西线空虚！发兵！收复摩苏尔！拿下迪亚巴克尔！甚至……兵锋直指梅尔夫！”


    巨大的诱惑摆在眼前。黑衣大食与塞尔柱乃是世仇，百年来被塞尔柱压制得喘不过气，如今宿敌内乱，东方又出现一个强大的挑战者……这简直是千载难逢的机遇！


    巴格达的宫廷内，战争的呼声逐渐压倒了谨慎的声音。一支支黑衣大食的军队开始秘密向边境集结，如同嗅到血腥味的鲨鱼，磨利了牙齿，等待着扑向塞尔柱毫无防备的西线！


    一张由谣言、猜忌、野心和仇恨编织而成的巨网，已从东西两个方向，彻底罩向了陷入内忧外患、决策失据的塞尔柱雄狮。而凌泉，则稳坐铁壁堡，冷眼旁观着这一切，等待着……收获的季节。