铁壁堡的夯土城墙在西域的烈日下蒸腾出扭曲的光晕，仿佛一头蛰伏的巨兽正在喘息。城堡之内，秩序井然，却又弥漫着一股大战将至的紧绷。操练的号子声、工匠的敲打声、战马的嘶鸣声，以及那无处不在的、蒸汽机低沉的轰鸣，交织成一曲钢铁与意志的交响。


    凌泉站在城堡最高处的瞭望台上，凭栏远眺。他的目光越过了已然臣服的花剌子模广袤疆土，投向了更西方的地平线。那里，是曾经强盛一时，如今虽显颓势但余威犹在的塞尔柱帝国，是传说中遍地香料、黄金与古老文明的……地中海世界。


    “王爷，三国协防军的遴选已近尾声。”陆寒的声音在一旁响起，带着一丝疲惫，更多的是兴奋，“各部族子弟踊跃异常，尤其是听了王爷那‘安西铁骑’的厚赏之后，差点没把征兵处的帐篷挤塌了。这帮狼崽子，闻着肉腥味就嗷嗷叫。”


    凌泉嘴角微扬，并未回头：“是好现象。告诉多吉坚赞和阿尔斯，选拔标准不得放松，宁缺毋滥。我要的是能打硬仗、能听号令的铁骑，不是一群只会劫掠的乌合之众。”


    “末将明白！”陆寒肃然应道，“已派了咱们的老兵下去当教官和督察，谁敢糊弄，军法从事！”


    凌泉点了点头。利用三国的人力组建“安西铁骑”，是他深思熟虑后的策略。用他们的刀，为他们自己（或者说为他）开疆拓土，既能减少己方核心力量的损耗，也能将这些桀骜的力量纳入掌控，避免后方生乱。但这一切的前提是，绝对的掌控力和足以让他们卖命的利益。


    “塞尔柱那边……有消息了吗？”凌泉问道，声音平静，但目光依旧锁定西方。


    霜月上前一步，递上一份密封的羊皮卷：“玄凤卫最新密报。塞尔柱苏丹桑贾尔，目前正亲率主力与黑衣大食（阿拔斯王朝）在巴格达附近对峙，国内兵力空虚。我军数万精锐陈兵边境，其东部总督阿尔斯兰·汗（与东喀喇汗君主同名，非一人）惊恐万分，一日内连发十二道急报向桑贾尔求援。边境诸城已开始**，商路彻底中断。”


    凌泉接过密报，快速浏览，指尖在羊皮卷上塞尔柱与黑衣大食交战的位置轻轻一点。


    “鹬蚌相争啊……”他低声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒，“真是个……千载难逢的机会。”


    他转过身，看向麾下文武：“你们说，此时，是趁其国内空虚，一举挥师西进，直捣黄龙？还是……先礼后兵？”


    火鸢抱拳，声音带着战意的灼热：“王爷！机不可失！塞尔柱主力被黑衣大食拖住，东部防务形同虚设！我军铁骑正可长驱直入！一举拿下其东部重镇尼沙布尔、雷伊！兵锋直指巴格达！届时，桑贾尔首尾难顾，必败无疑！”


    陆寒则略显谨慎：“王爷，我军虽强，但连续征战，将士疲敝，新附之地未稳，花剌子模的瘟疫虽控，余波未平。长途奔袭，后勤压力巨大。若塞尔柱与黑衣大食突然罢兵，联手对我……恐有风险。”


    凌泉静静听着，目光扫过众人，最终落在了那幅巨大的西域及西亚舆图上。他的手指从玉龙杰赤出发，划过漫长的距离，点在了地中海东岸的安条克、的黎波里。


    “我们的最终目的，不是毁灭塞尔柱，也不是取代黑衣大食。”凌泉的声音沉稳，带着一种穿透迷雾的清晰，“是打通商路！是让地中海的财富，沿着我们控制的铁路和驼队，源源不断流入东方！战争，是手段，不是目的。”


    他顿了顿，继续说道：“若能不战而屈人之兵，让塞尔柱乖乖让出通商之路，允许我等建立商站、驻点，甚至……合作开采石油（虽然他暂时没明说这个词），岂不比劳师远征，陷入与他们和黑衣大食的无休止缠斗更好？”


    “王爷的意思是……遣使？”霜月若有所思。


    “不错。”凌泉颔首，“派一个使团，带上我的亲笔信和礼物，去见塞尔柱苏丹桑贾尔。告诉他，我凌泉，对塞尔柱的领土并无兴趣。我只要一样东西——畅通无阻的商路。只要他答应，允许我安西都护府的商队自由经过其境，前往地中海，并在指定城市设立商馆，派驻护卫（人数可谈），我愿意按合理税率缴纳关税，甚至……在他与黑衣大食的战争中，保持中立，或提供一些……他需要的商品，比如……优质的钢铁和药材。”


    众人闻言，神色各异。火鸢觉得有些憋屈，明明能打过去，何必谈判。陆寒则松了口气，认为这是老成持重之举。霜月则迅速思考着使团的人选和安保。


    “当然，”凌泉话锋一转，眼神骤然变得冰冷，“谈判的前提是实力。使团要去，但大军压境的态势不能变！‘安西铁骑’的组建和训练要加速！要让桑贾尔知道，他要么拿到一份优厚的通商协议，要么……就要面对我数万铁骑的雷霆一击！”


    “双管齐下！”凌泉一拳轻轻砸在舆图上塞尔柱的位置，“让桑贾尔自己去选！是拿好处，还是挨揍！”


    “王爷英明！”众人齐声应道。


    “还有，”凌泉看向霜月，“立刻以最高密级，传讯爪哇！命**……不，是请我那亲爱的弟弟，”他脸上露出一丝难得的、真正意义上的笑容，“让他抽调至少三分之一的主力舰队，组成‘西印度洋分舰队’，携足**补给，沿印度洋海岸西进！目标——波斯湾、亚丁湾！告诉他，不必急于交战，但要耀武扬威！要让塞尔柱和所有沿岸国家看到，我凌泉……不仅有纵横陆地的铁骑，还有驰骋大洋的舰队！”


    “海陆并进！”霜月眼中闪过亮光。


    “对！”凌泉深吸一口气，“陆上，大军威慑，使者谈判。海上，舰队巡弋，展示存在。如此，方能万无一失！告诉**，动作快点，他哥哥我……等着他的舰队在地中海和我会师呢！”语气中带着一丝兄弟间的调侃和期待。


    命令一条条发出，整个战争机器再次高效运转起来。挑选使节、准备国书礼物、整训军队、传达军令……铁壁堡如同上紧了发条的巨钟，每一个


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    齿轮都开始疯狂转动。


    喧嚣暂歇，凌泉独自一人回到瞭望台。夕阳西下，将天边的云彩染成一片壮丽的血红，如同打翻的胭脂盒，也如同……战场旌旗的颜色。


    他负手而立，晚风拂动他玄色的衣袍。眼前的壮丽景色，却莫名地勾起了他心底最深处的一丝柔软。


    离家……已经太久了。


    久到几乎快要忘记苏月白亲手沏的茶那清冽回甘的滋味；忘记赵玉娆在灯下为他缝补衣袍时，那温柔专注的侧脸；忘记耶律舞弹奏琵琶时，那金戈铁马中偶尔流露的一丝婉转；甚至有点想念耶律菲那丫头咋咋呼呼、活力四射的吵闹声。


    她们……还好吗？


    北平府的政务是否繁重？月白的身子可还安好？玉娆会不会又熬夜看书？耶律姐妹有没有惹是生非？


    一股强烈的思念，如同阿姆河的春汛，突如其来，汹涌地冲击着他被军国大事填满的心房。他再是杀伐决断的北平郡王，再是雄心勃勃的征服者，归根到底，也是一个离家的男人。


    他从贴身的衣袋里，取出一个精巧的锦囊，里面是三缕用红线细心系好的青丝——临行前，三位妻子各自剪下赠予他的。指尖轻轻拂过那柔滑冰凉的发丝，仿佛能感受到她们的气息。


    “快了……”他望着东方家的方向，低声喃喃，像是在对她们说，也像是在对自己承诺，“等打通了地中海，让我们的商船能自由往返于东西之间，我就……回家。”


    “到时候，给你们带地中海的珍珠，波斯的宝石，大食的琉璃盏……”他想象着她们收到礼物时的笑容，嘴角不自觉地扬起温柔的弧度，那是在臣下面前绝不会显露的神情。


    家，是征途的起点，也是征途的终点。这份思念，并未消磨他的斗志，反而像是一块压舱石，让他在狂飙猛进的征服路上，始终记得自己为何出发，最终要归于何处。


    “报——！”一名传令兵急促的脚步声打断了凌泉的思绪。


    “讲！”


    “王爷！塞尔柱东部总督阿尔斯兰·汗，派来紧急信使！言其苏丹桑贾尔已得知我军动向，极为……震惊！信使恳请王爷暂缓兵锋，一切……皆可商谈！其苏丹特使正在日夜兼程赶来！”


    凌泉眉梢一挑，眼中的柔情瞬间被锐利所取代。他将锦囊小心收好，再次转身面向西方。


    震惊？恐怕是惊恐吧！


    “告诉塞尔柱的信使，”他的声音恢复了平日的冷静与威严，“本王……在此恭候桑贾尔苏丹的特使。但愿……他们带来的，是本王想要的……和平通商的诚意。”


    他的目光再次投向那片被夕阳染红的天际线，仿佛已经看到了地中海的波涛，以及……更远处，家的灯火。


    海陆之约已定，烽火家书同途。这盘横跨大陆与大洋的棋局，终于落下了最关键的两颗棋子。而塞尔柱苏丹的恐慌回应，预示着这场以西进为名的豪赌，已然赢得了先手。