偏是户部一名官员越众而出，躬身奏道：“皇上三思，此人实无这般手段，其中究竟另有何情由，还请皇上法外施恩，从轻发落。”


    然而皇帝龙颜大怒，拍案喝道：“拖出去！严查其家，就地杖毙！”


    此事暂且算告一段落。


    陈茯苓却也被避嫌停职休整一段时间。


    这刚恢复上朝不足一日，就又带薪休假。


    如此来也算是美哉。


    只是府中规矩森严，不许她随意出门，终日里无所事事，未免有些百无聊赖。


    陈茯苓撑着腮帮子，瞧着桌上琳琅满目的糕点出神。


    公主府就是好，每天都有变着法不同的甜点吃。


    就是无聊了些。


    那盘芙蓉糕清甜，陈茯苓便一块接一块地往嘴里送。


    下人便偷摸着笑了，陈茯苓不明所以。


    才有下人道：“驸马爷有所不知，这是公主那边送来的糖果子。”


    陈茯苓愣了愣。


    那下人接着道：“是殿下特地嘱咐我们的，每日都让人去西街采买新鲜的点心回来，公主与您当真是伉俪情深。”


    这么一说，陈茯苓才想起来自己确实又有好几天没有见到公主了。


    她起身走到公主的书房，敲了敲门。


    里头静悄悄的，没有反应。


    陈茯苓想了想，暗道“非礼勿视”，准备转身走的时候，里头却突然传来了动静。


    她也顾不得许多，用力推开房门，只见海棠正捂着腰腹，吃痛跌坐在地。


    陈茯苓连忙上前，便要伸手去扶。


    海棠原本抽着脸，见到她进来，立马大喊：“驸马，不必！”


    陈茯苓便抬手做了个手势，道：“好的，你没事吧！”


    “我没事！”


    陈茯苓担忧地看着海棠皱巴巴的脸，这也不像没事的样子啊......


    几个下人闻讯赶来，七手八脚地将海棠抬了出去，嘴里还不住念叨着：“驸马爷万金之躯，奴才们可担待不起。”


    陈茯苓就这样看着他们将人抬走，下意识扫了眼公主的书房。


    公主的书房是十分华丽的，如她本人一般。


    右手边是一对黄花梨花鸟万历柜，檐下悬着一盏双鱼戏水镂空灯笼，铁梨花木雕如意云纹翘头案面上，搁着几张信手写来的诗句。


    “东风浮去春江案，明月归来夜雪舟。”


    想来就是公主写的，虽是一句婉约清丽的诗，却被她写得笔力遒劲，带着几分豪迈之气。


    陈茯苓又往下翻了翻案上的书页，越翻越不对劲，眉头微微蹙了起来。


    说曹操，曹操道。


    李作尘推门而入时，表情似乎是愣了下。


    “你......”


    但李作尘很快反应过来，恢复了往日的沉静，道：“你为何在这？”


    这下换陈茯苓手足无措，缓缓思索后，才开口解释道。


    听罢，李作尘面无表情地将她赶了出去。


    陈茯苓自知理亏，垂着头一声不吭，任由李作尘将自己推了出去。


    她回过头，看着将门紧闭的书房，默默叹了口气。


    过了几日，听闻内阁首辅告病归乡，朝廷闹得沸沸扬扬，圣上虽未准奏，却允了劳华途在家休养，可他手中实权空置，早已惹得旁人虎视眈眈。


    这日李作尘与陈茯苓一同被传唤进宫，按规矩，驸马成婚十日需回宫面圣。


    但不知为何，行至半途，李作尘忽然偏过头，眸光沉沉地看着她：“待会儿不论皇上说什么，你都不必开口，一切有我。”


    虽不知发生何事，但甚少见李作尘如此严肃的神情，于是陈茯苓默默点头应是。


    御书房内，皇帝看着二人，淡淡开口：“驸马近来，可曾见过旧识？”


    李作尘垂眸躬身，柔声回道：“近日儿臣身体不适，驸马便一直留在家中照料，未曾踏出府门半步。”


    皇帝失笑：“瞧你紧张的，倒是护得紧。不必担心，今日不过是家宴，驸马与你成婚已有多日，朕不过是想同你们说说话罢了。”


    李清宴话锋一转，又道：“朕听闻，驸马昔日在指挥司当差时，与太子走得颇近，怎的近来，倒少见你们一同喝茶论事了？”


    陈茯苓连忙垂下身，脑中疯狂思索对策。


    李作尘道：“许是大哥见我新婚，不忍叨扰吧，父皇倒是提醒我了，驸马之前与大哥乃是好友，我自当携驸马去和他联络感情的。”


    李清宴眯了眯眼，顿了顿，笑了起来：“你是一惯乖巧的。”


    陈茯苓偷偷瞥了一眼皇帝，谁？乖巧？公主殿下吗？


    不能因为你是她爹就睁眼说瞎话吧。


    沉吟片刻，皇帝又叹了口气：“唉，劳华途那老家伙，论起来，也是你外祖母的胞弟，自小看着你长大的。”


    李作尘也笑了笑，没有回话。


    皇帝又道：“老二，你觉得此事，与首辅大人可有干系？我倒是听说，这桩案子的主谋，便是他。”


    “哪桩案子？”李作尘抬起头，不解道。


    皇帝用手点了点她，笑道：“自然是书生失踪案。”


    “原来是这件事。”李作尘恍然大悟，面带愧色，“抱歉父皇，您是知道的，儿臣一向只爱听曲观戏，对朝中之事，确实不甚了解。”


    “是吗？”皇帝似笑非笑地看着李作尘：“这可是驸马一力督查的案子，你竟半分不曾了解？”


    李作尘道：“儿臣早说该让他辞去官职，安安分分待在家中，偏他不听，倒是平白给父皇惹了这些麻烦。”


    皇帝摆了摆手道：“那倒不是，驸马做得好。男儿志在四方，若他真让你养在家中，为父岂不是给你选了个窝囊废？”


    陈茯苓听到这，背后湿了一片，这皇家的饭吃着真够费劲的，父女俩说话都这么累！


    皇帝又道：“那你来说说，民间对此事是何看法？”


    “民间谈论的人倒是不多，”李作尘扯了扯嘴角：“但儿臣听闻，案发之时，首辅大人正在浙府巡查，并不在京城。此事，或许与他无关。”


    皇帝闻言，却是一声冷笑：“这般大事，何须他亲力亲为？他但凡有几分心思，手底下有的是人抢着替他办妥帖。”


    李作尘垂着眼帘，一语不发。


    皇帝看了一直不语的陈茯苓，也沉默半晌，后对太监使了个眼色。


    便立刻有太监唱喏道：“宣礼部侍郎张青、户部侍郎谢观.....觐见！”


    很快几人快步走入殿中，跪倒在地，显然是早受传唤，在外等候多时。


    皇帝看着他们，沉声道：“你们说说，对此事，你们有何看法？”


    “这......”众大臣面面相觑。


    有几个胆子稍大的官员，


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    忍不住替劳华途说了几句求情的话。


    可皇帝始终面无表情，喜怒不形于色，无人能猜透他的心思。


    谢观沉吟片刻，终是出列奏道：“微臣愚钝，不敢妄议。只是此事疑点颇多，考官人选年年轮换，皆是圣上亲点，他们究竟是如何窥得考官信息的？”


    每年科考，考官皆是从翰林、科道中遴选，再由皇帝亲自敲定。一旦入选，便要住进出题院，断绝与外界的一切联系，如此方能最大程度杜绝泄题舞弊之事。


    而这一次，最令皇帝震怒的，并非泄题本身，而是这些人竟能猜透他的心思，算准了他要选何人做主考。


    君心难测，帝王心思岂容他人窥探？这无疑是触了逆鳞。


    果然，谢观话音刚落，皇帝的脸色便沉了下来。


    他在龙椅旁踱来踱去，半晌，终于停下脚步，沉声道：“劳阁老年事已高，屡次请辞。你们来说说吧，朝中何人有能力，暂代内阁首辅一职？”


    陈茯苓谨记李作尘的嘱咐，垂着头，眼观鼻，鼻观心，半点声响也不敢出。


    其余大臣亦是你看我、我看你，个个缄口不言。


    “行了行了。”皇帝不耐烦地摆了摆手，“你们都回去想想，三日内，将人选名单呈上来。”


    众大臣连忙叩首应诺，躬身退下。


    皇帝的目光转向李作尘，面色冷淡了几分：“你既身体不适，便先回去休养吧。”


    说是家宴，结果连口茶也没吃上，就被赶了回去。


    陈茯苓抻着脖子，依依不舍地看着桌上的东西。


    李作尘没好气地一把揽过她的腰拖着她走了。


    陈茯苓僵了下，身体完全动弹不得，乖乖跟着走了。


    师兄听完陈茯苓的转述叹了口气。


    “李作尘此人，倒是个不错的。”


    很少听到师兄对外人有如此高的评价，因此陈茯苓意外地看了他一眼。


    欧阳高逸摇了摇头，含笑道：“无妨，你不必懂。”


    “为什么是劳华途？”陈茯苓眉峰紧蹙，“他身为内阁首辅，位极人臣，为何要做这等事？”


    李作尘一边将手中的燕窝粥放下，睨她：“不好吃？”


    陈茯苓一愣，看了眼手中的粥呼噜呼噜喝完，随手擦了擦嘴，追问道：“到底为啥？”


    李作尘这才接过雨荷递来的帕子，斯斯文文地擦了擦手，慢悠悠道：“他有个孙子叫劳德行，今年也要参加科考。”


    “今科主考官人选虽未敲定，但礼部左侍郎高佳，乃是他的门生。周吏乃是今科大热门，只要除了他，劳德行便能少一个劲敌。”


    陈茯苓还是不解。


    李作尘顿了顿道：“劳德行若不走科考这条路，靠着祖荫，最多也只能得个五品闲职。可若是能金榜题名，便能光宗耀祖，延续劳家的荣光。”


    “至于那寒松会，不过是他们的幌子罢了。借着透题之名，收拢寒门学子的原创文章，实则是为了攥住他们作弊的把柄。日后这些人无论入仕还是升迁，都要受制于劳家，沦为他们手中的棋子。”


    李作尘端起茶杯，轻轻抿了一口，语气平淡，“这可是一举四得的好算计。”


    陈茯苓这才恍然大悟，随即又怔住了：“你早就知道这背后之人是劳华途了？”


    李作尘斜着看了她一眼：“不是，是你告诉我的。”


    陈茯苓：“？”