信末附一根古朴木简，纹理清晰，是沈文平为她引荐的人脉凭证，持此木简，便可直入户籍司。


    陈茯苓抓着木简，不由得感慨，果然识人识面不识心，也默默在心里为自己对沈文平武断的初印象判断而道歉。


    昔日初见沈文平，只觉他性情刻薄，现在看来此人简直是皎皎君子，即便自己抢了他的心仪之人，他仍因公道在心，倾力相助、不求回报。


    这般胸襟，着实令人敬佩！


    而一墙之隔，李作尘正端坐梳妆台前，婢女为她梳理鬓发。


    “阿嚏”一声，李作尘打了个响亮至极的喷嚏，婢女受惊之下，竟不慎扯落她几缕发丝，婢女见状吓得跪倒在地。


    “公主饶命，公主饶命！奴婢不是故意的！”


    李作尘吃痛道：“哪个蠢货在念叨我？”


    而陈茯苓对此一无所知，已然收好信笺与木简，换上官服，起身往户部而去。


    木简上刻着一个名字和官职，应是户部一位专司档案管理的小官。


    沈文平不知从何处寻来这层关系，却总算解了燃眉之急。


    她穿着官服亮出木简时，守门的胥吏只懒洋洋瞥了一眼，便挥挥手放她进去了，甚至连多问一句都欠奉。


    踏入门内时，陈茯苓还有些难以置信。廊下捧着文牍的官员来来往往，满面憔悴，无一人对她这个生面孔投来多余的目光。


    她暗自腹诽：“和大理寺刑部那等关押死刑犯的地儿果真不一样，这帮文官，警惕心也太低了些。”


    按着模糊的指引，她七拐八拐，总算找到了户部库阁。


    比之前厅的喧闹，这里显得十分的冷清。


    推开沉重的木门，陈年墨香扑面而来，应是常年有人打扫，尘埃气并不浓重。眼前是望不到边的巨大厅堂，排排柏木架顶天而立，堆满了卷宗册页。


    陈茯苓顿感头皮发麻，转身就想走。


    这让她一个半文盲来这找线索，简直无异于大海捞针。


    站着发了会儿呆，她认命地走了进去。硬着头皮从最近的书架开始，一本本地翻看那些对她而言晦涩难懂的书籍，进度缓慢，令人心焦。


    她手一顿，无意间抽出一本已然泛黄发脆的策论，旁边掉出一页纸，她弯腰捡起，目光却被开篇几句迥异于寻常官样文章的论述吸引了。


    那文字略显青涩，但是文章内容倒是不拘一格的锐利。


    “崇明元年，国朝久困三冗之弊，冗官、冗兵、冗费。官员数量冗余、军队规模庞大却战斗力低下、皇室与官僚开支奢靡，导致国家财政入不敷出，到末年已出现巨额财政赤字。


    民于青黄不接的春夏之交时，旧粮吃完、新粮未熟，常被地主豪强以高利贷盘剥，利率高达数倍，不少农户因无力偿还而变卖土地沦为流民，加剧社会动荡。”


    文章作者认为，应顺时而适，往年按‘十五税一’缴纳田租，再加上人头税、徭役摊派，一年收成交完赋税，剩下的粮食刚够勉强糊口，若遇灾年，只能靠借高利贷度日。


    “农，天下之本也，务莫大焉。应将税赋更改为租改成‘三十税一’，人头税也应减半......并精简官兵，养精蓄锐而非豢养酒囊饭袋，再减皇室官僚开支，方得国富民安......”


    陈茯苓连连点头，心中赞道：“往年三亩田收粮三石，要缴两斗租税；如今只缴一斗，人头税也少交二十钱，徭役也松快了！”


    这样一来，一年的粮食竟能多剩近一石，足够寻常人家一年过冬了。


    ......


    “这位大人，可是在寻什么？需要帮忙否？”


    陈茯苓正看得入迷中，一个温和的声音自身侧响起，她抬眼一看，只见一个男子不知何时站在了门口，来人年纪不算轻，面容清矍，青色官服浆得泛白。


    陈茯苓见他官袍陈旧，料想是这库阁中管理档案的寻常文吏，便放下戒备：“我来寻些往年官员们的优秀行策。”


    那人走近，目光落在她手中的纸页上，温和一笑：“那大人可就拿错了，这篇文章并算不得优秀，当时的圣上也并没有用这个方法。”


    其实可以说得上并不是没有采用这个方法，而是根本没有传到圣上的手中，早在户部便被驳回了。


    虽然陈茯苓并不懂得优秀的文章是什么样的，但是她觉得她手中这份文章，虽没有花团锦簇的修饰，但却是能落地的想法。


    因此对于来人这样轻视的评价，心里也不由生出一丝不赞同。


    “大人觉得这篇文章好？”那人却看出了陈茯苓心中的不满，笑了笑道。


    陈茯苓点点头：“若百姓手中有了富余，便会购置粮食、修缮房屋、迎娶妻室，牵一发而动全身，实为良性循环。届时商旅不绝，集市充盈，布帛、铁器、盐酱等物随处可见，民生自会殷实。”


    “多谢大人，”来人眼含笑意，轻声道：“不瞒大人，这是我早些年的拙作，不过是一时有感而发，不值大人这般推崇。既不符朝堂规制，也碍了些人的利益，驳回也是常理。”


    他说完，顺手就将那份文章折了几折，放回了袖中。


    陈茯苓倒是没想到，愣了下：“怎么会，我倒是觉得你写得很好啊。”


    他笑了笑：“自战乱以来，赋税徭役从未轻过，哪有官家主动减租的道理？只不过是我纸上空谈罢了。


    再说了过惯了好日子的人，怎肯轻易将既得利益拱手让人？”


    陈茯苓仍不死心，追问道：“可这法子明明能救万民于水火，难道就没有其他良策能与之抗衡？”


    “大人不必纠结，”那人转身走向书架，“我再帮你找找其他文章便是。”


    只见他熟门熟路地穿梭于书架之间，不多时便抽出厚厚一摞卷轴，递到陈茯苓手中：“这些皆是当年得了赏赐的行策，大人可慢慢查阅。”


    却听那人补充道：“只是有个规矩，这些原档皆不可带出库阁，大人若需摘抄，可在此处落笔。”


    陈茯苓愣了一愣，痛苦地点头。


    “您若需要，我可代为誊抄。”


    陈茯苓大喜过望，连忙接过，正欲道谢，忽听那人揣着手，含笑唤道：“驸马爷。”


    “！”


    糟了。


    被认


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    出来了。


    陈茯苓尴尬地拱手：“大人是如何得知的？”


    谢观眯着眼笑：“毕竟前几日大人大婚，春风得意马蹄疾，京中无人不晓，想不识得也难啊。”


    “在下谢观。”


    谢观，时任职户部尚书。


    很好，偷家被别人老大抓个正行。


    但总之，陈茯苓还是厚着脸皮、拿着厚厚一卷、户部尚书亲手替她誊抄书页回了府。


    公主不知道近日在忙些什么，总是神龙见首不见尾。


    倒也正好给了她行事的方便。


    她从箱子里掏出一套玄色夜行服，带上面罩。


    陈茯苓要去刑部大牢了。


    书生溺水案先是经由指挥司，接着到了大理寺，没想到最后却是交由刑部审理。


    而赵振正是关押在刑部，周吏的尸体也停放在刑部的尸房中。


    陈茯苓紧贴着墙根，夜色下，不断有人举着火把来回巡查。


    她几下轻巧跃上屋脊，蹲伏片刻摸清巡查线路，找准时机，翻身进屋。


    周吏的尸体被挖出来好些天了，需得速战速决。


    尸体的内脏已腐成糊状，但仍能辨认肝脏的大致位置。


    陈茯苓从一旁的器具箱里找到工具，银针探入后并无异常变，初步判断并非中毒而亡，先前的推测就此推翻。


    她又逐一排查体表，颈骨无断裂痕迹，身上亦无剑伤、钝器击打伤等致命创伤。


    难道他们都猜错了，周吏真是自杀的？


    她轻轻在周吏的喉管与胸腹摸索，忽然摸到一处硬物，小心拨开腐肉查看，竟是数枚棱角分明的碎石，他竟然是吞石而亡。


    吞金而死算得上是最痛苦的死法之一，过程漫长、脏腑遭重创，且无药可解，让人在漫长、清晰地感知到生命一点点流逝，在痛苦中耗尽生机，毫无解脱可言。


    究竟是为何能令他如此下定决心以此方式自杀？


    沉默片刻，陈茯苓眼神一凝，发现端倪。


    她用银针轻轻拨开周吏手边残留的暗褐色腐肉，其十根手指的指骨竟均有陈旧性断裂愈合痕迹。每根指骨的中段及骨节处，皆有不规则的骨裂纹，边缘生出淡褐色骨痂，与周围骨骼衔接处存在轻微偏移，显是接骨时未作精细复位，手法粗糙仓促。


    显然是被外力猛烈打断后，经人仓促拼接所致。


    周吏的指头全部断过？


    想来先前验尸的仵作即便发现，也只当是寻常旧伤，未曾放在心上。


    可周吏是个考生啊。


    即便不影响日常生活，可他却再也握不住笔杆子了。这般折磨，许是比杀了他更甚。


    究竟是谁害他至此？


    这不就是逼着人活不下去吗。


    这样的伤势，很难恢复如初了，即使是一般的普通人，遇到这样的折磨，也很难扛过来。


    都说十指连心，体的剧痛尚且难忍，更遑论精神上的绝望。


    或许这生理与心理的双重煎熬，才是压垮他的最后一根稻草，也是他吞石自尽的真正缘由。


    陈茯苓指尖掐住掌心。