金色的余晖洒在湖面上，将整片湖水染成一片橘红。


    微风拂过，泛起层层涟漪，波光粼粼的水面倒映着三人微微晃动的身影，时而清晰，时而模糊。


    远处的芦苇丛中，几只水鸟扑棱着翅膀飞起，掠过水面时激起一圈圈细小的波纹，将三人的倒影搅得支离破碎。


    “我想和你单独谈谈。”


    孟云琅开口说道。


    姜昭宁望着眼前这个曾经最熟悉的人。


    阳光透过树隙洒在他肩头，勾勒出熟悉的轮廓。


    “有什么好谈的？”沈砚白一把扣住姜昭宁纤细的手腕，少年人锐利的眉眼间尽是防备，拉着她就要转身：“师姐，我们走。”


    他向来瞧不上孟云琅这副道貌岸然的模样。


    姜昭宁却轻轻挣开他的手。


    她抬眸时，长睫在眼下投下一片阴影，声音温柔却不容抗拒：“阿砚，去前面等我。”


    “师姐！”沈砚白皱眉，很不认可姜昭宁的处理方式。


    姜昭宁只是静静看着他，眼底带着几分安抚。


    阳光透过竹叶的间隙，在她苍白的脸上落下细碎的光斑。


    “好吧，我去前面等你。”


    少年最终重重地吐出一口气，下颌线条绷得紧紧的。


    转身时他踢飞了一颗石子，那石子“啪”地一声撞在假山上，又骨碌碌滚进草丛里。


    他走得很快，像是要把满腔的不甘都发泄在脚步上，却又在拐角处不自觉地放慢速度，回头望了一眼。


    他最后瞪向孟云琅的那一眼，满含警告。


    待那抹青衫身影消失在竹林尽头，四周骤然安静下来。


    “你应该知道我来找你是什么事情。”


    孟云琅站在三步之外，保持着臣子该有的距离，但眼神却紧紧锁着姜昭宁。


    姜昭宁淡淡抬眼，目光平静得看不出任何情绪。


    她当然知道，无非又是要为孟家往萧景珩身边塞人的事。


    不过，她的目光在孟云琅身上淡淡扫过，


    这副轻装简行的打扮，怎么看都不像是来送那半数家产的。


    “本宫记得说过，”她的声音很轻，却字字清晰，“待孟家将承诺的东西送来，本宫自会履行诺言。”


    承诺的东西？


    自然是钱。


    他不由得开口问道：“你要这么多钱财做什么？”


    话一出口，昨日的猜测又浮上心头。


    莫非她真对萧景珩动了情？


    要钱不过是为了让他们知难而退？


    这个念头像毒蛇般啃噬着他的理智，让他的声音不自觉地冷了下来。


    姜昭宁平静地看着他：“这是本宫应得的报酬。替人办事，收取酬劳，天经地义。”


    这话更加印证的他的想法，姜昭宁根本不喜欢钱，要钱就是为了让他们知难而退！


    “姜昭宁！”


    孟云琅突然提高了声音，眼中怒火更甚：“孟家养你这么多年，你就是这么回报的？占了清歌的位置这么久，你难道不该心怀愧疚？”


    “愧疚？”姜昭宁冷笑一声，那笑意却未达眼底，“孟大人这话说得真是可笑。我为什么要愧疚？”


    “还有，对孟家，我回馈的还不够多吗？”


    “你我心里都清楚的很，孟家当年收养我，不过是为了给孟清歌当个挡箭牌罢了。从五岁到十五岁，我替她挡了多少明枪暗箭？这五年来在宫中，我处处忍让她，事事为她铺路，还不够偿还所谓的养育之恩吗？”


    “你……”


    “孟大人可还记得？”姜昭宁继续道，声音平静得可怕，“那年，我刚入宫稳住朝局，你们就迫不及待地把孟清歌送进来，当众揭穿我假千金的身份，主张废后。那时候，你们可曾考虑过我的死活？”


    孟云琅脸色变了变：“可无论如何，孟家毕竟养你这么多年……”


    “够了。”姜昭宁打断他，眼中闪过一丝厌倦，“孟大人若还要说这些，那请回吧。本宫的条件很简单：给钱，我帮你们；不给，那就别再来找我。”


    她转身欲走，手腕却被孟云琅一把抓住：“你就这么绝情？”


    “我想我已经说得很清楚了。”


    姜昭宁用力挣了挣手腕，却发现孟云琅的力道大得惊人。


    她的手腕已经泛起一圈红痕，在苍白的肌肤上格外刺眼。


    “放手。”


    姜昭宁冷冷的开口道。


    她已经不想再跟孟云琅纠缠下去了。


    可孟云琅不仅没有松手，反而加重了力道：“你眼睁睁看着清歌逐渐失去圣心，这对你有什么好处？”


    “对我又有什么坏处呢？”


    姜昭宁抬眸看他，眼神平静得令人心惊。


    这件事情本来就跟她没有关系，孟清歌或好或坏，她和萧景珩关系如何，她压根就不想关心，也用不着关心。


    她的声音很轻，却像一把钝刀缓缓刺入孟云琅的心口。


    “你……”


    孟云琅喉结滚动，突然语塞。


    他这才惊觉，眼前这个女子早已不是当年那个会为孟家殚精竭虑的姜昭宁了。


    如今的她，就像这深秋的湖水，表面平静，内里却冷得刺骨。


    孟云琅眼中闪过一丝恼怒。


    他忽然逼近一步，声音压得极低：“好，既然你要算得这么清楚，你也别怪我不留情面！”


    “满京城谁不知道我们当年的情分？若你执意不肯帮忙，我现在就去告诉陛下，说我们至今余情未了。你说，陛下是会相信你这个孟家的冒牌千金，还是相信我这个朝廷重臣？”


    姜昭宁蓦地抬眸，瞳孔微微收缩，像是第一次真正看清眼前这个人。


    孟云琅的面容依旧俊朗如初，眉宇间的轮廓是她曾经最熟悉的模样。


    可此刻，这张脸上流露出的神情却让她感到一阵刺骨的寒意。


    阳光斜斜地照在他的侧脸上，勾勒出分明的轮廓，却照不进那双深不见底的眼睛。


    她忽然觉得可笑，原来这十五年来，她从未真正认识过这个人。


    那个会在她生病时彻夜守候的兄长，那个手把手教她习字的少年，或许早就死在了她入宫的那天晚上。


    “我……”


    其实话一出口，孟云琅就后悔了。


    他本意只是想让姜昭宁答应他的要求罢了，却不想说出了这样伤人的话。


    他张了张嘴，想解释这不过是一时气话，想说他根本不是这个意思。


    可话到嘴边又硬生生咽了回去，骄傲如他，怎么可能低头认错？


    手指无意识地攥紧，指甲深深掐进掌心。


    “好啊，你现在就去说。”


    姜昭宁回过头来，仰起脸，眼中闪烁着疯狂的光芒：“告诉陛下，说他的皇后与臣子私通。看看他是会悄悄处死我这个傀儡皇后，还是会为了皇家颜面，将孟家满门抄斩？”


    “你要知道，惹怒萧景珩，我求之不得！这些年我活得生不如死，能拉着整个孟家陪葬，值了！你爹，你娘，你最疼爱的清歌妹妹，一个都别想逃！大家一起死！”


    “啪！”


    一记响亮的耳光打断了姜昭宁的话。


    她的脸偏向一侧，白皙的脸颊上立刻浮现出清晰的指印。


    时间仿佛在这一刻凝固，连风都停止了吹拂。


    姜昭宁的声音戛然而止。


    她慢慢转回脸，眼眶通红，却倔强地不让眼泪落下。


    那双曾经明亮的眼睛里，此刻盛满了说不尽的委屈和伤痛。


    孟云琅的手还悬在半空，指节发白。


    他看着姜昭宁脸上的红痕，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住。


    他下意识想伸手查看她的伤势，却在半途又收了回来。


    “你……你不能说这种话。孟家毕竟对你有养育之恩……”


    “不能说？”


    “为什么不能说？”


    姜昭宁冷笑一声，那笑声里带着说不尽的凄凉：“至于养育之恩？孟家对你有养育之恩，对我没有。”


    “宁宁……”


    孟云琅试图解释。


    “孟云琅！”


    姜昭宁突然直呼其名，声音冷得像淬了冰，“本宫是皇后，请注意你的身份。”


    说完，她猛地抽回自己的手腕，力道之大让孟云琅踉跄了一下。


    她后退半步，拉开距离，脸上的红痕在日光下愈发清晰，却衬得她眼神愈发冰冷。


    “孟大人，”她一字一顿，声音里再无半分温度，“本宫最后再说一次，有钱，办事；无钱，免谈。”


    她转身离去。


    阳光透过竹叶的间隙，在姜昭宁远去的背影上投下斑驳的光影。


    那抹纤细的身影在竹林间渐行渐远，最终消失在曲折的小径尽头。


    孟云琅站在原地，双手垂在身侧。


    最初的懊悔随着她的决绝离去逐渐消散，取而代之的是不断翻涌的怒意。


    他的指尖开始不受控制地微微发颤，眼中的温度一点点冷却，最终燃起愤怒的火焰。


    死死盯着姜昭宁离去的方向，指节捏得发白，拳头攥得咯咯作响。


    方才那一巴掌的愧疚，此刻早已被熊熊怒火焚烧殆尽。


    什么旧情？


    什么恩义？


    这个女人早就变了！


    为了权势攀附帝王，为了荣华富贵连养育之恩都能抛诸脑后。


    如今更是为了讨好萧景珩，连家族利益都不顾了！


    “好一个皇后娘娘……”


    他冷笑一声，声音里满是讥讽。


    竹叶沙沙作响，仿佛也在嘲笑他的天真。


    他竟还想着用旧情打动她，殊不知她心里早就装满了权势富贵，哪里还记得什么青梅竹马的情分？


    孟云琅猛地一拳砸在身旁的竹竿上，震落一地竹叶。


    他现在才明白，最伤人的不是绝情，而是背叛——背叛了养育之恩，背叛了家族，也背叛了他们之间所有的过往。


    ——


    竹林深处，晋王萧景瑜摩挲着下巴，饶有兴致地看着这一幕。


    “有意思。”


    他低笑一声，目光黏在姜昭宁远去的背影上。


    他眯起眼，像一条盯上猎物的毒蛇，缓缓舔了舔唇角，抬脚跟了上去。


    姜昭宁缓步走在竹林间，脚步虚浮得像是踩在云端。


    素白的裙裾拖过青石板，沾上了些许尘土也浑然不觉。


    泪水无声地滑落，一颗接一颗，在衣襟上洇出深色的痕迹。


    她抬手去擦，却发现怎么也擦不干净。


    竹叶沙沙作响，仿佛在嘲笑她的狼狈。


    仰起头，她透过模糊的泪眼望着斑驳的竹影，忽然觉得这一切都荒谬可笑。


    她想不明白，曾经那个会为她挡风遮雨的哥哥，怎么会变成如今这般模样？


    即便她入宫为后，断了他们之间的情缘，可那些相伴长大的情分，那些相依为命的岁月，难道就真的一文不值了吗？


    唇边忽然尝到咸涩的味道，她才意识到自己竟咬破了嘴唇。


    可这点疼痛算什么？


    比起心口那道陈年的伤，这点痛简直微不足道。


    “小美人。”


    一道轻佻的声音突然从身后传来。


    她浑身一僵，迅速用衣袖抹干脸上的泪痕，转身时已经换上了一副冷峻的表情。


    只见晋王萧景明斜倚在一丛翠竹旁，修长的手指正把玩着一片竹叶，唇角噙着意味深长的笑意。


    “哦不，”他慢条斯理地直起身，朝她缓步走来，“现在该叫皇嫂了。”


    姜昭宁眉心微蹙，眼底闪过一丝诧异。


    他究竟何时识破了她的身份？


    目光扫过萧景明似笑非笑的神情，她本能地察觉到危险，不着痕迹地后退了半步，道：


    “晋王殿下有何贵干？”


    她的声音已经恢复了往日的清冷，只是微微泛红的眼角还泄露着方才的情绪。


    “皇嫂哭得这么伤心，本王看着心疼啊。”


    萧景明嘴角噙着玩味的笑意，一步步向姜昭宁逼近。


    他玄色的锦袍在竹影间若隐若现，每一步都踏得极稳，像一条盯上猎物的毒蛇。


    听到这话，姜昭宁眉头紧皱，胃里泛起一阵恶心，强忍着不适冷声道：


    “晋王殿下请自重。”


    萧景明恍若未闻，继续向前。


    他的影子完全笼罩住她，带着压迫感的气息扑面而来。


    姜昭宁能清晰地闻到他身上沉水香的味道，混合着危险的侵略性。


    后背抵上坚硬的竹竿，退无可退。


    姜昭宁眼中寒光一闪，猛地拔下鬓间银簪，锋利的簪尖直取萧景明咽喉。


    可却被萧景明侧身避开，修长的手指瞬间如铁钳般扣住她纤细的手腕。


    他稍稍用力，就将她的手臂按在竹竿上，银簪“叮”的一声落地。


    “同样的把戏，皇嫂还想玩第二次？”


    姜昭宁被他按在竹竿上动弹不得，手腕处传来阵阵刺痛。


    她偏着头避开他的气息，咬牙道：“放开！”


    萧景明却笑得更加肆意，另一只手抚上她的脸颊，指尖划过她未褪的红痕，动作轻佻又带着恶意：“真可怜。”


    “本宫让你放手！”


    姜昭宁目光冰冷的看向他。


    “老实点。”萧景明贴在她耳边，温热的气息喷吐在她颈侧：“你也不想被皇兄知道我们的‘关系’吧？”