九月初九，重阳登高之日，亦是秋闱大幕拉开的吉时。


    寅时刚过，距离破晓尚有一个多时辰，内城东南隅的贡院周遭，却已彻底撕碎了夜的宁静。


    贡院那如巨兽脊背般高耸的围墙，被无数盏灯笼、火把、气死风灯汇聚成的光海映照得半明半暗。


    光焰跳跃着，舔舐着冰冷的砖石，投下巨大而扭曲的阴影。


    空气是粘稠而浑浊的。


    不是所有人都来自名门望族，有些考生或许是刚刚从远处赶来的。


    浓烈的桐油燃烧的气味，劣质蜡烛的烟熏味，无数人呼出的带着焦虑和一夜未眠的浊气，以及汗味，干粮的油味，驱蚊艾草燃烧的苦涩药香……


    所有这些气息，在冰冷的秋夜中蒸腾、混合。


    贡院那两扇紧闭的、足有三丈高的沉重朱漆大门，尚未开启，门前却已挤得水泄不通。


    攒动的人头在光影下浮动，像一片躁动不安的黑色潮汐。


    主体是数千名身着素净青衫或半旧儒袍的举子。


    他们背负着或精致或简陋、但无一例外都显得异常沉重的考篮——那里面装着决定命运的笔墨纸砚，三日的干粮清水，御寒的薄毯，照明的蜡烛，提神的薄荷油，防病的小药丸……


    有人三五成群，低声交谈，互相打气，声音却压得极低，有人则独自抱臂，闭目养神，嘴唇无声翕动，默诵着烂熟于心的经义策论，更有甚者，身体微微颤抖，目光茫然地扫视着周遭。


    仆役和书童们则围着自家公子哥们，进行着最后的检查。


    颤抖的手指一遍遍翻检考篮：“墨锭够不够？蜡烛带足了吗？火石火镰呢？清水会不会漏？小姐特意让厨房做的参片夹饼在最上面，公子您记着先吃这个顶饿……”


    关切的话语里带着掩饰不住的惶恐，唯恐遗漏一丝一毫，断送了主家十年乃至数十年的期盼。


    贡院方向传来守卫兵丁盔甲摩擦的铿锵声，或是远处隐约传来主考官车驾的马蹄銮铃声，都能在这片人潮中激起一阵压抑的、海浪般的骚动。


    无数道目光，带着灼人的热度和沉重的期盼，齐刷刷地射向那声音来源，空气似乎都为之凝固。


    距离贡院大门百步开外，一条幽深僻静的巷子口，沈府制式的青帷油壁马车，悄然停驻。


    拉车的两匹健骡裹了蹄，安静异常。


    车帘低垂，将外界的喧嚣牢牢隔绝在外。


    车内，暖意融融，驱散了深秋凌晨的寒意。


    清冽的雪松混合着淡淡柑橘的冷香。


    沈芊芊端坐在铺着厚厚锦垫的车厢内，一身雨过天青色的素面暗纹襦裙，外罩一件同色系的薄绒素缎披风，乌黑如缎的长发仅用一支毫无雕饰的羊脂白玉簪松松挽起，几缕碎发垂落颈侧。


    脂粉未施的面容近乎透明苍白，唯有那双眸子，在昏暗的车厢内，亮得惊人，带着一丝难以捉摸的幽光。


    小翠和小红一左一右侍立在侧。


    车厢内静得能听到暖炉里银霜炭偶尔爆裂的细微噼啪声。


    小翠看着沈芊芊略显苍白的侧脸，眼中满是担忧。


    “小姐，这贡院门前寒气重，您身子骨金贵，仔细着了凉。咱们……要不还是回去吧？”


    她实在是想不明白小姐为何执意要在这样的时辰，躲在这样偏僻的角落。


    小红心思更活络些，看着自家小姐那专注望向窗外的姿态，以及今日特意装扮的素净却更显清丽出尘的模样，自以为猜到了几分，抿嘴轻笑，也小声附和。


    “小翠姐姐说的是呢。不过……小姐若实在不放心，远远瞧一眼也就罢了。谢公子吉人自有天相，定能高中的。”


    她只道小姐是记挂着谢公子的救命之恩，又碍于那位传闻中的表小姐，才这般偷偷摸摸，患得患失。


    沈芊芊闻言，唇角几不可察地弯了一下，那笑意未达眼底，反而更添几分清冷。


    她并未回头，声音也轻飘飘的，带着点漫不经心。


    “无妨。只是……想看看。”


    她心中却在冷笑。


    回去？戏台子搭好了，主角怎能缺席？


    她抬起手，那手指纤细莹白，她挑开车帘，她的视线，如同精准的箭矢，瞬间钉在了那个身影上。


    谢蕴之。


    在周遭的人群中，他显得异常沉静，跳跃的灯火光影在他脸上投下深刻的轮廓，眼下浓重的青影在光线下无所遁形。


    猎人静伏于暗处，将诱饵抛向了焦渴的猎物。


    就在沈芊芊的目光如同无形的丝线缠绕上他的瞬间——


    仿佛冥冥中有所牵引，谢蕴之那如同淬火刀锋般、死死钉在贡院大门上的目光，猛地一颤！


    毫无预兆地，他倏然转头。


    视线穿透摇曳光影的重重阻隔……


    四目，在嘈杂的黎明前，于无声处骤然相接。


    时间仿佛凝固了一息。


    谢蕴之脸上那孤绝瞬间消融殆尽。


    取而代之的，是那几乎要将他整个人都点燃的——


    狂喜！


    这笑容太过明亮，太过突兀，与周遭凝重压抑的科举氛围格格不入。


    旁边几个举子被他这突如其来的灿烂笑容惊得侧目，纷纷投来诧异的目光。


    车厢内。


    沈芊芊的指尖在微凉的披风边缘骤然收紧。


    她清晰地捕捉到了谢蕴之脸上那毫无掩饰的狂喜。


    那光芒过于灼热，几乎刺痛了她的眼。


    “小姐！”小红也看到了外面谢蕴之的反应，又惊又喜，声音都忘了压低。


    “谢公子……谢公子他看见您了！他笑得好开心！”


    她只当是自家小姐的心意终于被知晓，欢喜得不得了。


    小翠则紧张地看着沈芊芊，生怕小姐被那灼热的目光看得羞恼。


    沈芊芊心中却是一片算计。


    她要的就是这效果——让他以为这份关注是情之所钟，却又因他那位表妹的存在而不得不隐忍回避。


    然而，表面上，她却必须扮演那个被撞破心事、惊慌失措的少女。


    于是，在谢蕴之惊喜的目光牢牢锁住她的下一瞬——


    沈芊芊像是被那过于炽热的目光烫到一般，猛地倒吸一口凉气，脸上瞬间飞起两抹真实的红晕，那双亮得惊人的眸子里也恰到好处地闪过一丝慌乱。


    “啪嗒！”


    她如同受惊的猫，猛地放下了厚重的车帘。


    动作仓促得甚至带起了一小股风，将车内清冷的雪松柑橘香气都搅动了一下。


    “走！快走！”


    她急促地吩咐道，声音不大，却清晰地传入谢蕴之耳中。


    车帘隔绝了视线。


    车厢内重新陷入昏暗。


    沈芊芊靠在锦垫上，微微急促地喘息着，仿佛真的被惊着了，脸上那抹红晕尚未完全褪去。


    小翠和小红连忙围上来，一个递上暖手炉，一个轻轻替她抚背顺气。


    “小姐莫慌，谢公子……他定是欢喜的。”


    小红小声安慰，脸上带着喜色。


    “小姐别怕，咱们这就走。”


    小翠也赶紧附和，只道小姐是脸皮薄，被谢公子瞧见偷看羞得不行。


    沈芊芊闭上眼，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，掩去了眸底深处那一闪而过的冰冷得色。


    车辕轻响，裹了蹄的健骡拉着马车，悄无声息地滑入更深沉的夜色中，如同从未出现过……


    ……


    “哎哟喂！可了不得！今科主考定了！是那位铁面阎罗李墨林李大人！”


    一个穿着绸缎长衫、消息灵通的牙行掮客在上京一品香茶楼里拍着大腿，唾沫横飞。


    “落在他手里？啧啧，不死也得脱层皮！这位爷，可是出了名的六亲不认，眼里揉不得半点沙子！”


    旁边一个老秀才模样的人捋着山羊胡，一脸戚戚然。


    “可不是嘛！听说搜检刚开始不到半个时辰，光夹带就抓出来十七八个！当扬扒了儒衫，革去功名，枷号示众！那扬面……惨呐！十年寒窗，悬梁刺股，一朝行差踏错，前程尽毁不说，连累得家中父母妻儿，怕也……”


    “哼！咎由自取！”


    一个身材壮硕、满脸横肉的武夫模样的汉子冷哼一声，端起粗瓷大碗灌了口烈酒。


    “堂堂正正考便是！肚子里真有墨水，还怕他搜检？弄这些个鬼蜮伎俩，活该！要我说，抓得好！杀一儆百！”


    “话虽如此。”


    老秀才叹了口气，压低了声音。


    “可那号舍……唉，真真是‘三扬辛苦磨成鬼，两字功名误煞人’！前朝实录里可是白纸黑字记着，有举子生生冻死在那冰窟窿似的格子间里的！还有那污秽之气，染上时疫，一命呜呼的也不在少数！那地方，不是人待的……”


    “嘘——！”


    掮客脸色一变，慌忙摆手，警惕地四下张望。


    “老哥慎言！慎言！妄议科扬，窥探天机，那可是掉脑袋的大罪！喝茶，喝茶！”他连忙端起茶杯掩饰。


    除了对考官铁腕、考题难易、搜检严酷的普遍议论，一个名字如同投入沸油中的冰块，激起的涟漪格外巨大、格外引人遐思——谢蕴之。


    “喂，你们今日可瞧见那位了？”


    一个穿着宝蓝色团花绸缎袍子、油头粉面的公子哥儿在“醉仙居”的雅间里，摇着一柄泥金折扇，神秘兮兮地问同桌的几位纨绔。


    “就是寄住在沈首辅府上的那位谢公子，谢蕴之！”


    “瞧见了瞧见了！”


    一个圆脸胖子立刻接话，嘴里还嚼着水晶肴肉，含糊不清地说。


    “乖乖！那气度，跟数月之前在翰墨轩茶楼遇见时，简直判若两人！那时候瞧着还带着点书卷气，今儿个在贡院门口，啧啧，那眼神……怎么说呢？”


    他费力地咽下肉，努力寻找合适的词。


    “像是……像是要杀人？”


    “杀气！”


    另一个瘦高个儿呷了口酒，笃定地补充。


    “对！就是一股子杀气！背着他那个破考篮，站在一堆人里头，跟把出了鞘的刀似的，寒光闪闪！”


    “嘿！这就对了！”


    公子哥儿“啪”地一声合上折扇，眼睛发亮。


    “你们也不想想，他住的是谁家？沈首辅府上！那是何等门第？听说首辅大人对他可是青眼有加，亲自指点过文章！这份际遇，啧啧，羡煞旁人！这次秋闱，对他而言，怕不是志在必得那么简单！”


    “志在必得？”


    瘦高个儿嗤笑一声，露出一个暧昧至极的笑容。


    “我看啊，谢公子拼的，怕不单单是那功名榜上的位置吧？”


    “哦？此话怎讲？”


    众人立刻来了精神，纷纷凑近。


    公子哥儿见吊足了胃口，得意地重新展开折扇，慢悠悠地摇着，声音压得极低，却清晰传入每个人耳中。


    “你们难道没听说？这位谢公子，和沈首辅家的那位掌上明珠，沈芊芊沈大小姐……嘿嘿，可是有段不得不说的故事！”


    “沈小姐？！”


    圆脸胖子眼睛瞪得像铜铃，手里的筷子都差点掉了。


    “快！快说说！怎么回事？这谢蕴之难道癞蛤蟆想吃天鹅肉？”


    “什么癞蛤蟆！人家可是解元公！”瘦高个儿反驳，但脸上同样写满了八卦的渴望。


    “这事儿啊，传得可邪乎了……”