坤宁宫暖阁的炭火已燃至中夜。


    火星子在炉底明明灭灭，映得朱厚照的脸一半亮一半暗。


    张升跌跌撞撞的脚步声刚消失在宫道尽头。


    朱厚照便猛地站起身，手指在案上的秀女名册上重重一戳。


    被圈住的 “士大夫之女” 名字像一个个刺目的惊叹号，扎得他眼疼。


    “张永！” 朱厚照沉声道，语气里带着不容置疑的威严。


    张永连忙从角落里走出，躬身应道：“奴婢在！”


    “你立刻去东厂和锦衣卫，把刘瑾、陆炳秘密带过来，就说朕有要事交办，切记，不能声张。” 朱厚照的声音压得很低，眼神里藏着一丝冷光。


    “这事要是走漏了风声，朕唯你是问。”


    张永心里一凛，知道陛下这是要动真格的，连忙磕头：“奴婢遵旨！定当小心行事，绝不让第三人知晓！”


    他起身时，袍角不小心蹭到了案腿，却顾不上整理，快步朝着暖阁外走去，靴底踩在积雪上，只留下一串浅淡而急促的脚印。


    暖阁内，朱厚照重新拿起名册。


    指尖划过 “礼部侍郎之女林氏”“御史之女唐氏” 的名字。


    嘴角勾起一抹冷笑，这些名字背后，怕是连着一张张盘根错节的关系网。


    不查清楚，选秀只会变成文官集团安插眼线的工具。


    他想起张升瘫坐在地上的模样，心里更添了几分笃定。


    张升虽是礼部尚书，却未必能扛住文官集团的压力，说不定这名单，就是他被逼着拟的。


    要想知道真相，还得靠刘瑾的东厂番子和陆炳的锦衣卫暗线。


    约莫一刻钟后，暖阁外传来极轻的脚步声。


    紧接着，刘瑾和陆炳一前一后走了进来，两人都穿着便服，脸上带着几分警惕。


    这个时辰被秘密召来，定是出了大事。


    “奴婢刘瑾（臣陆炳）参见陛下！” 两人躬身行礼，声音压得极低。


    朱厚照摆了摆手，示意他们起身，指了指案上的名册。


    “你们看看这名单，十三个秀女，九个是文人士大夫之女，剩下的也都跟文官沾亲带故。”


    “张升说是什么‘知书达礼’，朕看，是想借着选秀，把文官的手伸进朕的后宫！”


    刘瑾凑上前，尖着嗓子扫了一眼名册，顿时怒了。


    “陛下，这些文官也太胆大了！前朝就有文官借着后妃干政的先例，他们这是想故技重施啊！”


    陆炳也皱紧了眉，目光落在 “林氏”“唐氏” 的名字上。


    “陛下，这礼部侍郎林大人，是李东阳的门生；御史唐大人，和杨一清是同乡，这名单分明是文官集团抱团推举的！”


    “朕要的就是你们这句话。” 朱厚照点点头，语气郑重。


    “朕给你们三天时间，发动你们的密探，把这些士大夫之女的家世背景、背后牵扯的官员，全都查清楚！”


    “尤其是谁在背后撺掇张升把这些人塞进名单，谁跟这些家族有利益勾结，一点都不能漏！”


    他顿了顿，补充道：“记住，要秘密查，别打草惊蛇。东厂负责查京中文官的往来，锦衣卫负责查这些秀女家族的产业、贿赂记录，三天后，朕要在暖阁听你们的回话。”


    刘瑾立刻躬身应道：“奴婢遵旨！东厂番子早就盯着这些文官了，保证三天内查得明明白白，连他们昨晚跟谁吃的饭都查出来！”


    陆炳也沉声回道：“臣这就安排暗线，去查这些家族的粮行、商铺，看看有没有偷税漏税、强占民田的事，只要有猫腻，定能揪出来！”


    朱厚照满意地点点头。


    “好！要是查得好，朕有重赏；要是查不好，或者走漏了风声，你们知道后果。”


    “奴婢 / 臣明白！” 两人齐声领命，又躬身行了一礼，才轻手轻脚地退出暖阁，像两道影子般消失在夜色里。


    暖阁内，朱厚照重新坐回龙椅。


    拿起名册，将它扔进了锦盒。


    他倒要看看，这些想插手后宫的文官，到底有多大的胆子，等查清了底细，定要给他们一个教训。


    与此同时，张升正跌跌撞撞地走在回礼部的路上。


    寒风卷着残雪，打在他的脸上，像刀子割一样，可他却毫无知觉。


    脑子里全是朱厚照那句 “要么就是咱大明朝也有百余年了，时间够了，可以还祸害亡国了咯”。


    那句话像一根毒针，扎得他心口发疼，连呼吸都带着寒意。


    陛下这是把 “祸国” 的帽子扣在了礼部头上，扣在了整个文官集团头上，他要是办不好这事，不仅自己要丢官，说不定还会连累整个礼部。


    走到礼部衙门口，张升脚下一滑，差点摔在雪地里。


    幸好守门的小吏扶住了他：“尚书大人，您没事吧？”


    张升摆了摆手，推开小吏，踉踉跄跄地走进衙门，直奔自己的公房。


    公房里的炭火早就灭了，冷得像冰窖，张升却没心思叫人添炭。


    径直坐在案前，双手捂着脸，长长叹了口气。


    重新选名单容易，可怎么平衡陛下和文官集团的意思？


    选少了士大夫之女，文官集团会骂他 “忘本”“讨好皇帝”。


    选多了，陛下那边又交不了差，说不定还会引来锦衣卫的调查。


    “大人，您回来了？陛下批了选秀的事了吗？” 门外传来两声询问，是礼部左侍郎王瓒和右侍郎李时，两人手里捧着一叠公文，显然是在等他回话。


    张升抬起头，脸色惨白得像纸，嘴唇哆嗦了半天，才挤出几个字：“陛下…… 陛下不满意。”


    王瓒和李时对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。


    他们之前觉得这名单拟得万无一失，士大夫之女占多数，既符合 “礼仪传统”，又能讨好文官集团，陛下怎么会不满意？


    “大人，陛下是觉得哪里不满意？是秀女的家世不够？还是礼仪细则有问题？” 李时连忙问道，语气里带着几分急切。


    张升摇了摇头，没有解释，只是摆了摆手，声音沙哑。


    “你们别问了，快去把所有在值的官员都叫到议事厅，不管是主事还是郎中，一个都不能少，本官有要事宣布。”


    王瓒愣了一下，疑惑地问道：“大人，这都快天黑了，叫所有人来干嘛？有什么事不能明天再说？”


    “少废话！” 张升猛地一拍案，声音里带着压抑不住的怒火和恐慌。


    “让你们去叫你们就去叫！要是耽误了大事，你们担待得起吗？”


    他这一吼，吓得王瓒和李时连忙闭了嘴。


    他们跟着张升多年，还是第一次见他发这么大的火，显然是出了天大的事。


    “是…… 是，属下这就去叫人！” 两人不敢再多问，连忙转身跑出公房，分头去通知在值的官员。


    张升看着他们的背影，无力地靠在椅背上，心里乱成了一团麻。


    他不能一个人扛下这事，得把所有礼部官员都叫过来，一起想办法，就算以后出了差错，也能有人分担责任。


    他想起朱厚照给的期限，只有一天，明天就得交出新名单，可现在别说新名单了，他连选谁都想不出来。


    公房外传来一阵杂乱的脚步声，显然是官员们正在赶来。


    张升深吸一口气，整理了一下皱巴巴的官袍，站起身。


    不管怎么样，先把事情跟大家说清楚，说不定能想出两全其美的办法。


    一刻钟后，礼部议事厅里已经挤满了人。


    从主事到郎中，再到侍郎，二十多个官员挤在不大的议事厅里，交头接耳，满脸疑惑。


    “这都快下值了，尚书大人叫咱们来干嘛？”


    “不知道啊，刚才王侍郎说大人从宫里回来就不对劲，怕是出了什么事。”


    “不会是选秀的事黄了吧？我还以为这次能把我侄女选进去呢……”


    就在这时，张升从外面走了进来，脸色依旧惨白，却比刚才多了几分镇定。


    他走到案前，目光扫过众人，议事厅里瞬间安静下来，所有人都盯着他，等着他开口。


    张升的嘴唇动了动，刚想说话，却又咽了回去。


    他该怎么跟这些人说？说陛下嫌士大夫之女太多，骂他们想插手后宫？说陛下给了一天期限，要选民间女子？


    这些话要是说出来，议事厅里怕是要炸开锅。


    他深吸一口气，双手按在案上，目光坚定地看着众人。


    “今天叫大家来，是有件关乎礼部存亡的大事，要跟大家商量……”