礼部议事厅的炭火烧得有气无力。


    残红的火光，无力地照在二十多张忐忑的脸上。


    官员们交头接耳，影子被拉得歪歪扭扭。


    张升按在案上的手微微发颤。


    指尖划过冰冷的紫檀木桌面。


    他深吸一口气，才稳住声音。


    “今天叫大家来，是传达陛下对选秀事宜的两道指令，每一条都关乎礼部上下的前程，谁都不许走神。”


    话音刚落，底下的议论声瞬间小了下去。


    所有人的目光都聚焦在他身上。


    刚才尚书大人 “关乎存亡” 的话还悬在头顶，没人敢真当儿戏。


    “第一条，关于选秀的开支。”


    张升拿起案旁的账目副本，声音沙哑。


    “陛下说，咱们报的十万两开支太过糜烂，要求重新核算，每一笔银子的去向都要写清楚，不准有半分虚耗。”


    这话刚出口，议事厅里瞬间炸开了锅。


    “大人，这怎么行！”


    主事刘谦第一个跳起来，满脸急色。


    “秀女入宫的车马费、宫宴的食材钱、礼仪用的绸缎，哪一样能省？要是钱少了，传出去说大明朝连皇帝大婚都办得不体面，岂不是让人笑话？”


    “是啊大人！”


    郎中王宗也跟着附和，手指无意识地摩挲着袖口。


    “之前孝宗爷选秀，花了十二万两呢，咱们报十万两已经是省着来了，陛下怎么还觉得多？”


    几个年纪大的官员也纷纷开口。


    有的说 “礼仪不能省”。


    有的说 “皇家脸面重要”。


    七嘴八舌的议论声差点掀翻屋顶。


    张升冷冷地看着他们。


    等议论声稍歇，才缓缓开口，语气里带着一丝不易察觉的警告。


    “你们以为朕没跟陛下解释？可陛下说了，十万两能买三千三百石米，够上千百姓吃一年，这些银子要是省下来，能修桥补路，能接济灾民，比花在虚礼上有用得多。”


    他顿了顿，目光扫过众人，突然拔高声音。


    “更重要的是，陛下说了，要是明天咱们报上去的账目还是这么糜烂，他就派户部和锦衣卫一起来，一笔一笔地清算！”


    “轰” 的一声，议事厅里瞬间安静下来。


    刚才还急着反对的刘谦，脸色 “唰” 地一下变得惨白。


    手里的茶杯 “当啷” 一声撞在桌角，茶水洒了一地都没察觉。


    户部清算还好说，可锦衣卫……


    在场的谁不知道，锦衣卫查账从来都是 “宁枉勿纵”。


    当年通州粮库的亏空案，就是锦衣卫查出来的，涉案的官员轻则贬官，重则抄家，没有一个有好下场。


    “锦衣卫…… 锦衣卫也要来？”


    王宗的声音抖得不成调，手心的汗把官袍都浸湿了。


    他上个月刚借着 “采购绸缎” 的由头，虚报了五百两银子，要是真被查出来，别说官没了，怕是连家都要保不住。


    其他官员也纷纷低下头，没人再敢说 “脸面重要”。


    跟贬官致仕比起来，所谓的 “体面” 根本不值一提。


    张升看着他们如丧考妣的模样，心里掠过一丝冷笑。


    这些人平日里借着礼仪的名头中饱私囊，早就该敲打敲打了。


    陛下的 “清算” 二字，正好戳中了他们的痛处。


    “怎么？没人反对了？”


    他开口问道，语气里带着几分嘲讽。


    “既然不反对，那就赶紧去核账，把虚报的、不必要的开支全砍掉，明天一早给我，谁要是敢拖延，后果自负。”


    “是…… 是！属下这就去办！”


    刘谦和王宗连忙应道，恨不得立刻冲出去改账目，脚步慌乱得差点撞在一起。


    等两人跑出去，张升才拿起那本惹祸的秀女名册，手指在封皮上重重一按，声音比刚才更凝重。


    “第二条，关于秀女名单。”


    “陛下看了名单，问为什么十三个秀女里，九个是文人士大夫之女，剩下的也都跟文官沾亲带故。”


    他顿了顿，一字一句地复述着朱厚照的话，每一个字都像锤子般砸在官员们心上。


    “陛下说，‘前朝之事都是你们文官说了算了，咋的，现在还想插手朕的后宫啊？’”


    “嘶 ——”


    议事厅里响起一片倒吸冷气的声音。


    官员们的脸色比刚才听到锦衣卫查账时还要难看，一个个像被抽走了骨头，瘫坐在椅子上。


    插手后宫！这可是诛九族的大罪啊！


    谁都知道，陛下最忌讳文官集团抱团干政，之前刘宇操控都察院，就被陛下贬去了哈密卫，现在他们竟敢把这么多士大夫之女塞进选秀名单，这不就是明摆着给陛下递刀子，让他抓把柄吗？


    “大…… 大人，这…… 这名单不是您让咱们拟的吗？”


    一个年轻的主事颤巍巍地开口，眼里满是惊恐。


    “当时您说，要多选士大夫之女，说她们知书达礼……”


    “住口！”


    张升猛地一拍案，打断了他的话。


    “陛下没怪你们拟名单，怪的是有人借着名单，想把文官的手伸进后宫！”


    他心里清楚，这话是说给所有人听的。


    名单虽是集体拟定的，但背后肯定有文官集团的人撺掇，现在出了事，绝不能让他一个人背黑锅。


    那年轻主事吓得立刻闭了嘴，低下头不敢再说话。


    议事厅里彻底安静了下来，连炭火燃烧的 “噼啪” 声都变得格外清晰。


    官员们你看看我，我看看你，没人敢再开口。


    这事儿太敏感了，说轻了是 “考虑不周”，说重了就是 “勾结文官、干预后宫”，不管怎么回答，都可能引火烧身。


    左侍郎王瓒的手指紧紧攥着官袍的下摆，指甲都掐进了肉里。


    他的侄女就在名单里，要是被划掉，不仅侄女的前程没了，他在文官集团里也没法交代。


    可要是不划掉，陛下那边肯定饶不了他，说不定还会被锦衣卫盯上，查他的老底。


    右侍郎李时也满脸愁容。


    他是杨一清的门生，名单里的 “御史之女唐氏”，就是杨一清打过招呼让他加进去的。


    现在陛下要砍名单，他要是敢反对，就是跟陛下对着干。


    要是不反对，又没法跟杨一清交代，真是左右为难。


    其他官员也各有各的心思。


    要么是自家有亲戚在名单里。


    要么是受了文官朋友的托付。


    现在陛下发了火，没人敢站出来说 “不能砍”，可也没人敢说 “该砍谁”，只能低着头装哑巴。


    张升看着眼前一片死寂的场面，心里的火气又上来了，可更多的是无奈。


    他以为把人叫过来能一起想办法，没想到这些人一个个都成了缩头乌龟，生怕惹祸上身。


    他重重地叹了口气，声音里带着疲惫。


    “陛下给了咱们一天时间，明天就要新的名单，士大夫之女最多留三个，剩下的要从民间选品行端正、懂民生疾苦的女子。”


    “现在名单就在这儿，你们倒是说说，该怎么改？”


    他的话在议事厅里回荡，却没人应声。


    官员们依旧低着头，有的盯着自己的鞋尖，有的假装看炭火，还有的偷偷用眼神交流，却没人敢第一个开口。


    空气仿佛凝固了一般，连呼吸声都变得小心翼翼。


    张升看着他们这副模样，心里凉了半截。


    这些人平日里争功抢劳的时候一个个比谁都积极，现在出了问题，却没一个敢站出来担责。


    他拿起名单，狠狠摔在案上，纸张翻飞间，那些士大夫之女的名字格外刺眼。


    “既然你们都不说，那这名单就由本官来改！”


    张升的声音里带着一丝决绝。


    “但丑话说在前面，改了谁的人，谁也别怨本官，要怨就怨那些想借着选秀插手后宫的人！”


    话虽这么说，可他的手指悬在名单上空，却迟迟落不下去。


    该砍谁？留谁？


    砍了文官的人，以后礼部的工作肯定会被刁难。


    留多了，陛下那边又交不了差。


    议事厅里依旧一片死寂，官员们的沉默像一块巨石，压得张升喘不过气来。


    窗外的天色渐渐暗了下来。


    炭炉里的火星也越来越弱。


    暖阁里的寒意一点点渗进来，可没人敢开口让小吏添炭。


    所有人都知道，明天之前要是拿不出新名单，等待他们的，可能不只是贬官那么简单了。