后半夜的保定府衙前，木棚下依旧挤满百姓。


    文书换了三个，纸砚用空五套，桌上茶水添了一次又一次。


    王守仁嗓子沙哑，仍耐心听着每一人诉说。


    天快亮时，最后一个抱孩子的妇人说完冤屈，揣着王守仁写的承诺纸条离开。


    广场上百姓渐渐散去，只留满地脚印与未凉透的茶碗。


    王守仁揉了揉发胀的太阳穴，看向桌上厚厚一叠口供记录：“韩尚书，你看看这些，保定府的问题比咱们想的还大。”


    韩文拿起口供逐页翻看，眉头越皱越紧。


    除冯举人、赵全贪墨赈灾粮外，还有乡绅勾结驿站私运盐铁、保定卫士兵强占民女、小吏伪造户籍骗取朝廷补贴，桩桩件件触目惊心。


    “这些口供得立刻呈给陛下。” 韩文放下口供，语气凝重：“保定府是个烂摊子，光靠咱们处置小喽啰不够，背后说不定还有京官牵扯，得让陛下定夺。”


    刘瑾凑过来翻两页口供，点头：“咱家也觉得该报给陛下，赵全是知府，冯举人背后有前礼部侍郎的关系，这些人不交由陛下处置，怕是镇不住京里那些人。”


    陆炳靠在棚柱上补充：“还有那三个没杀的要犯——乡绅头目、保定卫指挥佥事、通判，这三人嘴里说不定能撬出京里关系，得押回北京让陛下亲自审。”


    四人一拍即合，决定先在保定府安定民生：放粮、还地、帮百姓追回被抢财物，同时派个人带口供和没杀的要犯回北京，向朱厚照禀报详情，等陛下旨意下来再处置后续事宜。


    可派谁去，几人起了分歧。


    陆炳先开口：“我派锦衣卫的人去！锦衣卫骑马快，不出五天就能到北京，还能保证要犯和口供安全。”


    刘瑾立刻反驳：“不行！锦衣卫的人粗手粗脚，万一在路上惊了要犯，或是丢了口供怎么办？还是让东厂的番子去，番子心细，还懂规矩，能把事情说清楚。”


    “东厂番子懂什么军务？路上要是遇到山贼或是乱兵，他们能护住人？” 陆炳不服气，两人当场吵起来，一个说锦衣卫能打，一个说东厂番子心细，谁也不让谁。


    韩文看着两人吵得面红耳赤，无奈叹气，转头看向一直没说话的王守仁：“王主事，你倒是说句话，咱们该派谁去？”


    王守仁沉默片刻，缓缓开口：“我觉得，派沈希仪去最合适。”


    这话一出，陆炳和刘瑾都停了争吵，齐刷刷看向他，连韩文都有些惊讶：“沈希仪？他是京营总兵，负责带兵，让他去北京禀报，合适吗？”


    “合适，而且只有他最合适。” 王守仁语气肯定，掰着手指分析：“第一，沈希仪懂军务，带五百精兵护送，路上不管遇到山贼还是乱兵，都能应对，比锦衣卫单打独斗、东厂只会躲在暗处强。”


    “第二，他跟着咱们查案，从封城到抓要犯，再到昨晚听百姓诉苦，全程都参与了，对保定府的情况比谁都清楚，见到陛下，能把事情的来龙去脉说透彻，不用像锦衣卫或东厂那样，只会捡重点说，漏了关键细节。”


    “第三，他是陛下亲自挖到京营的人才，陛下信任他，他说的话，陛下会更信——咱们报上去的口供和要犯，有他在旁边佐证，陛下能更快判断出背后有没有京官牵扯，不用再派人来复核，省了时间。”


    这三点理由，句句都说到了点子上。


    陆炳张了张嘴，想反驳，却发现找不到理由——沈希仪确实全程参与查案，还懂军务，派他去，确实比派锦衣卫或东厂的人稳妥。


    刘瑾也捻着胡须点头：“王主事说得对，沈总兵确实合适，他心细，又懂规矩，不会像锦衣卫那样毛毛躁躁，也不会像东厂番子那样，在陛下面前说不清楚话。”


    韩文更是笑着道：“还是王主事考虑周全，就派沈希仪去，没人比他更合适了。”


    分歧解决，几人立刻让人去叫沈希仪。


    沈希仪刚带着夜不收从黑风寨回来，一身风尘，听说要派他回北京，愣了一下，随即躬身：“下官遵命！只是保定府这边的防务……”


    “你放心，” 徐延德拍着他的肩膀：“你走后，京营的三千人马我来管，放粮、护院的事，我都能应付，等你带着陛下的旨意回来就行。”


    王守仁从桌上拿起口供，整理好递给沈希仪：“这些口供都标了重点，你见到陛下，先把保定府贪墨的数额、涉及的人员说清楚，再把百姓的冤屈念给陛下听——陛下最看重百姓，知道百姓受了这么多苦，定会尽快下旨。”


    他又指了指被押在大牢里的三个要犯：“那三个要犯，你让人严加看管，路上别让他们自尽或串供，到了北京，直接交给锦衣卫大牢，等陛下审。”


    “下官记住了！” 沈希仪接过口供，小心翼翼揣进怀里，又对着四人躬身：“下官这就去点兵，天亮就出发，争取五天内到北京，把消息带给陛下。”


    “去吧，路上注意安全。” 王守仁摆了摆手，看着沈希仪转身往外走，脚步轻快却透着一股沉稳。


    天刚亮时，保定府衙外的广场上，五百名京营精兵已列好队伍，个个穿着轻甲，背着弓箭，腰间悬着佩刀，精神抖擞。


    沈希仪一身戎装，骑在高头大马上，身后跟着两辆囚车，里面关着乡绅头目、保定卫指挥佥事和通判，三人被铁链锁着，脸色惨白，再没了往日的嚣张。


    王守仁、韩文、陆炳、刘瑾和徐延德站在衙门口，送沈希仪出发。


    “沈总兵，到了北京，记得跟陛下说，保定府的百姓都盼着他的旨意呢！” 韩文对着沈希仪喊。


    沈希仪在马上拱手：“韩尚书放心，下官一定带到！”


    刘瑾也喊道：“告诉陛下，东厂和锦衣卫在保定府查得顺利，没出岔子！”


    “下官记着！”


    陆炳拍了拍沈希仪的马镫：“路上别耽误，要是遇到阻拦，直接亮陛下给的令牌，谁敢拦就抓谁！”


    “下官明白！”


    王守仁最后开口，语气郑重：“陛下让咱们查贪腐、安民心，你把这里的情况如实禀报，不用怕得罪人，陛下会给咱们做主。”


    沈希仪眼神坚定：“王主事放心，下官定不辜负陛下和诸位大人的信任！”


    说完，他举起马鞭，大喝一声：“出发！”


    五百名精兵跟着动了，马蹄声“嗒嗒”响，囚车轱轳滚动，队伍浩浩荡荡往北京方向走，晨光洒在他们身上，镀上一层金色的光晕。


    王守仁等人站在衙门口，看着队伍消失在街道尽头，才转身往府衙里走。


    “咱们也该忙了。” 王守仁对韩文道：“今天要放粮，还得帮百姓追回被抢的地和财物，事情多着呢。”


    韩文点头：“我已经让人去粮仓准备了，按每户一人一石粮算，足够保定府的灾民吃一个月，等放完粮，再让吏房的人去核实地契，帮百姓把地要回来。”


    刘瑾和陆炳也分工明确——刘瑾让人去查保定卫的士兵，看看还有没有强占民女、欺压百姓的；陆炳则让人去盯那些没被抓的小吏，防止他们趁机作乱。


    保定府的街道上，百姓已开始往广场上涌，手里拿着户籍册，等着领粮，脸上满是期待，再没了往日的惶恐。


    有个老汉牵着孙子，指着沈希仪队伍离开的方向，对孙子说：“看到没？那是去给陛下送信的兵，等陛下的旨意下来，咱们的日子就好过了！”


    孙子眨着大眼睛，似懂非懂地点头，手里攥着个昨天从棚下拿的馒头，舍不得吃。


    此时的北京，坤宁宫暖阁里，朱厚照正看着李东阳送来的给事中改制方案，心里却在琢磨保定府的事——已经过去十天了，王守仁他们应该到保定府了，不知道查得怎么样了。


    张永端着一碗小米粥走进来，见朱厚照走神，笑着道：“皇爷，您是不是在想保定府的事？”


    朱厚照抬头，接过小米粥：“是啊，都过去十天了，还没消息，不知道他们查得顺不顺利。”


    “皇爷放心，” 张永道：“王主事和陆大人、刘公公都是能干的人，肯定能查得清清楚楚，说不定再过几天，就有消息传回来了。”


    朱厚照点点头，没再多说，可心里却多了几分期待——他倒要看看，王守仁他们能从保定府查出多少猫腻，又能给百姓带来多少希望。


    而他不知道，再过八九天，沈希仪就会带着保定府的口供和要犯，出现在北京城外，带来他最想知道的消息，也会让京城的官场，掀起一场新的风暴。


    沈希仪的队伍还在往北京赶，马蹄声踏过清晨的露水，朝着京城的方向，一步步靠近，一场关乎保定府百姓命运，也关乎大明吏治整顿的大戏，即将在京城拉开新的序幕。