青石板路上，两人的脚步声轻得如同落雪般细微。


    “陛下，欧阳先生到了。”


    刘瑾弓着腰，小心翼翼地回话，眼角余光瞥见欧阳铎攥着布包的手紧了紧，指节都泛出了白色。


    朱厚照正对着窗台上的腊梅出神，听到声音转过身来。


    他脸上没有半点帝王的威严，倒像个刚放学的少年。


    他摆了摆手：“你下去吧，顺带把韩文给朕找来。”


    “奴婢遵旨。”


    刘瑾连忙应道，又转头给欧阳铎使了个眼色，那意思是让他放规矩些。


    随后，他踮着脚退了出去，临走时还细心地把锦帘放了下来。


    暖阁里只剩下两人。


    烛火在铜炉的热气里微微晃动，将欧阳铎的影子投在墙上，缩成小小的一团。


    他是头回进皇宫，也是头回见天子，鼻尖萦绕着淡淡的龙涎香，腿肚子直打颤，慌得连行礼都忘了。


    “学生……学生欧阳铎，叩见陛下。”


    他结结巴巴地说着，“咚”一声跪在了冰凉的金砖上，额头差点磕到地面。


    朱厚照连忙走过去，伸手扶他：“起来吧，不用多礼。”


    指尖碰到欧阳铎的胳膊，他才发现这秀才穿得竟如此单薄，青衫的料子粗得硌手。


    欧阳铎被扶起来时还低着头，眼睫毛颤得像振翅的蝶，声音细若蚊蚋：“谢陛下。”


    “坐。”


    朱厚照指了指旁边的紫檀木椅，自己先坐回了主位，又吩咐侍立的小太监：“给欧阳先生倒杯热茶，要温的。”


    小太监应着去了。


    欧阳铎这才敢偷偷抬眼瞄了瞄朱厚照。


    年轻的天子穿着件月白常服，袖口绣着朵小小的龙纹，脸上没留胡须，笑起来时眼角还有点少年气。


    倒比他想象中亲和得多，可越是这样，他心里越慌，总怕自己哪里失了礼。


    “家是泰和的？”


    朱厚照先开了口，语气像拉家常，“路上走了几日？锦衣卫没慢待你吧？”


    “回陛下，学生家在泰和乡下。”


    欧阳铎连忙欠身，“路上走了八日，锦衣卫的官爷待学生极好，吃住都妥帖。”


    他说着又低下头，“学生……学生没想到陛下会召见，实在惶恐。”


    “惶恐什么？”


    朱厚照笑了，端起自己的茶盏抿了口，“朕听说你在江西学政副官家教书？平日里除了讲书，还爱琢磨些什么？”


    这话正好问到了欧阳铎熟悉的事。


    他紧绷的肩膀松了松，小声回道：“回陛下，学生除了讲书，最爱看的是《九章算术》，尤其是‘均输’‘粟米’两篇，总觉得里头的算法有意思。”


    “前些日子还给学生们讲怎么算田亩税，只是……只是学生瞎琢磨的，登不得大雅之堂。”


    “《九章算术》？”


    朱厚照眼睛亮了亮，往前倾了倾身子，“朕也看过那书，里头的‘方田’篇算土地面积，倒是清楚，可真要用到收税上，就不那么容易了吧？”


    欧阳铎没想到天子也懂算学，惊讶地抬起头，眼里闪了点光：“陛下说得是！”


    “就说泰和那边，有的地是水田，有的是旱地，水田收稻子，旱地收麦子，往年按亩收税，不管年成好坏都按一个数，遇着灾年，百姓就得把种子都交上去，实在难。”


    他越说越顺，倒忘了紧张，手指在桌沿上比划着：“学生琢磨着，若是能按收成算，好年成多收点，灾年少收点，再把水田旱地分开算，或许能让百姓松快些。”


    “只是……只是这法子从没试过，学生也不敢瞎说。”


    朱厚照听得认真，手指在桌面轻轻敲着。


    他要的就是这个，不是只会读死书的酸秀才，是肯琢磨实际事的人。


    他原以为得费些劲引话，没想到这欧阳铎自己就说到了点子上。


    “瞎琢磨怎么了？”


    朱厚照摆摆手，语气里带了几分赞许，“天下的事，不都是从瞎琢磨开始的？”


    “朕问你，若是让你管一县的税，你怎么让百姓肯交税，朝廷又不亏空？”


    欧阳铎被问得一愣，脸瞬间红了。


    他只是个秀才，连县太爷的面都没见过，哪敢想管税的事？


    可天子问了，他又不能不答，只能硬着头皮道：“学生……学生没管过事，说不好。”


    “但学生觉得，先得让百姓信朝廷，若是收了税能办实事，修修河堤，补补粮仓，百姓见着好处，自然肯交。”


    “若是有豪绅占地不交税呢？”


    朱厚照又追问，语气里添了几分严肃，“就像京里的勋贵，占着几百亩良田，却只按十亩交税，你怎么治？”


    这话戳到了痛处，欧阳铎攥紧了拳头，声音也沉了些：“学生老家就有这样的事！”


    “有个乡绅占了半条河的沙田，却只报了三亩，小吏不敢管，百姓只能看着。”


    “学生觉得，就得查！把田亩册子拿出来，挨着地块量，量出来多占的，不光要补税，还得罚，不然规矩立不住，百姓的心就冷了。”


    他说完又觉得自己太莽撞，连忙低下头：“学生胡言乱语，陛下别见怪。”


    朱厚照却没怪他，反而笑了：“说得好！”


    “规矩立不住，人心就冷了，这话说到点子上了。”


    他端起茶盏，望着热气里欧阳铎的脸，心里已有了主意。


    这秀才虽没当官，却懂百姓的难处，也有敢碰硬的性子，正是他要找的人。


    眼下京营刚整顿好，各处都等着用钱，正好让他试试身手。


    小太监端着茶进来了，把茶杯放在欧阳铎面前，氤氲的热气模糊了他的眉眼。


    他端起茶杯抿了口，暖意在喉咙里散开，心里却更慌了。


    天子问了这么多关于税的事，到底是要做什么？


    朱厚照看着他紧张的样子，没再绕弯子，语气郑重了些：“欧阳铎，朕找你来，是有件事想让你试试。”


    欧阳铎连忙放下茶杯，站起身躬身：“学生愚钝，但凭陛下吩咐。”


    “朕知道你是秀才，没当过官。”


    朱厚照也站起身，走到他面前，“但官是练出来的，不是考出来的。”


    “朕给你个机会，先去户部当个主事，不用你坐衙门，就跟着韩文学学怎么查账，怎么算税。”


    欧阳铎彻底懵了，眼睛瞪得圆圆的，半天没说出话。


    主事？那是五品官！他一个秀才，连举人都不是，怎么能当主事？


    这比做梦还荒唐！


    “陛下……学生……学生不行！”


    他连忙摆手，声音都带了颤，“学生连县试都没中过，哪能当主事？传出去会让人笑话的！”


    “笑话什么？”


    朱厚照拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，“朕用的是人，不是功名。”


    “你要是能把税的事弄明白，别说主事，就是让你当户部尚书，也没人敢笑话你。”


    他顿了顿，目光落在窗外渐亮的天色上，声音里带着期许：“朕知道你懂算学，也懂百姓的苦。”


    “现在朝廷缺的就是你这样的人，你敢不敢接？”


    欧阳铎望着朱厚照的眼睛，年轻的天子眼里没有半点玩笑，只有信任。


    他想起泰和老家那些交不起税的百姓，想起账本上那些糊涂的数字，心里忽的生出股勇气。


    怕什么？就算做不好，大不了还回来教书！可若是能替陛下分忧，替百姓做事，就算担些笑话又算什么？


    “学生……学生接！”


    他咬了咬牙，对着朱厚照深深一揖，“学生定当尽力，绝不辜负陛下信任！”


    朱厚照满意地点点头，刚要再说些什么，就见小太监进来回话：“陛下，韩大人到了。”


    朱厚照转头看向门外，又对欧阳铎道：“韩文是户部尚书，老成持重，你跟着他好好学。”


    说着往外喊了声，“让韩大人进来。”


    欧阳铎站在原地，手心全是汗，心里又慌又热。


    他低头看了看自己的青衫，又看了看暖阁外透进来的晨光，忽然觉得，这紫禁城的红墙，好像也不是那么冷。


    而朱厚照望着韩文走进来的身影，嘴角扬起了笑。


    京营的兵有了，管钱的人也有了，接下来，该好好算算那些勋贵文官的“旧账”了。


    他将话题引到财政上，正是要让欧阳铎为接下来的事做准备。