午时的日头，似一团烧红的烙铁，死死焊在西市上空，炽热而压抑。


    烈日高悬，酷热难耐。


    锦衣卫千户手中的令牌，“啪”地一声砸在地上。


    这一砸，震起的尘土混着血腥味，在蒸腾的暑气里凝成一股令人作呕的浊浪。


    “行刑！”


    千户一声令下，气氛陡然紧张。


    两个膀大腰圆的锦衣卫刽子手，各执铡刀木柄。


    他们肌肉贲张的胳膊上，青筋暴起，仿佛蕴含着无尽的力量。


    周伦被死死按在铡刀下。


    他散乱的头发遮住了脸，只露出脖颈处暴起的青筋。


    喉咙里发出“嗬嗬”的声响，如同被捏住脖子的困兽，绝望而无助。


    观刑区的官员们，不约而同地屏住了呼吸。


    马文升攥紧佛珠，指节泛白，内心紧张不安。


    韩文死死咬住帕子，指缝间渗出汗珠，情绪几近失控。


    连最镇定的李东阳，也别过脸去，剧烈地咳嗽起来，帕子上洇开一点刺目的红。


    “咔嚓 ——”


    钝重的木轴转动声混着骨骼断裂的脆响，如冰锥狠狠扎进每个人的耳膜。


    紧接着，是周伦短促而凄厉的惨叫。


    那声音不似人声，倒像某种野兽在临死前的哀嚎，在空旷的刑场上回荡，撞得人心脏发麻。


    “呕 ——”


    户部一个年轻主事没忍住，捂着嘴蹲在地上干呕起来。


    酸水顺着嘴角淌下来，他却浑然不觉，只是一个劲地抖，仿佛刚才断裂的不是周伦的躯体，而是他自己的骨头。


    这声呕吐像个开关，瞬间引爆了观刑区的恐慌。


    几个年纪轻的官员纷纷别过脸。


    有的用团扇挡住眼睛，不敢直视这残酷场景。


    有的干脆蹲在地上，肩膀剧烈地耸动着，恐惧难以抑制。


    韩文强撑着没吐，可眼前阵阵发黑。


    他透过指缝瞥了一眼刑场，那景象让他胃里猛地一缩。


    殷红的血像喷泉似的涌出来，染红了滚烫的青石地，在烈日下蒸腾起粉色的雾气。


    周伦的上半身还在抽搐，手指在地上抓挠着，留下几道血痕，很快又被新涌出的血覆盖。


    “太…… 太狠了……”


    他听见身后有人喃喃自语，声音抖得不成样子。


    马文升闭着眼，可那声惨叫、那股血腥味，却像附骨之疽，怎么也挥不去。


    他想起成化年间，自己刚入仕时，也曾见过腰斩的刑罚。


    可那时的场面，远没有今天这般触目惊心。


    新皇的手段，比太祖爷还要决绝。


    李东阳的咳嗽声停了，他扶着小厮的手，缓缓转过身，目光落在刑场上。


    阳光照在他惨白的脸上，竟透出一丝诡异的平静。


    “这就是…… 叩阙的代价。”


    他低声说，声音轻得像叹息。


    “皇爷是要让咱们都记住，这龙椅前的路，是用血铺的。”


    刽子手用草席盖住残躯时，血已经浸透了草席，顺着边角往下滴，在地上积成一滩小小的血泊。


    苍蝇嗡嗡地围上来，在血滩上盘旋，更添了几分阴森。


    “都看好了！”


    千户提着染血的令牌，在观刑区前踱步，声音洪亮如钟。


    “这就是勾结逆党、煽动叩阙的下场！”


    “往后谁再敢挑战天威，周伦就是榜样！”


    官员们低着头，没人敢接话。


    汗水混着泪水，顺着脸颊往下淌，滴在滚烫的地上，瞬间蒸发。


    他们终于明白，皇爷让他们来观刑，不是为了看一场酷刑，是为了在他们心里种下恐惧。


    对皇权的恐惧，对反抗的恐惧。


    “散了吧。”


    千户收起令牌，转身离去。


    官员们像得了特赦，低着头匆匆往外走，谁也不敢看谁，更不敢提刚才的场面。


    走到刑场门口时，一个老御史不小心撞到了韩文，连忙道歉，声音里还带着哭腔。


    “韩大人…… 对不住，对不住……”


    韩文摆摆手，没说话。


    他现在连开口的力气都没有，只觉得双腿像灌了铅，每走一步都异常艰难。


    刚出西市，就撞见刘瑾带着几个东厂校尉迎面走来。


    刘瑾穿着簇新的蟒袍，脸上堆着笑，可那笑容在满身血腥气的官员们看来，比哭还难看。


    “各位大人，观刑还满意？”


    他阴阳怪气地问，三角眼在众人脸上扫来扫去，像在打量什么稀奇物件。


    没人敢搭话，只是低着头加快脚步。


    “别急着走啊。”


    刘瑾拦住马文升。


    “马大人，皇爷说了，让您、韩大人、李大人，还有周大人，看完刑之后，去坤宁宫暖阁回话。”


    马文升的身体猛地一僵，差点瘫在地上。


    去坤宁宫暖阁回话？皇爷这是要…… 秋后算账？


    “怎么？马大人不愿意？”


    刘瑾的笑容更深了。


    “还是说，刚才看刑太投入，累着了？”


    “不…… 不是。”


    马文升强作镇定。


    “下官…… 下官这就去。”


    刘瑾满意地点点头，又转向其他人。


    “其他人也别想着偷懒，皇爷说了，下午都到各自衙门待命，谁要是敢回家，咱家可不保证会发生什么。”


    这话像一盆冷水，浇得众人刚松下去的心又提了起来。


    他们这才明白，观刑只是开始，真正的 “考验”，还在坤宁宫暖阁等着呢。


    李东阳被小厮扶着，走得极慢。


    他回头望了一眼西市的方向，那里的血腥味隔着老远都能闻到。


    “朱厚照……”


    他低声呢喃。


    “你这是要把文官的骨头，一根根敲碎啊……”


    韩文跟在后面，听见这话，心里一阵发寒。


    他想起暖阁里皇爷说的 “军机处”，想起刘健临终前的嘱托。


    突然觉得，今天的腰斩，或许不只是为了震慑叩阙的官员，更是为了给即将到来的改革铺路。


    用恐惧，扫清所有障碍。


    马文升走在最前面，脚步踉跄。


    他不知道皇爷召见他们要说什么，可他知道，无论说什么，他们都只能听着、应着。


    像今天观刑时一样，连一丝反抗的念头都不能有。


    夏日的阳光依旧毒辣，蝉鸣依旧聒噪。


    可官员们的心里，却像揣着一块冰，冷得发颤。


    他们沿着长安街往皇宫走，背影在滚烫的地面上拉得很长，像一串被抽走了魂的木偶。


    坤宁宫暖阁的方向，朱红色的宫墙在烈日下闪着光，像一张张开的巨口，等着他们自投罗网。