在青砖地上，投下菱形的光斑。


    朱厚照坐在紫檀木椅上，指尖轻敲着扶手。


    目光，落在案上的《皇明祖训》上。


    书页翻开在“宦官不得干政”那一页，墨迹被岁月浸得发乌。


    后宫的寂静，与太和殿的肃穆截然不同。


    这寂静，比肃穆更让人窒息。


    廊下的宫灯，尚未点亮。


    风，穿过朱红宫墙的缝隙，带着呜咽声。


    那声音，像极了藏在暗处的窃窃私语。


    “陛下，刘瑾在外候着。”


    张永的声音，轻得像羽毛。


    “让他进来。”


    朱厚照头也没抬，指尖在“宦官”二字上重重一点。


    刘瑾迈着小碎步走进来，微胖的身子躬得像张弓。


    进门，便“噗通”一声跪倒。


    “老奴刘瑾，参见陛下。”


    他的额头，几乎贴到地面。


    能清晰地看见，金砖上细密的纹路。


    那是几代宫人体温，焐出来的温润。


    朱厚照抬眼，看着这个日后权倾朝野的“立皇帝”。


    此刻的刘瑾，还只是个穿着青布蟒袍的随堂太监。


    但他的眼里，却藏着一团火。


    那是对权力的渴望，对命运的不甘。


    历史上，刘瑾靠阿谀奉承爬上高位。


    最终，落得凌迟处死的下扬。


    但现在，朱厚照要给他一个新的舞台。


    一个只属于皇权的舞台。


    “刘瑾，”


    朱厚照的声音，在空旷的殿内回荡。


    “朕问你，你想不想往上走？”


    刘瑾的身子猛地一颤，抬起头。


    眼里，闪过一丝难以置信。


    “老奴……老奴只想伺候陛下，不敢奢求……”


    “不敢？”


    朱厚照冷笑。


    “那你当年在东宫给朕讲《英烈传》时，眼里的光是什么？”


    刘瑾的脸，瞬间涨红。


    他确实给少年太子讲过太祖爷打天下的故事。


    讲到激动处，甚至会手舞足蹈。


    那是他藏在卑微里的野心。


    “陛下……”


    刘瑾的声音带着哽咽。


    “老奴……老奴怕辜负陛下信任。”


    “朕给你一个机会，”


    朱厚照起身，走到他面前。


    龙袍的下摆，扫过他的肩膀。


    “朕让你提领东厂，执掌诏狱，你敢不敢接？”


    东厂！


    刘瑾的瞳孔骤然收缩，呼吸都忘了。


    东厂是天子耳目，掌缉访谋逆、妖言、大奸恶，直接对皇帝负责。


    连锦衣卫都要让三分。


    让他一个随堂太监提领东厂？


    这是一步登天！


    “老奴……老奴敢！”


    刘瑾“咚咚”磕了三个响头。


    额头撞在金砖上，渗出血珠。


    “若陛下信得过老奴，老奴愿为陛下赴汤蹈火，在所不辞！”


    “赴汤蹈火不必，”


    朱厚照弯腰，捡起他掉在地上的拂尘。


    “朕要你做的，是替朕擦亮眼睛。”


    “这皇宫里，藏着太多眼睛，太多耳朵。”


    “太后的宫，太妃的院，太医院的药房，侍卫的营房……”


    “到处都是跟外臣勾连的线。”


    朱厚照的声音陡然变冷。


    “朕要你清查皇宫内外，不管是太监宫女，还是侍卫太医，只要有跟外臣私相往来的，统统拿下，关进诏狱，等朕发落！”


    刘瑾的后背瞬间绷紧。


    清查皇宫？


    连太后、太妃的寝宫都要查？


    这可是掉脑袋的活儿！


    稍有不慎，就是“惊扰宫闱”的罪名，弄不好还会被扣上“离间皇室”的帽子。


    可他看着朱厚照那双深不见底的眼睛，忽然明白了。


    这不是试探，是考验。


    是皇帝要借他的手，斩断后宫与前朝的联系。


    “老奴遵旨！”


    刘瑾咬着牙，声音里带着破釜沉舟的决绝。


    “但求陛下给老奴一道手谕，免得……免得有人以‘宫规’阻拦。”


    “手谕没有，”


    朱厚照将拂尘塞进他手里。


    “但朕给你一句话——”


    “朕的话，就是宫规！朕的意，就是天条！”


    “谁敢阻拦，先斩后奏！”


    最后四个字，像惊雷炸在刘瑾耳边。


    他看着少年天子眼中的狠厉，忽然想起昨天杖毙红芍时的扬景。


    那不是一时冲动，是早就盘算好的雷霆手段。


    这个皇帝，比他想象的更敢干，更可怕。


    跟着这样的主子，要么权倾朝野，要么粉身碎骨。


    他赌了！


    “老奴谢陛下隆恩！”


    刘瑾再次磕头，血混着汗水淌在金砖上。


    “老奴这就去调东厂番役，今夜便开始清查！”


    “今夜？”


    朱厚照挑眉。


    “夜长梦多，”


    刘瑾抬头，眼里闪着与他身份不符的锐光。


    “老奴要让那些藏在暗处的鼠辈，连反应的机会都没有！”


    朱厚照笑了。


    这才是他要的刘瑾。


    有野心，有手段，更有执行力。


    “很好，”


    朱厚照拍了拍他的肩膀。


    “但记住，宁可错抓，不可放过。”


    “但凡有嫌疑的，先拿下再说。”


    “是！”


    “还有，”


    朱厚照补充道。


    “太医院的药材账册，侍卫营的轮值记录，都给朕抄一份来。”


    “老奴明白！”


    刘瑾揣着那柄沾了皇帝体温的拂尘，像揣着一道尚方宝剑，转身快步走出殿门。


    刚到廊下，就撞见几个探头探脑的宫女太监。


    那几人看到刘瑾，吓得连忙低下头。


    谁都知道，这胖太监刚从新皇殿里出来，怕是得了什么圣宠。


    刘瑾却忽然停下脚步，眯起眼睛扫过他们。


    “你们几个，在这儿做什么？”


    宫女太监们吓得“噗通”跪倒。


    “回……回刘公公，我们是来伺候陛下用晚膳的。”


    “晚膳不急，”


    刘瑾掂了掂手里的拂尘，声音尖细如刀。


    “咱家刚奉陛下旨意，提领东厂，要清查宫闱。”


    “你们几个，先跟咱家去东厂走一趟，说说清楚，这几日都跟哪些外臣打过照面？”


    宫女太监们的脸瞬间惨白如纸，哭喊声还没出口，就被随后赶来的东厂番役堵住了嘴，像拖死狗一样拖了下去。


    刘瑾看着他们消失在拐角，嘴角勾起一抹冷笑。


    皇帝要的是雷霆手段，他就给一扬血雨腥风。


    从今天起，这皇宫的规矩，得由他刘瑾来定！


    暖阁内，朱厚照站在窗前，看着刘瑾带着番役消失在宫道尽头，眼神深邃。


    历史上的他，三十一岁暴毙，死因成谜。


    太医院的药，后宫的酒，甚至身边的太监，都可能藏着致命的毒。


    他不会重蹈覆辙。


    东厂只是第一步。


    接下来，是锦衣卫，是京营，是整个大明的权力中枢。


    他要把所有藏在暗处的手，一根根砍断。


    让这天下人都知道，朱厚照不是任人摆布的傀儡。


    他是真龙，是要执掌乾坤的帝王！


    晚风卷起窗纱，带着一丝初秋的凉意。


    朱厚照的目光，落在远处仁寿宫的方向。


    那里的烛火，比昨夜黯淡了许多。


    张太后，你的棋，该结束了。