“哐当”一声沉闷声响，在寂静中格外刺耳。


    刘瑾立于殿前，微胖的身子挺得笔直如松。


    尖细嗓音穿透夜雾：“奉陛下口谕，宫女红芍勾结外臣，干预朝政，犯大不敬之罪，即刻杖毙！”


    话音未落，两名金瓜武士已大步流星，闯进内殿。


    红芍正跪在张太后脚边，哭诉哀求。


    听到“杖毙”二字，吓得魂飞魄散。


    连滚带爬扑向张太后：“娘娘救我！娘娘救救奴婢啊！”


    张太后猛地拍案而起，凤钗歪斜在发髻。


    她怒指刘瑾，大声斥责：“刘瑾！你好大的胆子！敢在哀家的仁寿宫放肆？”


    金瓜武士的手，已抓住红芍的后领。


    粗麻宫装被攥出褶皱，红芍如待宰之鸡。


    “太后息怒。”


    刘瑾躬身行礼，语气平淡如说天气：“奴婢只是奉旨行事，不敢放肆。”


    “奉旨？”


    张太后气得浑身发抖：“哀家就是太后！哀家现在让你放了她，你敢不从？”


    红芍被拖拽着，指甲在金砖地上划出四道血痕。


    哭喊声撕心裂肺：“娘娘！奴婢是您派去的啊！您不能不管奴婢啊！”


    这句话，如针般扎在张太后心上。


    是啊，红芍是她派去的。


    杀红芍，就是打她的脸。


    就是告诉所有人，她这个太后，护不住自己的人。


    “刘瑾，”


    张太后的声音陡然放软，带着一丝哀求：“红芍是哀家身边的人，她不懂事，哀家替她受罚，你……”


    “太后娘娘。”


    刘瑾打断她，依旧躬身，抬眼看向张太后，目光毫无怯懦：“皇爷说，太后既已选择张家，便该知规矩。”


    “规矩？”


    张太后后退半步，撞在暖阁栏杆上：“什么规矩？是要哀家眼睁睁看着自己的人被打死吗？”


    “皇爷说，”


    刘瑾声音压低，却字字清晰：“后宫与外臣私相授受，是坏了太祖爷定下的规矩。今日不罚，他日人人效仿，这宫墙里的规矩，便成了废纸。”


    张太后的脸，“唰”地白了。


    她终于彻底明白，朱厚照要的不是红芍的命，是她的低头。


    是要让全宫的人都看看，就算是太后，也不能坏了他的规矩。


    “放开她！”


    张太后猛地扑过去，想护住红芍，却被金瓜武士拦住。


    武士的铠甲冰冷坚硬，如一堵推不开的墙。


    “娘娘！娘娘！”


    红芍的哭喊已嘶哑，眼里的光一点点熄灭。


    刘瑾挥了挥手。


    两名武士架着红芍，拖向殿外的丹陛。


    月光正好落在丹陛上，青石板被照得发白，如一块巨大的墓碑。


    “刘瑾！”


    张太后指着他，指尖抖得不成样子：“你今日敢动她，哀家……”


    “太后若要治奴婢的罪，奴婢领罚。”


    刘瑾躬身到底，却无半分退让：“但皇爷的旨意，奴婢不敢违。”


    他转头看向仁寿宫的宫女太监，声音陡然拔高：“都给咱家出来！”


    廊下、偏殿里的宫女太监吓得缩成一团，却不敢不动。


    眨眼间，丹陛周围就跪了黑压压一片人，头埋得低低的，连呼吸都不敢大声。


    红芍被按在冰冷的石板上，单薄的宫装瞬间被撕裂，露出后背。


    执刑的武士抡起檀木杖，杖头带着风声，狠狠砸下去。


    “啪！”


    一声脆响，伴随着红芍凄厉的惨叫，划破了寂静的夜空。


    张太后站在殿门口，看着那根不断起落的木杖，看着红芍背上瞬间绽开的血花。


    双腿一软，瘫坐在门槛上。


    她想捂住耳朵，却怎么也抬不起手。


    “啪！啪！啪！”


    杖声越来越密，越来越重。


    红芍的惨叫渐渐弱了下去，变成微弱的呻吟，最后彻底没了声息。


    鲜血顺着丹陛的纹路往下流，在青石板上汇成细小的溪流。


    月光照在上面，泛着诡异的红光。


    刘瑾看着地上没了动静的红芍，对执刑武士道：“验。”


    武士探了探红芍的鼻息，回禀：“回刘公公，已气绝。”


    “很好。”


    刘瑾点点头，转身看向跪了一地的宫女太监，声音像淬了冰：“都看清楚了？”


    没人敢应声，只有牙齿打颤的声音。


    “红芍私传消息给外臣，坏了宫规，这就是下扬！”


    刘瑾的尖嗓子在夜空中回荡：“往后谁要是敢学她，勾结外臣，干预朝政，不管是谁的人，都是这个下扬！”


    “咱家丑话说在前头，”


    他扫视着众人，目光如刀子：“皇爷的眼睛，盯着这宫墙里的每一个人。谁要是不安分，咱家手里的杖，可不认人！”


    说完，他挥挥手：“把尸体拖走，清洗干净。”


    武士们拖起红芍的尸体，如拖一块破布，很快消失在夜色里。


    地上的血迹被黄土掩盖，却掩不住那股浓重的血腥味。


    宫女太监们依旧跪在地上，浑身抖得像筛糠，连抬头的勇气都没有。


    张太后坐在门槛上，看着空荡荡的丹陛，眼神空洞。


    她知道，从这一刻起，这仁寿宫，再也不是她说了算了。


    她的权威，随着红芍的血，流进了丹陛的缝隙里。


    刘瑾走到她面前，躬身行礼，语气恢复了平日的恭敬，却带着不容置疑的距离：“太后娘娘，旨意已毕，奴婢告退。”


    说完，他带着金瓜武士，转身离开。


    整齐的脚步声渐渐远去，如敲在张太后心上的丧钟。


    夜风吹过仁寿宫的庭院，卷起几片落叶，落在张太后的脚边。


    她缓缓抬起手，摸着自己的鬓角，那里的白发，似乎又多了几缕。


    与此同时，首辅府的书房依旧亮着灯。


    刘健正对着一幅《出师表》凝神细看，眉头时不时皱起。


    次辅谢迁坐在一旁，手里把玩着一枚玉佩：“首辅，明日早朝，我们的人手都安排好了吧？”


    “放心，”


    刘健放下画卷，眼神笃定：“六部九卿，有一半的人会附议。只要我们联名上奏，以‘孝治天下’为由，请新皇赦免张家兄弟，他就算再强硬，也得掂量掂量。”


    “毕竟，他刚登基，总不能落个‘不孝’的名声。”


    谢迁点点头，脸上露出笑容：“还是首辅考虑周全。只要过了这关，让新皇知道我们的厉害，往后的日子，就好过多了。”


    刘健端起茶杯，抿了一口凉茶，嘴角勾起一抹自信的笑。


    他算准了朱厚照会顾及名声，算准了文官集团的力量足以施压。


    他怎么也想不到，此刻的紫禁城里，血已经染红了仁寿宫的丹陛。


    更想不到，朱厚照为了立威，根本不在乎什么“不孝”的名声。


    夜，还很长。


    明天的早朝，注定不会平静。