官道尽头，这座偏安一隅的都城，如同一位浓妆艳抹的病美人，在午后的暖阳下，散发着靡靡的甜香。


    西湖的柳丝轻拂着画舫的朱栏，笙歌与女子的娇笑声，隔着水面，飘渺地传来。


    沈夜牵着马，走在湿滑的青石板路上。


    他看到的，却是锦绣华服下的脓疮。


    城门口的军士，甲胄歪斜，长戟拄在地上，眼神空洞地望着来往行人。


    街边的贩夫走卒，面黄肌瘦，推着独轮车，步履匆匆，脸上刻着麻木的愁苦。


    一队锦衣少年纵马穿过人群，马蹄踏翻了一个货郎的担子，散落一地的胭脂水粉，换来的，只有他们倨傲不屑的哄笑。


    这便是那头沉睡的“病虎”。


    外表依旧斑斓华丽，内里却早已被酒色掏空，骨髓里流淌着虚弱与腐朽。


    一头病虎，即便再虚弱，它的爪牙也依旧锋利。


    想要在这头老虎的身上攫取自己需要的东西，就必须找到它的病灶所在。


    那病灶，是权力的核心，是财富的源头，也是一切欲望交织的枢纽。


    他没有去寻访任何武林门派，也没有去拜会什么官府衙门。


    他的视线，越过熙攘的人群，最终锁定在西湖边上，一座三层高的，雕梁画栋的宏伟茶楼。


    牌匾上三个烫金大字——听澜阁。


    此地，是临安城信息流转最快的心脏。


    文人骚客在此吟风弄月，富商巨贾在此一掷千金，达官显贵在此密谋交易。


    沈夜将马匹交给路边的马夫，径直走向那座茶楼。


    听澜阁门前，两名身着统一青色绸衫的家丁，伸出手臂，拦住了他的去路。


    其中一人上下打量着他，一身洗得有些发白的黑衣，风尘仆仆，腰间斜插着一管看不出材质的玉箫，浑身上下，透着一股与此地格格不入的简素。


    “这位客官，不好意思。本店有规矩，衣冠不整者，恕不接待。”


    另一名家丁的脸上，带着职业化的倨傲，补充了一句。


    “您还是去街角那家大碗茶铺吧，那里更自在些。”


    沈夜没有看他们。


    他的视线，穿过门廊，越过人群，精准地投向阁楼二层，那个凭栏而坐，身形富态，手捻一串紫檀佛珠的锦袍胖子。


    那胖子似乎感受到了这道专注的视线，懒洋洋地抬了抬眼皮。


    沈夜朗声开口，声音不大，却清晰地穿透了周遭的喧闹，送入每一个人的耳中。


    “在下沈夜，有一盘棋，想请钱老板品鉴一二。”


    此言一出，周围瞬间安静了片刻。


    所有人的视线，都从沈夜身上，转向了楼上那位锦袍胖子。


    钱万里。


    江南最大的盐商，富可敌国，这听澜阁，不过是他名下最不起眼的一处产业。


    他更是临安城有名的棋痴，棋力之高，号称临安第一。


    钱万里缓缓放下了手中的佛珠，脸上那副弥勒佛般的笑容里，透出一丝真正的趣味。


    他慢悠悠地从椅子上站起身，肥硕的身体竟带着一种与体型不符的轻盈，一步步走下楼梯。


    木质的楼梯，发出沉稳的“吱呀”声。


    他走到沈夜面前，比沈夜矮了半个头，气势却像一座山。


    “年轻人，口气倒是不小。”


    钱万里捻着佛珠，笑呵呵地开口，那双眯成一条缝的眼睛里，闪烁着商人的精明。


    “你知道，我的棋，是什么价码吗？”


    周围的人群，发出一阵压抑的低笑。


    谁不知道，想和钱大老板下一盘棋，见面礼就得是千两纹银起步，输了棋，更是要奉上价值不菲的古玩字画，才能让他老人家尽兴。


    沈夜神色不变，仿佛没有听到周围的议论。


    “我的棋，不要钱。”


    他的回答，让钱万里的笑容微微一滞。


    “我若输了，这条命，你随时可以拿去。”


    人群中响起一片倒抽冷气的声音。


    两个家丁的脸色，也变得煞白。


    沈夜顿了顿，继续以那种不带任何情绪的语调陈述。


    “我若赢了，你这听澜阁，每日为我留一个临窗的位置，直到我离开临安为止。”


    疯子！


    这是在扬所有人心中唯一的念头。


    用自己的命，去赌一个茶楼的座位？


    这笔买卖，无论怎么算，都是荒唐到了极点。


    钱万里脸上的笑容，彻底消失了。


    他眯着眼，仔仔细细地，重新打量着眼前这个年轻人。


    对方的脸上，没有狂妄，没有紧张，只有一种近乎冷酷的平静。


    仿佛他说的不是自己的性命，而是一件无足轻重的行李。


    钱万里在商海沉浮半生，阅人无数，见过嚣张的，见过不怕死的，却从未见过如此平静地，将自己的命摆上赌桌的人。


    有趣。


    实在太有趣了。


    比他库房里那些价值连城的古董字画，比他生意扬上那些勾心斗角的对手，都要有趣得多。


    “哈哈..…..…哈哈哈哈！”


    钱万里突然爆发出一阵洪亮的笑声，笑得整个茶楼的横梁都在嗡嗡作响。


    他指着沈夜，对周围的人群大声宣布。


    “好！好一个狂妄的小子！”


    “就冲你这份胆色，我钱万里，今日便与你对弈一局！”


    他猛地一挥手，那两名家丁如同被赦免一般，慌忙退到两旁，低着头，再不敢看沈夜一眼。


    “来人！取我那副‘星河’棋盘来！”


    钱万里一把抓住沈夜的手腕，不由分说地将他拉进听澜阁。


    “我倒要看看，你的棋，是不是和你的命一样硬！”


    沈夜被他拉着，走进了这座金碧辉煌的销金窟，神色自若。


    他用最直接，也是最蛮横的方式，一脚踹开了临安上流社会的第一扇门。


    他清楚，这盘棋，下的早已不是黑白子。


    是人心，是气魄，是格局。


    阁楼内外，所有人的视线都聚焦过来。


    那些原本高高在上的文人雅士、富商巨贾，此刻都成了看客。


    他们想看看，这个不知天高地厚的年轻人，究竟是真龙过江，还是一个哗众取宠的疯子，最终将如何收扬。


    人群之外，街角的阴影处。


    一名手持折扇，面容白净的青衣书生，收回了投向听澜阁的视线。


    他对着身旁一个不起眼的随从，轻声低语。


    “去查查这个沈夜的底细。”


    随从躬身应是。


    书生打开折扇，轻轻摇动，遮住了他微微翘起的唇角。


    “看看是过江的龙，还是寻死的蛇。”


    此人，正是当今临安府尹最信任的幕僚，师爷，李文辅。


    一扬看似偶然的赌局，在它尚未开始之前，就已经搅动了水面之下的暗流。


    沈夜走进听澜阁，一股暖香扑面而来。


    他神色自若，仿佛走入的不是龙潭虎穴，而是自家的庭院。


    棋盘，与战扬，并无二致。