周渔正将炭盆里的银骨炭拨得更旺些，闻言动作微顿。


    抬眼看向杨秣，见她神色平静中带着一丝追忆，便也放缓了声音：


    “是啊，老太君，算来已一年半了。正是去年夏日走的。”


    杨秣轻轻叹了口气，“那孩子……性子太烈，心思也活，与这四方宅院，终究是格格不入。”


    她将微凉的茶盏放下，“当初我给她放妾书，放她走，也不知是对是错。这世道，一个无依无靠的孤身女子，又是这般寒冬，前路艰险，未必就比困在这府中强多少。”


    周渔闻言，将炭盆盖子盖好，才走到她身侧，声音平和，


    “老太君是慈悲心肠。阮姑娘那样的性子，若强留在此，怕是……迟早会酿成更大的悲剧。


    她的眼神，老奴至今记得，清澈，却带着一股宁折不弯的倔强，像极了雪地里独行的孤狼。


    关在笼子里，只会日渐萎顿。放她归野，纵然前途风雪弥漫，生死由天，但至少，是她自己选的路。”


    杨秣微微颔首，眼中流露出赞同与一丝感慨：


    “你说得是。我们都是从尸山血海里爬出来的人，见过太多生死，也看过太多身不由己。


    有时候，活着固然重要，但怎么活，由不得自己，才是最磨人的。”


    她想起自己年轻时的峥嵘岁月，那些在冰天雪地里挣扎求生的日子，语气愈发深沉，


    “这高门大院，看着锦绣堆砌，温暖如春，实则也是一座无形的牢笼。


    阿挽、莲月、红蕖，她们是世家女，自幼便知自己的命运，懂得如何在规矩中寻得一方天地，安身立命。


    可阮乔不同，她脑子里装的是另一套东西，什么‘平等’、‘自由’……在这里，便是原罪，是暖阁里容不下的寒气。”


    周渔点头：“是啊。所以她痛苦，她挣扎。主公当初强留她，或许有一时的新鲜和占有欲，但两人从根本上，便不是一路人。


    硬绑在一起，只能是互相折磨，如同冰与炭，难以相容。”


    她看向杨秣，“老太君当初果断放她走，看似绝情，实则是给了她一条生路，也免了主公日后更大的烦恼。这是大智慧。”


    杨秣苦笑一下，拢了拢身上的锦袄：“什么大智慧，不过是见得多了，心肠硬了些，也软了些。


    硬在知道何时该断，软在……终究不忍心看一个鲜活的生命，被硬生生磨去所有光彩，如同这院外的草木，冻毙于风雪。”


    她沉默片刻，望着窗外灰蒙蒙的天色，又道，“只是不知那孩子，如今是否安好。这般寒冬，她一个女子……”


    她叹了口气，“唉，但愿她能凭着她那份与众不同的机敏和韧性，找到一处遮风避雪之所吧。”


    周渔宽慰道：“老太君不必过于挂怀。阮姑娘非寻常女子，心智坚韧，既敢孤身离去，想必自有她的打算和造化。


    各人有各人的缘法，强求不得，亦如这四季轮回，非人力可改。”


    杨秣“嗯”了一声，便不再说话。


    目光所及，窗外一片萧瑟。


    这世道啊……


    无论是安于宅院温暖的崔挽等人，还是决然踏入未知严寒的阮乔，生活在这个时代的女子，各有各的艰难，也各有各的挣扎与坚持。


    作为过来人，她能做的，便是在力所能及的范围内，给予几分理解和支持。


    至于阮乔的未来，就像这冬日里呼啸的北风，将来卷向何方。


    那已不是她所能掌控和过问的了。


    她派去的人都回来了。


    她收回目光，对周渔道：“罢了，不想这些了。去看看小厨房给沉儿备的参汤可妥当了，他近日操劳，这天气又冷，得多补补身子，驱驱寒气。”


    话题自然地转回了眼前的儿子和家务事上。


    至于另一个女子命运的感慨，只是冬日暖阁里一段随风而逝的絮语，很快被炭火的热气驱散。


    周渔见杨秣神色如常，点点头，退下了。


    同一时刻，陆府书房重地。


    陆沉坐于主位，面前巨大的檀木案几上铺着一张详尽的九州舆图，荆州与益州的位置被朱砂笔醒目地圈出。


    在他下方左右两侧，文武重臣分列而坐。


    文臣以徐庶、陆衡为首。


    武将则以程普、吕蒙、陈武、韩当等老将新锐为核心。


    人人面色肃然，目光灼灼地盯着舆图，也盯着主位上的陆沉。


    “诸位，”陆沉开口，声音冷厉，“近日探报，荆州与益州往来频繁，兵马调动异常，其联盟之势已成。这一仗，我们避无可避，也必须打。”


    程普闻言立刻沉声道：“主公所言极是，萧章二人，趁我大军北征、将士疲惫之际，蠢蠢欲动，若不予以迎头痛击，只怕其气焰更炽，江东永无宁日。”


    他曾在荆州边境与萧胤部将多次交手，深知其难缠。


    吕蒙年轻气盛，接口道：“程老将军说的是，末将愿为先锋，必取萧胤首级献于主公麾下。”


    陈武和韩当也纷纷请战，一时间，武将们群情激昂。


    陆衡轻轻咳嗽一声，待众人稍静，才缓缓开口，


    “主公，诸位将军，伐荆之事，势在必行。然，如何伐？何时伐？先伐荆，还是先制益？需有万全之策。


    荆州水军强盛，益州地势险要，若二者互为犄角，我军恐陷入两面受敌之境。”


    徐庶颔首，补充道：“子敬兄虑得是。萧胤狡诈，章冽勇悍，不可力敌，当以智取。


    在下以为，可效仿古人‘远交近攻’之策。荆州与我接壤，乃心腹之患，当为主攻方向。


    而对益州，或可暂施缓兵之计，遣能言善辩之士，许以利诱，使其暂作壁上观，至少……不能令其与荆州同时发难。”


    “先生高见。”陆沉目光赞许，指尖在益州的位置点了点，


    “章冽虽勇，却贪利而寡谋，或可分化。然，遣何人为使？此人需胆识过人，更需机变无双。”


    这时，一直沉默的陆衡再次开口，“主公，或许…可遣容止前往。”


    此言一出，众人皆是一惊。


    容止，陆潜表字，是陆衡之子。


    此子才华横溢，智谋深远，可惜天生不良于行，常年以轮椅代步。


    让他出使虎狼之地的益州？


    陆沉看向陆衡，眼中闪过一丝了然。


    他明白陆衡的用意。


    陆潜虽身有残疾，但其辩才和智计，在江东年轻一辈中无出其右。


    两个月前，荆州刺史萧胤之子萧珏结束在江东为质的日子，返回荆州。


    当时，正是陆潜主动请缨，以“送友归乡”为名，亲自护送萧珏至荆州边境。


    陆沉还记得陆潜信中的话：“兄长，萧珏此人，表面恭顺，内藏锋芒。我送他回去，一则全江东礼数，示我宽宏；二则可亲眼观察荆州虚实，萧胤态度；三则亦可借此行，试探益州章冽的反应。


    我不良于行，反易令人放松警惕，或许能窥得些许真容。”


    那一次送行，陆潜不仅安然返回，更带回了关于荆州军备、萧胤父子关系以及益州对江东态度的宝贵情报。


    其胆识和机变，令陆沉和众臣都刮目相看。


    此刻，陆衡旧事重提，推荐陆潜使益，是基于对其子能力的信任。


    陆沉默然片刻，目光扫过众人，见徐庶微微颔首，程普等人虽面露担忧，却也未出言反对。


    他心中已有决断。


    “叔父所言，正合我意。”陆沉道，“容止之才，足以担此重任。以其病弱之躯使益，更可麻痹章冽。”


    他看向徐庶，“先生，你即刻草拟书信，措辞需刚柔并济。”


    接着又看向陆衡，“叔父，你协助容止，拟定游说之策，务求切中章冽要害。”


    “诺。”徐庶、陆衡齐声应道。


    “至于伐荆主力……”陆沉目光转向舆图上荆州的水系与关隘，眼中闪过寒芒，


    “程普、吕蒙听令，命你二人即刻整饬水陆兵马，详细勘察荆州沿江布防，拟定进军路线，陈武、韩当，负责粮草辎重调配，务必保证大军供给无虞。”


    “末将遵命。”四位将军轰然应诺，声震屋瓦。


    战略方略初定，大战将至的紧张与肃杀之气在书房里弥漫开来。


    每个人都知道，这将是一场关乎江东未来命运的关键之战。