阿竹小心翼翼地收拾着被搜查后的暖阁，圆脸上惊魂未定。


    阮乔坐在窗边，手中书简虚握，目光空洞地落在窗外，脸上的惊悸与茫然未散。


    一向沉默寡言的小丫鬟，竟是北境暗桩。


    是她差点害死自己和胡嬷嬷，阮乔只觉寒意彻骨。


    想到胡嬷嬷，阮乔心头更是猛地一刺。


    她教她读书识字，为她调养身体，对她百般维护……


    这一切，都是假的不成？


    胡嬷嬷诱导自己放风筝的举动，真的只是巧合吗，还蓄意的指引？


    她看似温良的皮囊下，究竟藏着多少不为人知的算计？


    不管如何，胡嬷嬷，是再也不能信了的。


    这深宅大院，步步惊心。


    阮乔第一次真切感受到自己如同飘萍，命运悬于他人之手。


    “夫人……”阿竹端着安神茶，声音小心翼翼，“喝点茶压压惊？”


    阮乔回过神，接过茶盏，指尖冰凉：“阿纯她，平日可有异常？”


    阿竹努力回忆：“异常？嗯特别安静，话少，干活麻利，哦！对了！”


    她突然想起，“前些日子，奴婢好像看见她偷偷在院墙根下老桃树那儿埋过什么东西，问她，她说是家里带来的不值钱小玩意儿，怕丢了。”


    埋东西？！


    阮乔心头猛跳。


    眼神瞬间锐利了起来：“埋在哪里？何时？”


    “就老桃树下，大概半月前，”阿竹不确定道，“奴婢当时没在意……”


    “桃树……”阮乔猛地起身。


    城南桃林，举火为应。


    老太君截获密信的地点，难道阿纯埋的是联络之物？


    “阿竹！”阮乔声音微颤，“你悄悄去看看，那东西还在不在？别惊动任何人。”


    “啊？哦，好。”阿竹见阮乔神情严肃，连忙点头溜了出去。


    阮乔心悬半空，攥紧衣角，手心全是冷汗。


    只觉得一股被愚弄的羞耻感在胸腔里轰然爆发。


    她自诩谨慎，安分守己，以为躲在这竹露院一隅，便能避开这深宅大院的倾轧与暗算。


    她甚至对胡医女和阿竹有着可笑的依赖与信任。


    在她的世界，人人都说要与人为善。


    十八年来，她一直秉承这样的理念，想不到最后竟险些因此丧了命。


    愚蠢，天真，可笑至极！


    还有阿竹，看似忠心耿耿的小丫鬟，她真的干净吗？


    她会不会也是别人埋下的钉子？


    阮乔的目光扫过阿竹忙碌的背影，眼眸深处，第一次升起了冰冷的审视与深深的戒备。


    阿竹在桃树下找东西，无功而返。


    “夫人……”端着新沏的安神茶，阿竹小心翼翼地走过来，声音带着一丝讨好与不安，


    “夫人，奴婢没有找到阿纯的东西。您先喝点热茶吧，压压惊……”


    阮乔没有接茶。


    她缓缓转过头，目光锐利、冰冷、带着一种前所未有的压迫感。


    阿竹被这目光刺得浑身一僵。


    端着茶盏的手猛地一抖，滚烫的茶水溅出几滴，烫得她“嘶”了一声，却不敢呼痛，只是惊恐地看着阮乔，圆脸上血色尽褪：“夫……夫人？”


    “阿竹，”阮乔的声音响起，“你方才说没有找到阿纯在老桃树下埋的东西？”


    “是……是……”阿竹声音颤抖，几乎要哭出来，“奴婢……奴婢该死！奴婢真的没有看到……”


    阮乔看了她一会儿，知道阿竹没有撒谎。


    东西确实没有看到，因为被周渔拿走了。


    但她还是冷笑着，“没看到？”


    阮乔唇角勾起一抹极淡的弧度，“好一个没看到！”


    她不再看阿竹，目光转向窗外，声音陡然拔高，带着一种主人的威严：“李嬷嬷！”


    “老奴在！”一直侍立在暖阁门外的李嬷嬷立刻应声，掀帘而入。


    她年约五旬，面容严肃，眼神沉稳，穿着一身深青色干净棉袄，头发梳得一丝不苟，带着一种久经世事的干练与威严。


    “传本夫人令，”阮乔的声音清冷如冰，清晰地回荡在暖阁内，


    “竹露院所有仆役，无论职司高低，即刻到庭院集合，不得有误！


    若有拖延、推诿、抗命者……杖责二十！逐出府门——！！！”


    “喏！”李嬷嬷眼中精光一闪，没有丝毫犹豫，躬身应诺，转身大步离去。


    “夫人……”


    阿竹彻底吓傻了。


    她从未见过阮乔如此可怕的模样。


    她双腿一软，几乎要瘫倒在地。


    阮乔不再理会她，缓缓站起身。


    她走到妆台前，对着模糊的铜镜，整了整衣襟。


    镜中的人影，脸色依旧苍白，但眼眸深处却燃烧着一种从未有过的冰冷火焰。


    那是劫后余生的惊悸，是被愚弄的愤怒，是看透险恶的决绝。


    更是一种破茧而出的锋芒！


    她拿起梳子，将有些散乱的栗色卷发重新挽好，用一根素银簪子固定。


    动作缓慢而坚定。


    然后，她深吸一口气，挺直了那略显单薄却异常坚韧的脊背。


    转身，步履沉稳地走出暖阁，走向庭院。


    竹露院庭院。


    夕阳的余晖洒在青石板上，拉长了院中肃立的人影。


    竹露院所有仆役：洒扫、粗使、浆洗、灶房……共计十二人。


    在李嬷嬷锐利的目光注视下，垂手肃立，人人屏息凝神，脸上带着难以掩饰的惊惶与恐惧。


    方才影卫的搜查，阿纯的被捕，巨大的阴影笼罩在每个人心头。


    此刻，这位平日里温和沉静，甚至有些怯懦的阮夫人，突然召集众人，她冰冷威严的命令，更让所有人如坠冰窟。


    阮乔的身影出现在回廊下。


    她穿着一身素雅的鹅黄色春衫，素面朝天。


    她的身形单薄，面容清丽，目光扫视院中众人时，带着一种令人心悸的锐利与压迫。


    她缓缓走下台阶，走到庭院中央，在李嬷嬷身侧站定。


    目光缓缓扫过每一个人的脸，众人纷纷低下头，不敢与之对视。


    庭院内，死寂一片。


    只有风吹过竹叶的沙沙声，以及众人压抑的呼吸声。


    良久，阮乔才缓缓开口，声音不大，却异常清晰，带着一种穿透人心的冰冷：


    “今日，竹露院不太平。”


    她的声音平淡，却字字敲击在每个人心上。


    “阿纯是北境暗桩！”


    轰——！


    众人心头一惊，虽然早有猜测，但被阮乔亲口证实，依旧让所有人骇然变色，身体控制不住地颤抖起来。


    阮乔将众人的表情看在眼里，淡淡道：“她潜伏在此，窥探机密，传递消息，意图祸乱江东，还差点害死本夫人与胡嬷嬷——！！！”


    阮乔的声音陡然拔高，带着一股凛冽的杀意与愤怒。


    “若非老太君明察秋毫，此刻，本夫人或许已身陷囹圄，竹露院，或许已血流成河——！！！”


    她的话如同冰冷的刀锋，切割着每个人的神经，恐惧的藤蔓瞬间缠绕住所有人的心脏。


    “你们……”阮乔的目光再次扫过众人，声音带着一种洞悉一切的冰冷，


    “都是竹露院的人。是伺候本夫人的仆役。本夫人自问待你们不薄。未曾苛责，未曾打骂。只求一份安稳。”


    她顿了顿，声音陡然转厉：“然！安稳不是靠别人施舍的，是靠自己挣的，是靠忠诚，是靠本分！”


    “阿纯之事，是教训，是警钟。本夫人不想再看到第二个阿纯。


    不想再看到任何心怀鬼胎、吃里扒外、祸乱江东的宵小之辈。”


    她猛地踏前一步，“从今日起，竹露院规矩如下！”


    “一！院中诸人，行止坐卧，皆需循规蹈矩，不得擅离，不得私相授受，不得窥探主院，违者……杖责三十！逐出府门。”


    “二！院中诸事，无论大小，皆需禀报李嬷嬷，不得隐瞒，不得谎报，违者……杖责四十！发卖为奴。”


    “三！相互监督，检举有功，包庇同罪，若有发现行迹可疑、言语闪烁、私藏违禁、私通外敌者……即刻禀报。


    查实者重赏！隐瞒不报者同罪论处——！！！”


    “四！本夫人眼中容不得沙子，更容不得叛主求荣的奸佞小人，若有人心存侥幸，以身试法，休怪本夫人心狠手辣——！！！”


    最后一句，她几乎是咬着牙说出来的，带着一种玉石俱焚的决绝与狠厉。


    整个庭院，鸦雀无声，落针可闻。


    所有仆役都被阮乔这突如其来的威严与杀气震慑得魂飞魄散。


    他们从未想过，平日里温顺如同绵羊的阮夫人，发起怒来竟如此可怕。


    冰冷的眼神，凌厉的话语，喷涌杀意……让他们从心底感到恐惧。


    此刻站在他们面前的，不再是那个口音奇特、容易害羞的年轻夫人，而是一位真正掌控生杀大权的女主人。


    “都……听明白了吗——？！”阮乔的声音如同寒冰，再次响起。


    “明……明白了！”仆役们如梦初醒，慌忙应声，声音颤抖，带着哭腔，纷纷跪倒在地，“奴婢（奴才）谨遵夫人教诲！绝不敢违！”


    阮乔冷冷地看着跪了一地的仆役，目光最后落在阿竹身上。


    阿竹早已吓得瘫软在地，泪流满面，浑身抖如筛糠。


    阮乔的目光在她身上停留片刻，冰冷的审视让阿竹如坠冰窟。


    随即，阮乔移开目光，不再看她。


    “李嬷嬷。”阮乔的声音恢复了平静。


    “老奴在。”李嬷嬷立刻躬身。


    “院中诸事，劳你费心。规矩务必执行，若有违者，无需回禀，按规处置便是”


    “喏！老奴……遵命！”李嬷嬷声音沉稳有力，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。


    “散了吧。”阮乔挥了挥手。


    “喏……”仆役们如蒙大赦，连滚带爬地退下，个个面无人色，纷纷逃离了修罗扬。


    庭院内，只剩下阮乔和李嬷嬷。


    夕阳的余晖将两人的影子拉得很长。


    阮乔挺直的脊背微微松懈下来，方才那股凌厉的气势退去，只剩下一种劫后余生的疲惫与一丝深沉的孤寂。


    她看着空荡荡的庭院，竟不知是该笑还是该哭。


    锋芒已露，信任已死。


    从今往后，这竹露院，只有她一人。


    她必须，靠自己活下去。