阮乔命大，活了过来。


    建康城的冬日，湿冷刺骨。


    凛冽的江风裹挟着水汽，如同无数细密的冰针，无孔不入地钻进骨髓深处。


    比起吴郡别院那带着血腥气的暖阁，这江东霸主的权力中心，多了一种深入骨髓的、带着权力重压的寒意。


    巨大的车马队伍在肃杀的黑甲亲卫拱卫下，碾过建康城宽阔却略显萧索的青石长街。


    最终停驻在一座气势恢宏、门禁森严的府邸前。


    高耸的朱漆大门紧闭，门前两尊巨大的石狻猊在灰蒙蒙的天光下沉默矗立，透着一股拒人千里的威严。


    门楣上高悬的匾额，两个铁画银钩的鎏金大字——“陆府”，在寒风中折射出冰冷的光泽。


    阮乔是被阿竹和胡医女用一张厚实的、几乎密不透风的锦缎软兜，从马车上抬下来的。


    她整个人深陷在软兜里，被层层叠叠的锦被和厚实皮毛裹得严严实实，只露出一张苍白得近乎透明的小脸。


    她双目紧闭，呼吸微弱得如同游丝。


    一路的颠簸、江船的湿寒、以及那场几乎耗尽她所有生机的呕血，早已将她摧残得仅剩一口气息。


    她像一件易碎的瓷器，被小心翼翼地抬进了这座象征着权力顶峰的深宅大院。


    陆沉翻身下马，将缰绳随手丢给亲卫。


    他甚至没有回头看一眼那被抬着的软兜，便径直走向正缓缓开启的朱漆大门。


    玄色大氅在寒风中翻卷，步履沉稳，面目冷硬。


    男人高大的身影消失在门后深邃的阴影里，只留下冰冷的空气和肃立的亲卫。


    阿竹和胡医女抬着阮乔，在几名沉默仆妇的引领下，穿过重重门禁、曲折回廊。


    沿途所见，皆是高墙深院，青砖黛瓦，庭院深深，布局严谨而压抑。


    偶尔有穿着体面、步履无声的仆从低头匆匆走过。


    空气中弥漫着一种世家大族特有的、混合着檀香、书墨和一丝不易察觉的陈旧尘埃的气息，冰冷而疏离。


    最终，她们被引至府邸深处一处极其僻静的院落。


    院门并不起眼，门楣上挂着一块小小的、新制的木匾，上书“竹露苑”三字，字迹清秀工整。


    院内不大，几间小巧的房舍围着一个光秃秃的小庭院。


    角落里种着几竿稀疏的翠竹，在寒风中瑟瑟发抖，更添几分清冷萧索。


    院中地面铺着青石板，缝隙里积着薄薄的湿冷水汽。


    一名穿着深青色袄裙、梳着利落圆髻、约莫三十余岁的管事嬷嬷早已候在院中。


    她面容端正，眼神平静无波，对着抬着软兜的众人微微颔首。


    赵嬷嬷声音不高不低，带着一种训练有素的刻板：“夫人有令：将人安置在西厢暖阁。胡医女随侍诊视。阿竹留下伺候。其余人等，无事不得擅入。”


    “是，赵嬷嬷。”仆妇们恭敬应声，抬着软兜走向西侧一间门窗紧闭的屋子。


    阿竹连忙跟上，心中却是一沉。


    这院子……太偏僻了。


    她刚刚偷偷观察了一番，这院子离主院隔着好几重院落，离其他几位夫人的住所也远。


    这只是被遗忘在府邸角落。


    小夫人怕是今后更不好过了。


    好在西厢暖阁倒是收拾得干净整洁。


    地面铺着厚厚的毡毯，隔绝了地砖的寒气。


    靠墙一张宽大的紫檀木拔步床，挂着厚重的锦缎帐幔。


    窗下摆着一张书案和两张圈椅，角落里燃着一个不大的铜火盆。


    炭火烧得正旺，将室内烘得暖融融的，驱散了些许湿冷。


    阮乔被小心翼翼地安置在铺着厚厚锦褥的拔步床上。


    阿竹和胡医女立刻忙碌起来，解开裹着她的层层锦被皮毛，检查她的状况。


    她的脸色依旧灰败，呼吸微弱，但似乎比在船上呕血后那濒死的模样好了一丝丝，至少气息尚存。


    胡医女再次搭脉，眉头紧锁，低声对阿竹道：“脉象沉细欲绝，元气大伤。此处虽暖，但湿气仍重，于她肺脉极为不利。


    我先开方煎药，你须时刻留意，若再起高热或咳喘加剧，立刻唤我！”


    阿竹连连点头，眼圈又红了。


    这时，那位赵嬷嬷走了进来，身后跟着两个端着热水盆和干净布巾的侍女。


    她目光平静地扫过床上昏迷不醒的阮乔，对胡医女和阿竹道：“夫人吩咐了，所需药材、炭火、饭食，每日自有专人送来。


    胡医女可开方子，交由外院管事去药房抓取。阿竹，你专心伺候小娘子，缺什么短什么，可寻我。”


    她的语气平淡，没有称阮乔为“小夫人”。


    可不是嘛，一个连纳妾礼都没有行的狐媚子，算哪门子的夫人！


    “谢嬷嬷。”阿竹和胡医女连忙屈膝应道。


    赵嬷嬷点点头，意味深长地看了眼阿竹。


    阿竹把头埋得更低了。


    赵嬷嬷收回目光，不再多言，带着侍女放下东西便退了出去，轻轻带上了房门。


    屋内只剩下阿竹、胡医女和昏迷的阮乔。


    炭火发出轻微的噼啪声，暖意融融，却驱不散阿竹心头的寒意。


    她看着床上那张毫无生气的脸，想起主君那冰冷的背影，又想起这深宅大院无处不在的森严规矩和冷漠眼神。


    一股巨大的无助感涌了上来。


    这里不是别院，她要更加小心谨慎些才是。


    清梧院，是崔挽的院子。


    院落开阔，布局大气。


    正堂轩敞，陈设古朴典雅，紫檀木的家具泛着温润的光泽。


    墙上挂着意境深远的山水画和笔力遒劲的字幅，空气中弥漫着淡淡的、上好的沉水香气息。


    一切都透着世家大族积淀深厚的底蕴和一种不怒自威的庄重。


    崔挽端坐在正堂上首的紫檀木圈椅上。


    她穿着一身素雅的月白色暗纹锦袄，外罩一件同色系的银狐裘坎肩。


    乌发一丝不苟地绾成端庄的发髻，只簪着一支样式简洁却温润剔透的羊脂白玉簪。


    面容清丽，眉目如画，气质沉静如水，通身不见丝毫奢华，却自有一股不容侵犯的雍容气度。


    她正听着下首几位管事嬷嬷禀报府中庶务。


    从各院用度、年节采买、到田庄收成、库房盘点，事无巨细，条理分明。


    她偶尔开口询问，声音不高，却清晰沉稳，带着一种天生的、令人信服的掌控力。


    几位管事嬷嬷垂手肃立，回答得恭敬而谨慎。


    “竹露苑那边，已按夫人吩咐安置妥当。胡医女开了方子，药材也已送去。那位小娘子……依旧昏沉。”


    赵嬷嬷走到崔挽身边低声禀报。


    崔挽端起手边温热的青瓷茶盏，轻轻撇了撇浮沫，动作优雅从容。


    她眼睫微垂，目光落在清澈的茶汤上，语气平淡无波：


    “嗯。既是主君带回来的人，好生照看着便是。一应用度，按……苏夫人那边的份例减半供给。病中所需药材，不必吝啬。”


    按照规矩，那女子不算是妾，连外室都算不上。


    夫人良善，行事妥当，就算是按照苏夫人的份利减半，那女子也有了足够的体面了。


    “是。”赵嬷嬷应声。


    崔挽抿了一口茶，放下茶盏，目光转向另一位管事：“年节将至，送往丹阳大营的犒赏物资，务必在腊月廿三前备齐送出。清单我已看过，再添三百坛上好的‘建康春’。”


    “是，夫人。”


    堂下禀报声有条不紊地继续着。


    崔挽处理着这些繁杂事务，神情始终平静。


    竹露苑那个“意外”的存在，不过是府中多添了一盆需要按时浇水的花草，引不起她心中半分波澜。


    府邸另一侧，外院的书房重地。


    此处守卫比内院更加森严。


    门口侍立着披甲执锐的亲兵，眼神锐利如鹰隼。


    书房内，巨大的紫檀木书案上堆积着如同小山般的卷宗、皮纸军报。


    墙壁上悬挂着巨大的江东及周边舆图，上面用朱砂和墨笔勾勒着复杂的山川河流、城池关隘。


    密密麻麻的标记和批注意味着着局势的复杂。


    陆沉坐在书案后。


    他已换下骑装，穿着一身深青色、质地精良的常服，腰间束着玉带。


    烛火跳跃，映照着他轮廓分明的侧脸，眉宇间带着一丝倦意，但眼神却锐利如刀锋，专注地审阅着手中的一份加急军报。


    丹阳前线虽暂时安定，但荆州方面，萧胤势力在彭蠡泽西岸的兵力调动依旧频繁，小股精锐斥候的渗透骚扰时有发生。


    豫章郡南部几个豪族的态度也暧昧不明，似有首鼠两端之意。


    北境郑阎虎在吞并幽州部分势力后，正厉兵秣马，其南下之意昭然若揭，细作活动日益猖獗。


    他提起朱笔，在舆图上几处关键位置重重圈点，又在一份关于整饬丹阳、豫章防务的奏报上批下“速办”二字。


    笔锋凌厉，力透纸背。


    亲卫统领陈武无声地走进来，垂手肃立：“主公，竹露苑那边……”


    陆沉头也未抬，目光依旧锁在舆图上，声音低沉冷冽：“何事？”


    “胡医女禀报，那位小夫人……今日午后似乎清醒了片刻，但很快又昏睡过去。脉象依旧沉弱，咳喘未止，但……暂无呕血之兆。”


    陆沉手中的朱笔在舆图边缘一个不起眼的小城标记上微微一顿，笔尖悬停了一瞬。


    随即，他手腕沉稳地落下，在那个标记旁画了一个小小的记号。


    “知道了。”他声音平淡，听不出任何波澜，“下去吧。”


    “喏。”陈武躬身退下。


    书房内重归寂静，只剩下烛火燃烧的细微噼啪声，和朱笔划过皮纸的沙沙声响。


    陆沉的目光锐利如鹰隼，在复杂的舆图上逡巡，思虑着丹阳的布防、豫章的安抚、北境的威胁……


    千头万绪，如同无形的巨网，将他牢牢束缚在这张冰冷的书案之后。


    至于阮乔，不过是投入深潭的一颗微小石子。


    在权力与战争的滔天巨浪面前，连一丝涟漪都未曾真正泛起。


    陆沉哪里还有心思去管一个女人的死活，埋首，继续沉浮在无尽的军政要务之中。


    夜深了。


    竹露苑西厢暖阁内，炭火依旧燃着，发出微弱的光和热。


    阿竹坐在床边的矮凳上，手里拿着一块温热的湿布巾，小心翼翼地擦拭着阮乔额角鬓边渗出的虚汗。


    她的动作轻柔，眼神里充满了担忧和疲惫。


    阮乔依旧昏睡着。


    但比起之前已经是好了太多了，至少，命，是捡回来了的。


    胡医女下午又来诊视过一次，重新调整了药方。


    一碗浓黑的药汁刚刚被阿竹强行喂下去小半碗，剩下的又浪费了大半。


    胡医女临走时，面色依旧凝重，只留下一句：“仔细守着，若有高热，立刻通知我。”


    阿竹点头，看着阮乔灰败的脸色，听着她细弱游丝的呼吸，心中充满了巨大的无助和恐惧。


    这深宅大院，比她想象的还要冰冷可怕。


    主君自那日回府后，便如同消失了一般。


    夫人崔氏更是如同供奉在云端的神像，只下达了安置的命令，再无半分垂询。


    她和胡医女二人，连同床上这个半死不活的小夫人，就像被遗忘在了这座华丽牢笼的最偏僻角落。


    她想起吴郡别院里那惊心动魄的夜晚，想起马车上的颠簸欲死，想起江船上那令人绝望的呕血……


    再看看眼前这死寂的院落和床上气息奄奄的人儿……


    一股冰冷的绝望如同藤蔓，悄然缠绕上阿竹的心头。


    她伸出手，轻轻握住了阮乔露在锦被外、冰凉得吓人的指尖。


    阮乔的手指微微动了一下，随即又归于沉寂。


    窗外，建康城深冬的寒风，呼啸着掠过光秃秃的竹梢，发出呜咽般的声响。