格林威治宫的清晨，笼罩在一层虚假的宁静之下。凯瑟琳·霍华德寝宫的厚重门扉紧闭，隔绝了内里的死寂。诺福克公爵托马斯·霍华德枯坐在自己奢华却冰冷如坟墓的书房内，面前摊着那份被布包裹的、如同烧红烙铁的假腹垫。晨曦透过彩色玻璃窗，在他脸上投下斑驳而扭曲的光影。他枯瘦的手指无意识地敲击着坚硬的橡木桌面，发出沉闷的笃笃声，每一下都像敲在他紧绷到极致的神经上。


    巴斯克维尔被抓回来了，罪证也夺回了。但公爵心中没有一丝轻松，只有更加深沉的、如同泰晤士河底淤泥般的阴冷。那个侍女绝望的眼神，像烙印一样刻在他脑海里。她知道的太多了！假腹垫的制作、格里夫斯的参与、凯瑟琳的崩溃……更重要的是，她尝试逃跑的行为本身，就像在密封的堤坝上凿开了一道裂缝。西摩家的狗，一定嗅到了！


    “必须处理掉她。”公爵的声音干涩沙哑，像砂纸摩擦，“立刻，干净，不留痕迹。” 他抬起头，看向侍立在一旁、如同雕塑般的侍卫长布莱克伍德，“给她‘意外’。失足落井？急病暴毙？选一个最快的。记住，要‘合理’，要让人查无可查！她的家人……” 公爵眼中闪过一丝残酷的决断，“诺福克郡那边，你知道该怎么做。要快，要让他们永远闭嘴。”


    布莱克伍德深深一躬，脸上没有任何表情：“明白，大人。今晚之前，她和她的家人，都会彻底消失。” 他转身离去，步伐无声，带着死神般的效率。


    公爵疲惫地闭上眼，靠在椅背上。除掉一个侍女容易，但堵住这宫廷里成千上万张贪婪或好奇的嘴，难如登天。他必须让凯瑟琳重新“振作”起来，哪怕是用鞭子抽，也要让她在众人面前维持住“孕中王后”的假象！他必须稳住格里夫斯那个老东西！必须……公爵猛地睁开眼，一丝狠厉闪过。也许，是时候抛出一些诱饵，转移西摩家的注意力了？比如，暗示他们追查克伦威尔余党在里士满的活动？那个德意志女人安妮，不是和西摩家走得近吗？正好一石二鸟！


    ***


    然而，诺福克公爵的动作，终究慢了一步。西摩家族精心编织的谣言之网，已经如同瘟疫般在格林威治宫的每一个角落无声蔓延。


    宫墙内，侍女们在浆洗衣物时交头接耳：


    “听说了吗？王后身边那个安妮·巴斯克维尔，昨晚被公爵的人从西门码头抓回来了！浑身是伤，像条死狗！”


    “啊？她跑什么？难道……”


    “嘘！小点声！有人说……看到她怀里掉出来个怪东西……圆滚滚的，像……像个塞了布的枕头？”


    “枕头？深更半夜揣着枕头跑？”


    “谁知道呢……不过，王后最近的气色……啧啧，可不像是有喜的样子……”


    廊柱后，内侍们在传递公文时低语：


    “西门码头的老杰克，今早吓破了胆，说昨晚看到霍华德家的煞神抓人，地上还有血……”


    “奇怪，巴斯克维尔是王后最贴心的侍女，犯了什么事要连夜逃跑？”


    “事出反常必有妖……我有个在御膳房的老乡说，格里夫斯大人最近给王后配的‘安胎药’，药渣味道冲得很，根本不像寻常补药……”


    玛丽公主的祈祷室。她正跪在冰冷的石板地上，对着圣母像虔诚祷告，为病榻上的弟弟爱德华祈求生机。一个她信任的、出身旧教贵族家庭的年长侍女，小心翼翼地靠近，递上一条干净的绣帕，压低声音，带着恰到好处的忧虑：


    “公主殿下……请恕奴婢多嘴。王后那边……似乎不太平。她的贴身侍女安妮·巴斯克维尔昨夜试图逃跑，被诺福克公爵的人抓回，据说……身上搜出了些不该有的东西。宫里都在传……传王后的胎象……有古怪。奴婢担心……这会不会是什么不祥之兆？或者……有人想对王嗣不利？” 侍女没有提月经布，但“不该有的东西”和“胎象古怪”的暗示，如同毒刺，精准地扎进了玛丽本就因弟弟病危而高度敏感、且对霍华德和凯瑟琳充满厌恶的心房。


    玛丽握着念珠的手指骤然收紧，骨节泛白。她猛地抬起头，深陷的眼窝里射出锐利而冰冷的光芒。巴斯克维尔逃跑被抓？搜出东西？胎象古怪？联想到格里夫斯那闪烁其词的诊断，联想到霍华德家族一贯的贪婪和不择手段……一个可怕的、她内心深处其实一直隐隐存在的怀疑，如同毒藤般疯狂滋长起来！凯瑟琳·霍华德……你这个从苹果园爬上龙床的贱人！你们霍华德家……难道竟敢……？！


    ***


    里士满，安娜宫的书房内弥漫着玫瑰精油的芬芳，却驱不散安妮紧蹙的眉宇间的凝重。伊丽莎白坐在她对面，小脸绷得紧紧的，手里捏着一封刚刚由西摩家秘密渠道送来的、措辞隐晦的警告信。信中没有提及任何具体证据，只反复强调格林威治宫近期将有“大变故”，风暴将起，暗示安妮务必谨言慎行，与霍华德相关的一切保持距离，尤其要警惕可能泼向她的脏水。


    “老师，”伊丽莎白的声音带着超越年龄的冷静，“托马斯爵士（西摩）这是在提醒我们，霍华德家要完了，但他们会像受伤的野兽一样疯狂反扑，可能会……拖人下水。”


    安妮放下手中正在调配的新一批“舒络蜜”，指尖沾着琥珀色的液体。她当然明白。西摩家想自保，也想借机彻底摁死霍华德。而她这个与霍华德有“旧怨”（离婚）、又与西摩有“新谊”（蜂蜜酒合作）、还掌握着国王所需“神药”的前王后，处境确实微妙。她既不能卷入风暴中心被撕碎，也不能完全置身事外失去斡旋的空间。


    “贝丝，”安妮看着伊丽莎白，目光沉静，“记住，无论格林威治宫发生什么，里士满的玫瑰照常开放，我们的酒坊照常运转。你继续看你的星星，写你的拉丁文。外面再大的风雨，我们这里，要稳如磐石。” 她顿了顿，眼中闪过一丝精光，“尤其是……陛下所需的‘舒络蜜’，品质和供应，绝不能出半点差错。这是我们最大的护身符。”


    伊丽莎白用力点头，灰绿色的眼睛里闪烁着理解和坚定。


    就在这时，书房的门被轻轻叩响。老约翰脸色凝重地站在门口：“夫人，格林威治宫……格里夫斯御医派人来，急求一批最高浓度的‘安胎蜜’原浆！说是……王后殿下胎动不安，急需用药安神！”


    安妮和伊丽莎白对视一眼，都在对方眼中看到了警惕。在这个节骨眼上，凯瑟琳“胎动不安”？还要最高浓度的原浆？这太蹊跷了！


    “告诉他们，”安妮迅速做出决断，“‘安胎蜜’原浆酿造周期长，窖藏的最后一批前几日刚被陛下调走用于王子殿下调养。现下只有按标准稀释好的成品，可以立刻提供一些。若急需原浆，需再等七日新酿成。” 她不能给！尤其是在这种时候，任何从她这里流出的、进入凯瑟琳口中的东西，都可能成为嫁祸的毒药！她必须撇清！


    ***


    格林威治宫深处，那间阴暗潮湿的储


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    藏室囚牢。安妮·巴斯克维尔蜷缩在冰冷的角落，意识在剧痛和恐惧中模糊。门吱呀一声被推开，一个面生的、穿着低级杂役灰袍的矮胖妇人端着个破木碗走了进来，碗里装着浑浊的菜汤和一小块黑面包。


    “吃饭了。”妇人的声音粗嘎，带着浓重的伦敦东区口音，听起来平平无奇。


    巴斯克维尔毫无反应，她已近乎绝望。


    妇人将木碗放在地上，看似随意地靠近。就在她弯腰放碗的瞬间，借着门口透入的微光，妇人眼中闪过一丝与粗鄙外表截然不符的、毒蛇般的阴冷光芒！她宽大的灰袍袖口极其隐蔽地一抖，几粒细微得几乎看不见的白色粉末，如同尘埃般，悄无声息地落入了那碗浑浊的菜汤里，迅速溶解，不留一丝痕迹。


    做完这一切，妇人若无其事地直起身，甚至用脚踢了踢木碗，粗声粗气地说：“快吃！别饿死了给老娘添麻烦！” 说完，她转身离开，沉重的门再次关闭，将绝望和无声的死亡彻底锁在了黑暗里。


    巴斯克维尔对近在咫尺的杀机毫无察觉。极度的干渴和腹中饥饿的绞痛最终战胜了麻木。她挣扎着挪动被捆缚的身体，像狗一样凑到木碗边，用被捆住的手腕艰难地捧起碗，贪婪地啜饮着那浑浊的、带着怪味的液体……


    几滴菜汤顺着她的嘴角流下，滴落在冰冷肮脏的地面上。


    时间，在寂静和黑暗中缓慢流逝。大约过了一炷香的时间……


    蜷缩在地上的巴斯克维尔身体猛地一僵！一股难以言喻的、如同无数烧红钢针在腹内疯狂搅动的剧痛骤然爆发！她发出一声被堵在喉咙深处的凄厉惨嚎，身体像被扔进滚油的大虾般剧烈抽搐、弓起！捆缚的绳索深深勒进皮肉！


    “呃……嗬嗬……” 她喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，眼球因剧痛而暴突，布满了血丝！紧接着，一股腥甜猛地涌上喉头！


    “噗——！” 一大口粘稠、暗红发黑、散发着刺鼻腥臭的血液狂喷而出！溅满了她胸前的衣襟和冰冷的地面！这仅仅是开始！剧烈的痉挛让她无法控制身体，鲜血混合着胃里的残渣不断从口鼻中涌出，七窍也开始渗出暗红的血丝！她像一条离水的鱼在血泊中疯狂扭动、抽搐，被堵住的嘴只能发出令人毛骨悚然的、沉闷的“嗬嗬”声，指甲在石地上抓挠出刺耳的声音和道道血痕！她的眼神充满了极致的痛苦和巨大的、无法理解的惊骇——是谁？！公爵？还是……西摩？！


    毒药猛烈地侵蚀着她的内脏，带来地狱般的折磨。意识在无边的剧痛和迅速流失的生命力中沉沦。弥留之际，她涣散的目光似乎穿透了厚重的墙壁，看到了汉普顿宫镜前那个骄阳般明媚的金发少女……看到了诺福克公爵冰冷的眼神……看到了西门码头冰冷的河水……最终，定格在童年诺福克乡下那片开满雏菊的草地上……那里没有阴谋，没有恐惧，只有阳光和风……


    她的身体在最后一次剧烈的抽搐后，终于瘫软在冰冷粘稠的血泊中，彻底不动了。眼睛瞪得极大，空洞地望着低矮、布满蛛网的天花板，凝固着无尽的痛苦、惊骇和……一丝解脱。


    阴暗的囚室里，只剩下浓重得令人作呕的血腥味，和那无声控诉着宫廷最肮脏角落的惨烈死状。一颗关键的棋子，一颗知晓太多秘密的炸弹，就这样在无人知晓的黑暗角落，被无情而残忍地“拆除”了。然而，她的死，非但未能扑灭疑云，反而如同在滚油中泼入了一瓢冰水，瞬间激起了更猛烈、更无法控制的爆裂！