在西安府的城外，延绵数十里的官道和干涸的河床上，一幅热火朝天的景象，正在徐徐展开。


    数以万计的百姓，脱下了他们那身象征着“流民”的破烂衣衫，换上了统一的青色短褂。


    他们不再是麻木的、等待死亡的饿殍，他们的脸上，虽然依旧菜色，但眼神里，却重新燃起了名为“希望”的光。


    他们正在修路，正在兴建水利。


    “陕西以工代赈总办衙门”的巨大牌子，就立在工地的最显眼处。


    旗下，是一口口热气腾腾的大锅，雪白的大米饭和掺着肉末的菜汤，正散发着诱人的香气。


    每一个干完活的民工，都可以凭着手中的竹筹，在这里领到一份能让他们吃到打嗝的饱饭，以及几文钱不算多、但却足以让他们重新感受到尊严的工钱。


    陆澄源站在高处，静静地看着这一切。


    他的“以工代赈”计划，获得了空前的成功。


    短短一个月，盘踞在西安府周边的数万流民，十之七八都主动放下了武器，走进了他的工地。


    那些曾经让官府头疼不已的山寨，如今人去楼空。


    而李自成，也最终接受了他那份“地下总兵”的任命。


    他带着手下最精锐的数百名老兄弟，摇身一变，成了“陕西第一工程队”的护卫队。


    他们负责维持工地的秩序，并防备那些依旧在观望、随时可能前来劫掠的其他流寇。


    李自成干得很好。


    他本就是底层出身，最懂如何与这些泥腿子打交道。


    在他的管理下，整个工地井然有序，效率极高。


    他甚至还用他那套军队的操练方法，将那些青壮民工组织起来，闲时为工，战时为兵，竟隐隐有了一支强悍民团的雏形。


    一切，似乎都在向好的方向发展。


    然而，只有陆澄源自己知道，在这片繁荣的表象之下，一个更加致命的危机，正在悄然逼近。


    深夜，钦差行辕。


    陆澄源看着面前的账本，眉头紧锁。


    “大人，”一名负责财务的幕僚声音干涩地汇报道，“我们……我们快没钱了。”


    “从刘广生等贪官府里查抄来的银两，已经花出去了七七八八。”


    “城外的工地，每日人吃马嚼，再加上工钱，开销如同流水。”


    “府库里的粮食，也撑不了多久了，最多……最多再过一个月，我们就会断粮断饷。”


    陆澄源沉默了。


    他知道，自己这个看似完美的计划，有一个最脆弱的根基——钱。


    “以工代赈”，听上去很美，但实际上，它就是一个吞金的无底洞。


    查抄贪官得来的那点钱，在这种规模的基建和赈灾面前，根本就是杯水车薪。


    一旦断粮断饷，这些好不容易才被安抚下来的数万饥民，会立刻变回比之前任何时候都更加愤怒、更加绝望的乱民。


    到那时，整个陕西，将彻底化为一片人间地狱。


    他不能让这种事情发生。


    他立刻提笔，写了一封最紧急的密奏，将陕西的现状和迫在眉睫的财政危机，以八百里加急的速度，送往京城。


    他知道，现在唯一能救陕西的，只有那位远在京城，心思难测的年轻天子了。


    ……


    京城，乾清宫。


    当陆澄源的紧急密奏，被送到楚凡的御案上时，这位“躺平皇帝”刚刚享用完他的下午茶。


    他看着奏疏上那一个个触目惊心的数字，脸上却没有任何意外的表情。


    这一切，都在他的预料之中。


    他知道，陆澄源在陕西搞的不是简单的赈灾，他是在用一个“基建项目”，强行给大明这台已经快要报废的发动机，注入一针强心剂。


    而这针强心剂的成本，自然是天文数字。


    第二天，早朝。


    楚凡将陆澄源的奏疏，扔给了户部尚书。


    “诸位爱卿都看看吧，”他懒洋洋地说道：


    “朕的钦差大臣，在陕西干得不错，但是，他现在没钱了，户部，可能从国库里，再挤出一百万两银子来吗？”


    户部尚书“噗通”一声就跪下了，老泪纵横：


    “陛下啊！您这是要老臣的命啊！”


    “国库……国库里真的连老鼠都得含着眼泪出来啊！别说一百万两，就是十万两，都拿不出来了！”


    朝堂之上，立刻陷入了新一轮的哭穷和争吵之中。


    “臣以为，当立刻暂停陕西的‘以工代赈’！此举劳民伤财，非长久之计！”


    “臣附议！当务之急，是安抚地方，而非大兴土木！”


    楚凡静静地看着下面这群只会夸夸其谈的“嘴炮王者”，心中充满了鄙夷。


    他知道，指望他们，大明不出三年，就得完蛋。


    他清了清嗓子，打断了他们的争吵。


    “好了，朕知道了。”他摆了摆手：


    “既然国库没钱，朕也不为难你们。”


    他知道，是时候，让他这只藏在袖子里的“王炸”登扬了。


    他故意不让“革新处”的成员参与早朝，就是要让旧有的官僚体系，在满朝文武面前，先充分地暴露他们的无能和扯皮。


    只有当所有人都束手无策时，他再召来这个凌驾于常规体系之上的“特别项目组”，才能最大限度地树立起“革新处”的权威，也更能凸显他这个皇帝的“英明”和“不得已”。


    这出戏，必须演全套。


    他转向身边的太监：“传朕旨意，召‘革新处’孙承宗、魏忠贤二位爱卿，立刻前来觐见。”


    ……


    半个时辰后，


    孙承宗和魏忠贤，这两位政坛宿敌，正一脸困惑地看着龙椅上的皇帝。


    他们不明白，皇帝把户部解决不了的难题，扔给他们这个不伦不类的“新衙门”，到底是什么意思。


    “两位爱卿，”楚凡开门见山，“陕西缺钱，很缺钱，国库指望不上了，朕的内帑，也快见底了。”


    他看着两人，抛出了一个前所未有的问题：


    “朕不要捐款，朕要的是一个能让天下商贾心甘情愿掏钱，还能让他们觉得有利可图的长久之计，两位爱卿，有何良策？”


    这个问题，直接把两位官扬老手给问住了。


    让商人，尤其是那些一毛不拔的铁公鸡，心甘情愿地、还觉得有利可图地往外掏钱？这简直是天方夜谭！


    魏忠贤眼珠一转，第一个开口，阴恻恻地说道：


    “陛下，若要来钱快，倒也不难。”


    “只需将京城里那些富商的子弟，随便寻个由头，抓几个到东厂的诏狱里‘喝喝茶’，不出三日，别说一百万两，就是三百万两，他们也得乖乖地送上门来。”


    这是他最擅长的手段，简单，粗暴，有效。


    “不可！”孙承宗立刻反驳，他最是看不起魏忠贤这种酷吏手段：


    “此乃竭泽而渔，与盗匪何异？如此行事，只会令天下商贾人人自危，资金外流，于国之根本，有百害而无一利！”


    他想了想，沉声说道：


    “陛下，老臣以为，为今之计，唯有效仿前人，在江南富庶之地，加征商税，或开设盐、铁等专卖，以充国库。虽会遭致非议，却是正途。”


    楚凡听完，摇了摇头。


    他看着两人，笑道：“魏伴伴的法子，是寅吃卯粮，朕用了，就成了真正的暴君。”


    “孙师傅的法子，是远水难解近渴，等你在江南把税收上来，陕西的百姓早就饿死了。”


    他站起身，缓缓地踱步，用一种循循善诱的语气说道：


    “我们换个思路。我们不‘要’钱，我们‘借’钱，如何？”


    “借钱？”两人对视一眼，更加困惑了。


    朝廷的信誉，早已破产，谁敢借钱给朝廷？


    “没错，借钱。”


    楚凡的眼中闪烁着智慧的光芒：


    “朕知道，你们担心朝廷没信誉，没人肯借，那如果……朕拿出东西来做抵押呢？”


    “抵押？”魏忠贤似乎抓到了什么：


    “陛下的意思是……用内帑的珍宝？”


    “不，”楚凡摇了摇头，走到巨大的地图前，用手重重地点在了陕西那片广袤的土地上，“朕要用这个，来做抵押！”


    “朕宣布，凡此次在陕西查抄的所有属于贪官和劣绅的、无主的土地、矿山、盐井，都将作为这次借款的抵押物！”


    “什么？！”孙承宗和魏忠贤同时惊呼出声。


    用土地和矿山当抵押物？！这简直是闻所未闻！


    “这还不够。”楚凡的脸上，露出了一个狐狸般的笑容，他抛出了那个足以让所有商人都为之疯狂的终极诱饵。


    “朕，将开创一个新的身份。”


    “凡此次愿意借钱给朝廷的商贾，朕不仅给他们利息，给他们土地矿山的优先购买权，更要给他们一个名分！一个由朕亲笔御赐的金字招牌。”


    他一字一顿地说道：


    “‘皇家认证合伙人’！”


    “凭此招牌，尔等将可与官府合办钱庄，可参与未来的海贸，可承接朝廷的各项工程！”


    “尔等的身份，将不再是普通的商人，而是与国同休、与朕共赢的……自己人！”


    孙承宗和魏忠贤，彻底呆住了。


    他们看着龙椅上那个年轻得过分的天子，感觉自己像在听天书。


    他们终于明白了，皇帝要的，从来不是简单的钱。


    他要的，是在传统的“士农工商”之外，建立一个全新的、只听命于他自己的、由资本和皇权紧密结合的……第五阶级！


    他要用这个全新的利益集团，去彻底冲垮那个腐朽不堪的、以土地为根基的士大夫阶层！


    这已经不是改革了。


    这是在……刨大明的根，革天下的命！


    而就在两人被这惊天的构想，震得头晕目眩之时。


    一名锦衣卫的密探，匆匆从殿外跑来，跪倒在田尔耕的脚下，耳语了几句。


    田尔耕的脸色，瞬间剧变。


    他快步走到楚凡身边，用一种只有两人能听到的、夹杂着极度惊骇的声音，颤抖地说道：


    “陛下……不好了。”


    “陕西……陕西传来密报。”


    “陆澄源大人他……他失踪了！”