工部主事陆澄源走出乾清宫时，只觉得手脚冰凉，连冬夜的寒风都比不上他心中的半分寒意。


    他怀里揣着那两本薄薄的、却又重若千钧的黑账，感觉自己揣着的不是证据，而是足以将整个大明朝堂点燃的烈性火药。


    回到府邸，他将自己关进了书房，不理会门外所有前来问询的家人和同僚。


    他摊开那两本账册，一本来自阉党骨干李夔龙的密室，另一本来自孙承宗整肃过的通州军营。


    两本账册，来源不同，罪证各异，却都指向了同一个名字——黄立极。


    烛火摇曳，将那个名字映照在他的眼眸里，也映照在他那张瞬间苍老了十岁的脸上。


    他已经不再感到震惊或痛苦了。


    在发现第一本黑账后的那两天两夜里，他已经将一个读书人所能承受的、最极致的信仰崩塌和自我怀疑，都品尝殆尽。


    现在的他，心中只剩下一片被大火烧过的、了无生机的荒原，以及荒原之上，一缕冰冷而决绝的寒光。


    他曾经以为自己是手握正义之剑的勇士，现在他明白了，自己不过是皇帝手中，一把用来清理门户的、更锋利的刀。


    也好。


    既然这世道本就是一潭污泥，那就由我来做那个最不留情面的清道夫。


    他不再犹豫，开始在灯下仔细地研究那两本账册，将里面所有的人名、款项、时间、地点，都一一梳理，绘制成一张错综复杂、却又清晰无比的关系网。


    他的眼神，专注而冷静，仿佛一个最高明的外科医生，正在解剖一具腐烂的尸体。


    ……


    与陆府的死寂绝望不同，内阁首辅黄立极的府邸，此刻却是灯火通明，气氛紧张。


    “首辅大人！消息千真万确！


    陆澄源那个愣头青，带着锦衣卫抄了李夔龙的府邸，人已经被下到诏狱了！”


    一名心腹官员焦急地汇报着，额头上满是冷汗。


    黄立极端着茶杯，手却稳如磐石。他那张老脸上，没有丝毫的慌乱，反而带着一丝成竹在胸的冷笑。


    “慌什么？”


    他慢悠悠地吹了吹茶沫，


    “李夔龙这条线，老夫早就想断了。


    他仗着是魏忠贤的人，做事越来越不知收敛，迟早是个祸害。


    如今被陆澄源这个愣头青给端了，正好。”


    “可是大人，”那心腹急道，“万一……万一李夔龙在诏狱里乱说话，牵扯到您……”


    “他不会的。”


    黄立极自信地摇了摇头，“他没有证据。老夫与他之间所有的往来，都经过了几道手，账目上更是天衣无缝。


    陆澄源想凭着几句口供就扳倒老夫？痴人说梦！”


    他唯一担心的，是皇帝的态度。但他转念一想，自己是百官之首，是朝廷稳定的基石。


    皇帝刚刚登基，根基未稳，绝不敢轻易动他。


    他知道，现在是抢占先机，彻底与李夔龙这个“猪队友”完成切割的最佳时机。


    他眼中闪过一丝精光，沉声吩咐道：“备轿，老夫要连夜进宫，向陛下‘负荆请罪’！”


    第二天一早，天还没亮，内阁首辅黄立极，就跪在了乾清宫外，一把鼻涕一把泪地向皇帝“负荆请罪”。


    他请的，却不是贪腐之罪。


    “陛下啊！老臣无能！老臣罪该万死啊！”


    黄立极跪在冰冷的金砖上，老泪纵横，声嘶力竭，


    “老臣……有负圣恩，识人不明，竟然让李夔龙这等国之蛀虫，身居高位，祸乱朝纲！


    此皆老臣之过也！老臣恳请陛下，罢黜老臣首辅之位，让老臣告老还乡，以谢天下！”


    好一招“弃车保帅”、“以退为进”！


    楚凡坐在龙椅上，静静地看着他的表演，心里都快笑出声了。


    这老狐狸，消息够灵通的啊。


    但他肯定不知道，那本最关键的黑账，已经落到了陆澄源手里。


    他现在这番操作，就是想抢占先机，用“失察”这个不痛不痒的罪名，来掩盖他真正的罪行。


    “黄爱卿快快请起。”


    楚凡走下台阶，亲手将他扶起，脸上是恰到好处的感动与慰藉，


    “爱卿何罪之有？知人知面不知心，李夔龙这等奸佞，隐藏得如此之深，爱卿一时不察，情有可原。


    朕，岂能因此而降罪于股肱之臣？”


    他拍了拍黄立极的手背，语重心长地说道：


    “查账之事，还要倚重爱卿。爱卿切不可因此事而灰心丧气，当振作精神，为朕分忧才是。”


    一番君臣相得、感人肺腑的对手戏演完，黄立极“千恩万谢”地退下了。


    他走出大殿时，腰杆挺得笔直，脸上甚至还带着一丝被皇帝信任的“红光”，仿佛自己真的是那个鞠躬尽瘁的大明贤相。


    他以为，自己已经成功地渡过了这次危机。


    ……


    魏忠贤的府邸。


    这位“被养病”的九千岁，正半躺在软榻上，听着司礼监掌印太监王体乾的汇报。


    当听到陆澄源查抄了李夔龙，而黄立极却用一招“负荆请罪”轻松脱身时，魏忠贤的嘴角，缓缓地勾起了一抹冰冷的、病态的笑容。


    “咱家就知道，黄立极这只老狐狸，没那么容易倒。”


    他阴恻恻地笑道，“陆澄源还是太嫩了，他以为抓到一条鱼，就能把整片池塘的水都抽干？”


    他知道，皇帝的真正目标不是他，而是整个文官集团。


    而现在，陆澄源这把刀，显然被黄立极的太极推手给挡住了。


    皇帝需要帮助。


    而他魏忠贤，就是那个最能“帮助”皇帝的人。


    “咱家得帮帮陆主事啊。”


    魏忠贤对王体乾说道，


    “他一个人查案，太辛苦了。咱家怎么能眼睁睁地看着他被黄立极那只老狐狸蒙骗呢？这朝堂的水啊，只有彻底搅浑了，才好看嘛。”


    他对着王体乾，低声吩咐了几句。


    王体乾听完，眼中露出骇然之色，但还是立刻躬身领命而去。


    当天下午，正在府中制定计划的陆澄源，收到了一封装在普通信封里的、没有任何署名的匿名信。


    信里，没有多余的废话，只有一张小小的纸条，上面用左手写着几个歪歪扭扭的字：


    “欲查黄狐，先斩其爪。江南织造，周文渊。”


    陆澄源看着这张纸条，浑身一震。


    周文渊！他知道这个人，是黄立极最得意的门生，也是东林党中坚守江南的封疆大吏，以清廉闻名。


    他不知道这封信是谁送来的，但他知道，这封信，给了他一个全新的、也更阴狠的方向。


    直接攻击黄立极这棵大树很难，但如果先砍掉他最重要的一根枝干呢？


    他将信纸在烛火上烧掉，眼中那片冰冷的寒光，变得更加锐利。


    他缓缓地站起身，整理了一下自己的官袍。他小心翼翼地将那两本黑账用黄布包好，藏入怀中。


    然后，他推开书房的大门，对着门外焦急等待的家人和同僚，只说了一句话：


    “备轿，我要进宫，面圣。”