他瞬间从复仇的狂热和信仰崩塌的痛苦中惊醒，一股寒意从脚底直冲天灵盖。


    是啊，扳倒一个黄立极，然后呢？


    内阁首辅的位置，是整个大明文官集团的权力之巅。


    这个位置的倒下，引发的将不是一扬简单的官员更替，而是一扬足以撕裂整个朝堂的政治大地震。


    那些与黄立极有染的官员会为了自保而疯狂反扑；


    那些觊觎首辅之位的野心家会趁机互相攻讦；


    而他自己，一个区区的六品工部主事，又凭什么去掌控这失控的局面？


    他以为自己手握的是正义的利剑，可皇帝一句话就让他明白，这把剑一旦挥出，砍倒的可能不仅仅是敌人，还有他自己，甚至整个大明。


    “臣……臣不敢。”


    陆澄源的嘴唇哆嗦着，终于从牙缝里挤出这几个字。


    他感觉自己在皇帝那双看似平静、实则洞悉一切的眼眸前，像一个被剥光了衣服的孩童，所有心思都无所遁形。


    “朕知道你不敢。”楚凡缓缓地从逍遥椅上站了起来，走下台阶，来到了陆澄源的面前。


    他没有去接那个装着黑账的紫檀木盒子，反而从御案上拿起另一本册子，递给了陆澄源。


    “看看这个。”


    陆澄源颤抖着手接过，打开一看，瞳孔再次猛地收缩。


    这本册子，正是田尔耕从通州带回来的、由孙承宗亲自核验过的那本军中黑账！


    如果说李夔龙府邸的账本，揭示的是阉党与“中间派”的勾结；


    那么眼前这本来自军队的账册，则赤裸裸地揭示了，黄立极这个内阁首辅，是如何将他那贪婪的触手，伸向大明最根本的命脉——军队的！


    “现在，你还觉得，我们的敌人，仅仅是‘阉党’吗？”楚凡的声音很轻，却像重锤一样砸在陆澄源的心上。


    陆澄源的身体晃了晃，几乎站立不稳。


    他终于明白了，皇帝从一开始，就知道一切！他给自己的那条线索，根本不是什么试探，而是一份精心编写的“剧本”，他只是那个按着剧本找到了“真相”的演员。


    “朕的敌人，不是魏忠贤，也不是所谓的东林党。”楚凡的声音变得冰冷，


    “朕的敌人，是所有盘踞在大明这艘破船上，只知蛀空船板，却不顾风浪的硕鼠！”


    “而你，”楚凡指着陆澄源，眼神锐利如刀，“就是朕选中的那只猫。”


    “朕不要你立刻咬死他们。因为老鼠太多，你咬死一只，只会惊动另外一百只。朕要你，拿着这两本账册，去分化他们，去掌控他们，去让他们，为朕办事，为朕……赚钱！”


    楚凡的脸上，露出了一个近乎于残忍的微笑。


    陆澄源呆呆地听着，感觉自己的血液都要凝固了。


    他看着眼前这位年轻得过分的天子，第一次真切地感受到了什么叫“帝王心术”。


    这位陛下，他不是要反腐，他是在玩弄权力！他要用腐败本身，作为驾驭群臣的缰绳！


    许久，陆澄源才找回自己的声音，他深深地叩首在地，声音沙哑，却异常坚定。


    “臣……遵旨。”


    当他再次抬起头时，眼中那份理想主义的天真已经彻底褪去，取而代之的，是一把藏在鞘中的、属于帝王的利刃寒光。


    ……


    乾清宫。


    陆澄源已经退下了。


    楚凡一个人靠在逍遥椅上，静静地思考着。


    他知道，自己已经成功地给陆澄源这把刀，指明了方向。


    但一把刀，光有方向是不够的，还需要一个能随时掌控它、确保它不会反噬其主的人。


    而这个人，就是田尔耕。


    “传锦衣卫指挥使，田尔耕。”


    片刻后，田尔耕的身影如鬼魅般出现，单膝跪地。


    “陛下。”


    楚凡没有让他起身，只是淡淡地问道：


    “田尔耕，你是不是很奇怪，朕明知道你是魏忠贤的人，是阉党‘五彪’之一，却还一直用你？”


    田尔耕的心脏猛地一缩，头埋得更低了，冷汗瞬间浸湿了后背。


    他知道，这是皇帝在敲打他，也是在给他最后的考验。


    “臣……愚钝，不敢揣测圣意。”


    “呵，”楚凡轻笑一声，“朕告诉你为什么。”


    他缓缓地站起身，走到田尔耕面前，居高临下地看着他。


    “因为一把刀，不需要有忠诚，它只需要足够锋利。”


    “在朕找到一把新的、更锋利的刀之前，你，就是朕最好用的工具。”


    田尔耕的身体剧烈地颤抖起来。


    “你对魏忠贤的忠诚，是建立在利益之上。而现在，你对朕的‘忠诚’，是建立在活命的欲望之上。”


    楚凡的声音冰冷如铁，“记住，一个怕死的忠诚，有时候，比那些虚无缥缈的理想，更可靠。”


    他顿了顿，语气稍缓，却带着更深的寒意：


    “替朕办好差事，盯紧了陆澄源，也盯紧了黄立极，更要盯紧了魏忠贤。过去的事，朕可以既往不咎。”


    “但是……”楚凡弯下腰，盯着田尔耕的眼睛，一字一顿地说道，


    “你若有二心……记住，刀，能伤人，也能自伤。锦衣卫的诏狱里，还有很多空位子。”


    田尔耕抬起头，眼中充满了极致的恐惧和……一丝解脱。


    他知道，自己赌对了。这位新君，根本不在乎他的过去，只在乎他未来的价值。


    他重重地叩首在地，声音因为激动而嘶哑：“臣，田尔耕，愿为陛下之刀，赴汤蹈火，万死不辞！”


    楚凡满意地点了点头，挥手让他退下。


    他重新躺回逍遥椅上，感觉大局已定。


    他有了一把藏在暗处的“脏刀”田尔耕，一把握在明处的“义刃”陆澄源，还有一个被他捏住了七寸，不得不为他所用的“傀儡首辅”黄立极。


    再加上一个在幕后虎视眈眈，随时准备出来搅局的“工具人”魏忠贤，和一个刚刚回京，总领辽东事宜的“定海神针”孙承宗。


    一个完美的、互相制衡的权力格局，已经初步形成。


    他感觉，自己离那梦寐以求的“躺平”生活，又近了一大步。