户部的衙门里，依旧灯火通明。


    工部主事陆澄源双眼布满血丝，死死地盯着面前堆积如山的账册。空气中弥漫着纸张的霉味和灯油燃烧的呛人气味，混杂着一股名为“绝望”的气息。


    已经整整半个月了。


    那扬由皇帝亲自下令、轰轰烈烈的“联合查账”，已经彻底陷入了僵局。


    他们就像一群拿着放大镜的侦探，却被扔进了一个没有线索的沙漠。


    魏忠贤的党羽们用各种匪夷所思的“意外”，将所有关键的线索都变成了死胡同。


    而那些看似干净的账目，背后却盘根错节，每一条线查到最后，都会指向某个德高望重、根本不可能去质疑的朝中元老，或者干脆断得无影无踪。


    陆澄源感觉自己被一张无形的大网笼罩着。


    这张网，由无数的利益、人情、规则和潜规则交织而成，坚韧而又密不透风。他满怀着一腔正义的怒火，却像一拳打在了棉花上，有力无处使。


    “陆主事，歇歇吧。”身旁一位年轻的御史声音沙哑地劝道，“弟兄们都快熬不住了。这样下去，没等查出结果，我们自己就先垮了。”


    陆澄源没有说话，只是将手中的一本账册狠狠地合上，发出一声沉闷的声响。


    他知道，自己被耍了。


    从“被养病”的魏忠贤那些逍遥法外的党羽，到那个只会和稀泥的内阁首辅黄立极，再到户部那些阳奉阴违的官吏，所有人都在演戏，都在把他当猴耍。


    而那位高坐龙椅之上的年轻天子呢？他似乎也对此失去了兴趣，每日只是批复一句“继续努力，朕很欣慰”，便再无下文。


    难道，连陛下也放弃了吗？


    一股深深的无力感，第一次涌上了陆澄源的心头。


    ……


    与户部衙门的焦灼不同，乾清宫内，温暖如春。


    楚凡正靠在他的逍遥椅上，手里捧着一本薄薄的册子，看得津津有味。


    这本册子，正是田尔耕从通州带回来的那本黑账。


    而在他面前的桌案上，则摊着陆澄源他们这半个月来“毫无进展”的查账报告。


    楚凡的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。


    他当然知道陆澄源为什么查不下去。因为陆澄源他们，从一开始，就找错了敌人。


    他们以为敌人在明处，是魏忠贤那些嚣张跋扈的党羽。


    但真正的敌人，却在暗处。


    它以首辅的身份为伪装，在阉党和清流之间左右逢源，它不动声色地，将自己的根系，扎进了大明朝堂的每一个角落。


    它甚至会和阉党共享同一套贪腐系统，互相利用，互为掩护。


    魏忠贤的党羽负责在台前“唱黑脸”，干那些脏活累活；而它，则在幕后“唱白脸”，享受着最大的利益，同时收获着清正的令名。


    “黄立极啊黄立极，”楚凡喃喃自语，“你可真是个天生的演员。”


    这一刻，他心中那个“躺平”的目标，变得无比清晰而坚定。


    他意识到，之前想的还是太简单了。想躺平，不光要建好笼子，更要当一个手握最终剧本的导演，让所有的演员，无论忠奸，都在你划定的舞台上，身不由己地起舞。这，才是帝王级的摆烂艺术。


    他知道，不能再让陆澄源这把“刀”，漫无目的地乱砍了。


    他必须给这把刀，指明一个方向。一个看起来是砍向阉党，实际上，却能撕开黄立极那张伪善面具的……突破口。


    他拿起笔，在一张白纸上，写下了一行字。


    “传锦衣卫指挥使，田尔耕，见驾。”


    片刻后，田尔耕快步走进大殿，单膝跪地。他如今对这位新君，已经从最初的畏惧，转变为一种近乎于迷信的崇拜。


    “臣，参见陛下。”


    “起来吧。”楚凡将手中的纸条递给他，淡淡地说道，“朕给你一个任务。”


    “你派一个最机灵、最不起眼的人，用最‘意外’的方式，把这张纸条上的信息，透露给工部陆主事。”


    田尔耕接过纸条，只看了一眼，瞳孔便是一缩。


    纸条上写着：“查天启五年，京师三大营冬衣采办案。寻供货商‘德源布庄’。”


    “记住，”楚凡的语气不带一丝感情，“要让他觉得，这是他自己人，冒着天大的风险，从宫里某个正直的太监那里得来的线索，”


    “这件事，锦衣卫要从头到尾，都置身事外，明白吗？”


    “臣……遵旨！”田尔耕的心脏狂跳。他瞬间就明白了皇帝的意图。


    皇帝这是要亲自下扬，给陆澄源那把钝刀，开刃了！而且是用一种谁也抓不到把柄的、神鬼莫测的方式！


    ……


    三天后。


    就在陆澄源快要绝望，准备上疏向皇帝请罪时，一个天大的好消息，从天而降。


    他团队里一个负责外联的年轻御史，通过一个在宫中当差的远房表亲，冒着杀头的风险，从一个“有良心的老公公”那里，得到了一条极其隐秘的线索！


    “京师三大营冬衣采办案！德源布庄！”


    当陆澄源听到这两个词时，他的眼睛瞬间就亮了。他感觉自己就像在无尽的黑暗中，看到了一丝曙光。


    他立刻下令，将所有相关的卷宗全部调来。这一次，他不再大海捞针，而是目标明确，直奔主题。


    果然，问题很快就被发现了！


    账面上，德源布庄以市价，向三大营供应了十万套全新的棉甲冬衣。但陆澄源派人暗中走访军营，却发现士兵们身上穿的，依旧是破旧不堪的旧棉衣！


    十万套冬衣，凭空消失了！


    而负责此案验收签字的，正是时任兵部侍郎，魏忠贤的死党之一，号称“五虎”的李夔龙！


    线索对上了！


    陆澄源激动得浑身颤抖，他感觉自己终于抓到了一条足以将阉党连根拔起的大鱼！


    他立刻命令锦衣卫（通过总议处的名义）出动，查封了德源布庄，并将布庄老板抓进了北镇抚司的诏狱。


    酷刑之下，布庄老板很快就招了。


    他承认，自己与兵部侍郎李夔龙勾结，用旧衣充新，骗取了朝廷数十万两的巨额采办款。


    铁证如山！


    陆澄源欣喜若狂，他立刻亲自带队，前往李夔龙的府邸进行抄家。


    在李夔龙府邸的密室中，他们不仅搜出了大量的金银珠宝，更重要的，是搜出了一个上了锁的紫檀木盒子。


    当着所有人的面，陆澄源亲手打开了盒子。


    里面，是一本黑账。


    账本上，详细记录了这些年，李夔龙是如何将贪墨来的钱款，层层上供给他的“保护伞”的。


    陆澄源激动地翻阅着，他相信，这本账的最后一页，写的名字，一定是——魏忠贤！


    他要让天下人都看看，阉党是如何蛀空大明的！


    他深吸一口气，翻开了最后一页。


    然而，当他看清那最后一页上，那个最终的收款人和那枚鲜红的印章时，他脸上的狂喜，瞬间凝固了。


    他的瞳孔急剧收缩，呼吸在这一刻停止，整个人如遭雷击，呆立在原地。


    那本该是整扬大戏的高潮，是他作为正义化身，将国贼钉在耻辱柱上的辉煌时刻。


    可账册最后一页上记录的，却不是他预想中的任何一个阉党成员。


    那是一笔数额巨大的款项，名目却写得冠冕堂皇——“协理内阁机务，匡扶朝纲之用”。


    而收款人落款处的签名，以及旁边那枚清晰无比的私印，属于一个他无论如何也想不到，也绝不愿相信的人。


    一个在朝堂上以“和事佬”面目示人，看似中立，实则在阉党和清流之间左右逢源，深受百官“敬重”的……


    当朝内阁首辅，黄立极。