谢浅下颌不自觉微扬，声音沉而缓，“众卿平身。”随即快步走下玉阶，用力扶起朱袍老者，“姜浅何敢受公如此大礼！”


    只一眼，她便认出老者定是人群中最为德高望重之人。唯有得到他的认可，她才能顺利从祖姑姑手中接过大梁版图。


    朱袍老者轻咳两声，颤声道：“郡主此言差矣。您虽未正式册封，却是大宗唯一血脉。将来，小世子以小宗入大宗，便是您的亲弟弟，亦需您辅弼左右。”


    他口中的小世子，正是堂弟元佑。


    祖姑姑适时插话，“阿浅，这是何氏惟中公，历经三朝，官至左都御史。”


    谢浅微微颔首，“何公多年夙兴夜寐，为姜氏操劳，姜浅不尽感激。列祖列宗在上，定会感念何公之忠。”


    何惟中轻拭眼角泪痕，“郡主有孝宗风范，他日若见郡主重建大梁，老臣死而无憾！”


    谢浅轻轻拍他苍老手背，“您好生将养着，那一天，定不会太远。”


    祖姑姑唤一人至谢浅跟前，介绍道：“姜弘毅，乃德宗之后，算起来是你叔父辈。如今私兵募集与操练，皆由他执掌。”


    谢浅从善如流，行了一个家礼，张口唤道：“皇叔。”


    姜弘毅躬身回礼。


    “张允晏，江东所有钱财往来，俱在他手。秦家，不过其中一环。”祖姑姑指着一人介绍道。


    谢浅点头，“张叔辛苦了。”


    张允晏长揖，“不敢。”


    “顾玄知，往来情报由他统辖。”


    谢浅颔首，“顾叔有劳。”


    祖姑姑一个个引见，谢浅暗自将这些名姓与面庞牢记于心。待得众人退下，谢浅方问：“他们平日身在何处？秦自远曾同我说，为保万全，他几乎不认识任何人。祖姑姑今日令他们齐聚于此，会不会......”


    祖姑姑唇角勾起一抹浅笑，“秦自远所司何职，他们又所任何事？岂可同日而语！”


    谢浅静默一瞬，问：“祖姑姑是否握有他们把柄？”


    祖姑姑瞥她一眼，蹙眉道：“阿浅，你来金陵第一日我说过，谋求大业，什么最要紧？”


    谢浅顿了顿，“人心。”


    “所谓把柄，所谓隐秘，只可用于寻常人等，不可施于核心肱骨。”


    “若是连最核心的拥趸都无法确保其忠，又谈何谋取大业？”


    “这些人，唯有信念与核心利益可以驱策。”


    “信念，以你年岁，或觉虚妄。但你再长几岁便会明白，这世上总有人，是连利益都无法打动的。能打动他们的，唯有信念。何公便是此类人。”


    谢浅沉默良久，道：“祖姑姑教诲，阿浅谨记。”


    片刻，又问：“我们现有多少私兵。”


    祖姑姑定定看她，“两万。”


    谢浅眼底掠过一丝惊诧，“两万人，您将他们藏在何处？”


    祖姑姑笑意微冷，“为何要藏？正大光明，反不惹怀疑。两万之众，分散各处，不着戎装，平日无非布衣百姓，谁人知晓？”


    “情报网络呢？”


    “自然是青楼、茶馆、戏院这等鱼龙混杂之地。”


    谢浅凝视祖姑姑，她挣下的这份基业，远比最初想象的更为庞大。


    祖姑姑察觉她表情，轻哼一声，“你以为这便算大了？待你真正坐拥天下之时，才会明白，这些，不过九牛一毛！”


    “养兵耗资甚巨，二十年积蓄几近耗尽。且两万人马尚且不足，仍需大笔银钱。”


    谢浅想起那副藏宝图，眼皮倏地一跳。


    祖姑姑凑近她耳畔低语几句，谢浅仔细记下。


    “日后若有需要，可依我方才所言去寻他们。只是切记，不可频繁。”


    谢浅应下，沉吟片刻又问：“祖姑姑，如今朝堂之上，难道竟无我们的人？”


    祖姑姑眉头骤然紧锁。


    谢浅目光平静地望向她，“事到如今，难道祖姑姑还有事要瞒着我不成？”


    “也罢。”祖姑姑叹道，再次附耳说了几个名字，谢浅眸中讶色一闪而逝。


    “起事，总在这两年间。原本想着，若容九信你，倒可让你借他身份入京，既有了留下的由头，行事也便宜许多。”


    谢浅侧过脸去，断然拒绝，“祖姑姑误会了，我同他并无深交。况且，此人心思深沉，留在他身边，恐怕危机四伏。”


    祖姑姑“嗯”了一声，“那便另遣合适之人入京便是。”


    谢浅心下稍安。


    几日匆匆而过，转眼便到了腊月二十，谢浅的十九岁生辰。


    祖姑姑一早便遣人送来生辰贺礼，与往年不同，这次尽是一水儿的华贵衣料。想来祖姑姑认为她今时不同往日，衣着用度须得匹配身份，方显气度。


    谢浅令来人代为谢过。


    午间，秦自远端着一碗面走进房来，尚在门外便已香气扑鼻。


    她注意到秦自远略显狼狈的面容和微乱的衣襟，低头看去，汤色清澈，面上卧着个金黄煎蛋，不由道：“你亲手做的？”


    秦自远唇角漾出一丝笑意，“生辰总归要有碗长寿面。我甚少下厨，你尝尝，味道可还过得去？”


    谢浅将面端至桌上，大口吃起来，烫得直呵气。


    “慢些，没人同你抢。”


    谢浅用力嚼着口中面条，嚼着嚼着，泪珠毫无征兆地滑落。


    秦自远手忙脚乱地替她寻帕子，一时无措。


    她一把抹去眼泪，语带鼻音，笑道：“无妨，只是突然想起祖母了。每年这时，她也会为我煮这样一碗长寿面。”


    秦自远伸出手，在空中顿了顿，最终轻轻抚了抚她的发顶。


    “都过去了，莫再伤心。往后......我为你煮便是。”


    谢浅望着他花了的脸，“那便多谢秦公子了。都说君子远庖厨，要你这般读书人为我下厨，真是委屈了。”


    秦自远眸中暖意荡漾。


    用完面，谢浅问秦自远，“午后可要出门？”


    秦自远摇头，“并无安排。”


    “正好，午歇后陪我对弈几局。”


    小憩起身，谢浅唤雪魄去请秦自远，雪魄却道：“秦公子不曾离去。”


    谢浅略感意外。


    她步入厅堂，见秦自远端坐案前，正凝神阅着一卷古籍。闻声抬头，目光温柔，“休息可好？”


    一种奇异之感浮上心头，谢浅仍是笑道：“怎么不回去休息？”


    他垂眸浅笑，“在此处，便很好。”


    冰魂布好棋盘，谢浅掂起一枚青玉棋子仔细瞧了瞧，落在白玉盘上，笑叹，“还是行之讲究。”


    “我上回在店里见着，觉得甚配郡主，便买了


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    回来。”


    谢浅颔首，“如此，多谢。”


    二人默然对弈，落子厮杀，良久谢浅轻叹，“棋如其人，行之连弈棋都这般君子风范，倒显得我步步心机。”


    “你莫不是故意让我？”


    “像你这般样样精通的举人老爷，岂会赢不了我？不许相让，拿出真本事来，否则有何意趣？”


    秦自远抿唇而笑，抬眼望她。


    夕阳西斜，最后一缕暖光透过窗棂映在她面颊，将她眉眼衬得格外温柔。她平日不爱首饰，今日却戴了一对珍珠耳坠，悬在耳际轻摇，连白皙耳垂都随之微微颤动。


    他忽地心绪一乱，垂下眼帘。


    一同用过晚饭，天色已暗，月亮自山际处悄悄探出半个脑袋。


    门房忽然急匆匆来报，有贵客到访。


    秦自远问：“是何贵客？”


    门房似还未回神，颤声道：“说是江淮卫的人，气势极大，只点名要表姑娘前去相见。”


    “我？”谢浅讶异，秦家明面上生意往来从不会有人指名找她。


    门房恭敬递上一张纸条，“那人说，您看了便知。”


    谢浅展开一看，上头龙飞凤舞写着四字，“淮安久别。”


    她猛地捏紧纸条，秦自远担忧道：“何人？”


    谢浅不自觉咬住下唇，心跳如鼓，先打发了门房，踌躇片刻才对秦自远道：“是九殿下。”


    秦自远震惊，“御史大人？他为何来此？莫非因陈同知之事......”


    “不是！”谢浅骤然打断他，犹豫着不知该如何解释。


    秦自远见平日飒爽之人此刻竟吞吐难言，又见她颊边渐渐浮起红晕，心猛地一沉，如重石坠入深潭。


    “他是来寻你的？”


    良久，谢浅方低声道：“你帮我去打发他。”


    “如何打发？”


    “你看着办。总之，我不会见他。”


    说罢，转身迈入卧房，房门“砰”地一声紧闭。


    秦自远双拳渐渐握紧，许久，才迈着沉重的步子向厅堂走去。


    院里已被来人牢牢把守，他在堂前静立片刻，收拾好表情，方快步躬身步入，一面拱手道：“贵客莅临，有失远迎。”


    容恪早已径自在上首坐定，虽未见过，也猜出是秦自远。见来的是他，几不可查地蹙了蹙眉，声音冷冽，“秦东家有礼，星夜叨扰，是在下失礼。然此番前来，是为见贵府表姑娘谢浅，并非秦东家。”


    他口中说着“失礼”，言辞间却无半分歉意，反倒是上位者惯有的威压。


    秦自远悄悄抬眼觑他，果然是贵气天成，英武非凡，心下不由又沉了几分。


    他佯作不知，“这......不知表妹何处开罪了江淮卫大人，还望大人海涵，宽宥她一小女子。若有不是，在下愿代她赔礼。”


    容恪这才正眼打量秦自远，儒雅清正，如修竹雅士，倒是一表人才。只是此刻他指尖微颤，分明是知晓自己身份的。


    他唇角微勾，“是谢浅让你来应付我的？让她自己来见我。她怕什么，要这般躲着我？”


    “大人有所不知，表妹与在下自幼定亲，只因先后守孝，故而尚未完婚。是以，她实在不便见外男。您有何言语，在下定当转达。”


    容恪眼神陡然如寒冰，阴鸷地射向秦自远。