公主府外，陈泽率众侍卫肃立，远远便见沈之衡拥着姜宁共乘一骑疾驰而来，忙躬身行礼：“殿下，沈御史。”


    目光触及姜宁衣襟上那片刺目的殷红时，他骤然脸色大变：“殿下可是受伤了？可需即刻传召太医？”


    沈之衡未答，利落地翻身下马，自腰间解下御史腰牌递向陈泽，声音沉静却不容置疑：“有劳陈校尉速往都察院，调一队精锐前来护卫公主府。即日起，严禁任何闲杂人等出入。余事不必过问。”


    陈泽双手接过腰牌，抱拳领命：“属下遵命！”随即转身快步离去。


    沈之衡回身，小心翼翼地将姜宁扶下马鞍。方才行出两步，便察觉她步履虚浮，身形微晃。


    他低声温言：“殿下，请恕微臣冒犯了。”


    话音未落，他俯身将她稳稳横抱入怀，疾步踏入府门。


    姜宁顺从地倚靠在他肩头，巨大的疲惫已经如潮水将她席卷。而他身上那缕清冽的墨香，又带来一丝难以言喻的安宁，亦抚平了她紧绷的心弦。


    他抱着她穿过重重回廊，直至寝殿，轻柔地将她置于床榻之上。随后点亮案头烛火。


    昏黄的光洒落于室内。


    他坐于榻边，目光温柔地看着她，声音极缓：“殿下，微臣已遣人去寻惜桃、苏七与苏九了。今夜暂且安歇，诸事……待明日再想罢。”顿了顿，他握住她微凉的手，语气坚定：“无论如何，皆有微臣在。”


    姜宁微微颔首。


    “那微臣……先行告退。”沈之衡起身欲走。


    姜宁倏然攥住他的衣袖：“我想要你留在这里。”


    沈之衡身形一顿，随即唇角牵起一抹浅淡笑意，俯身在她额间落下极轻的一吻，应道：“好。”


    复又温声解释：“只是今夜变故骤生，诸多事宜亟待处置。苏家那边想必亦忧心殿下安危。待微臣将诸事安排妥当，便即刻回来陪伴殿下，可好？”


    语气轻柔得仿佛在哄劝孩童入睡。


    而此刻的姜宁，所需的正是这份不容置疑的安稳。


    她轻轻点头，阖眸低语：“那……沈大人且去，早些归来。”


    沈之衡深深看她一眼，快步离去，细心地将房门轻轻合上。


    屋内，他身上残留的墨香依旧淡淡萦绕。


    而门外，他压低的叮嘱声则穿透风雪，隐隐传来：“你们今夜仔细守候殿下，万不可有丝毫差池。”


    听着他的声音，姜宁心间带着劫后余生的悸动。她第一次真切地觉得，若有个驸马，似乎……也很好。


    晨光熹微时，他起身早朝，或会在离去前轻吻她的额角。


    暮色将沉时，她备好晚膳，于府门前盼他归来的身影。


    春暖花开，趁他休沐，二人可携手踏青，共赏繁花。


    夏日炎炎，可泛舟采莲，戏水消暑。


    秋月澄明，可登高望远，同庆佳节。


    冬雪纷飞，亦可围炉煮酒，笑谈风月。


    那般岁月静好的光景，美好得令人心驰神往……


    却终究，似镜花水月。


    自她决意当众将那支步摇刺入汪荣咽喉的那一刻起，便注定了前路再无宁日。


    她默然起身，自行换下一身血衣，随即回到榻上，昏沉睡去。


    不知过了多久，她被轻推门扉的声音惊醒。睁眼时，一道熟悉的身影悄然步入，而窗外风雪声似已渐歇。


    “回来了？”她轻声问，带着一丝极淡的依赖。


    “嗯，微臣回来了。”沈之衡应道，嗓音里裹着难以掩饰的疲惫。


    姜宁望了望窗外天色：“现下什么时辰了？”


    “约莫……卯时了。”沈之衡答道，于离床榻半丈之处停下脚步。


    “上前些。”姜宁道。


    沈之衡未动：“微臣周身寒气未散，恐侵扰殿下。在此回话便可。”


    姜宁撑坐起身，坚持道：“上前些。”


    沈之衡依言前行了两步，至榻边垂首看她：“殿下可还能安睡？”


    姜宁不答，却忽而问道：“沈之衡，你可会后悔？”


    她问的，自然是今夜抗旨护她之事。


    他唇角漾开浅淡笑意，目光沉静：“微臣，不悔。”


    “再近些。”姜宁又道。


    沈之衡索性依言坐在榻沿，望着她的眼眸：“殿下还有何吩咐？”


    “沈之衡，宽衣。”


    沈之衡蓦然一怔，“殿下可知自己在说什么？”


    “我自然知晓。”姜宁目光清澈，“我说，要你宽衣。”


    见他仍不动，她索性倾身向前，伸手欲解他肩上大氅系带。


    沈之衡轻轻握住她的手腕，止住她的动作，目光灼灼：“殿下，微臣惟求殿下安康顺遂，并非图此……”


    她不必……以此相报。


    姜宁闻言，又气又笑，泪珠却倏然不受控地滚落，哑声道：“我只是想同你在一起，永永远远同你在一起。”


    见她落泪，沈之衡心口亦泛起酸涩，将她轻轻拥入怀中，温言抚慰：“殿下，无事。信我，一切皆有转圜。”


    无论——代价几何。


    “沈之衡……”


    “嗯？”


    姜宁看他：“我想拥着你入眠。”


    沈之衡回望她执拗的眼眸，确认她并非戏言，沉吟片刻，终是妥协：“……好。”


    他抬手解下大氅，褪去外袍。姜宁则缩回锦被中，静静看着他。


    待仅余中衣，他于榻边仍有些迟疑：“殿下，此举……终究于礼不合。”


    姜宁直接伸手将他拉入锦衾，指尖轻抚过他微蹙的眉峰：“我何曾在意过那些名声？今夜，我只想你陪着我。”


    沈之衡喉结微动，终是俯身轻吻她的发鬓，将她更紧地拥入怀中。


    这是他第一次……与她这般亲近。不仅是身躯相偎，更是心间相契。


    他静静感受着她的心跳与呼吸，守护着她此刻的脆弱与不安。


    良久，姜宁轻声问道：“方才……你去处置了哪些事？”


    沈之衡柔声道：“殿下不必劳心，交给微臣便好。”


    “说与我听。”她语气虽轻，却带着不容拒绝的意味。


    沈之衡轻叹，终是娓娓道来：“封锁了庆元殿消息，差人递话至苏府宽慰裴老夫人，入宫与几位阁老商议先帝丧仪及……新帝登基事宜……”事无巨细，毫无隐瞒。


    姜宁听罢，平静道：“难怪父皇如此倚重沈大人。”桩桩件件，他皆思虑周详，沉稳妥帖。


    “今夜初步拟定了先帝谥号为‘献明’。殿下以为如何？”


    姜宁将脸埋入他怀中，语声渐微：“谥号不过是身后虚名，父皇大抵也不甚在意。”


    默然片刻，她又道：“倒是你与姜齐，日后……该如何相处？”


    今夜，从帝师重臣，到“逆旨”之臣。他这首辅，往后注定荆棘满布。


    沈之衡未直接回答，只是深深望


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    着她，柔声反问：“那殿下日后，想过怎样的生活？”


    姜宁眼睫轻颤，陷入沉思。


    怎样的生活？


    她曾问过惜桃与苏七，却从未真正问过自己。


    她搂紧他的腰身，语带憧憬：“大抵是……远离朝堂纷争，寻一处田园，安宁度日。”


    “那我们便去过这样的生活，可好？”沈之衡毫不犹豫地应道，唇角含笑，目光郑重。


    姜宁抬眸，只见他极其认真地颔首。


    他嗓音温和似水：“殿下可知，先帝颁布数道诏书那夜，曾单独予微臣一道密旨。”


    姜宁摇头：“是何旨意？”


    沈之衡轻吻她的眉眼：“是为微臣与殿下赐婚的旨意。”


    姜宁蓦然一怔，环抱他的指尖微微收紧：“父皇他……”


    “先帝原意是，无论哪位皇子继位，有此婚旨，有微臣在朝，皆可护殿下周全。如今虽是太子继位，但幸而这些年微臣在朝中亦有些根基，行事尚无错漏。纵使新帝对微臣心存芥蒂，一时也难以动摇。”


    他顿了顿，语气愈发坚定：“可若殿下厌倦了京城纷扰，欲寻世外桃源安身。那微臣……愿辞去官职，陪殿下同往。以这首辅之位，换取昨夜之事一笔勾销。想来，新帝或会应允。”


    姜宁鼻尖酸涩，一股暖流骤然涌入心田，哑声道：“沈大人，何至于此……”


    首辅之位，是多少士子毕生所求。他济世安民的抱负，更需借此位施展。


    于他而言，明明已经唾手可得……


    沈之衡轻笑，答道：“殿下，情之一字，何须缘由。微臣只是遵从本心。与那看似显赫的权位相比，微臣……更愿陪伴殿下，去过殿下真心向往的生活。”


    姜宁阖上眼。


    离开京城，去过想要的生活。


    离开京城，又能去往何处？


    是了，她在浙江尚有块封地，却从未曾去看过。


    可蹙眉间，却又想起他那道策论，想起他那盛世太平的理想。


    ……


    半晌，她低语道：“容我再思量，怀野。”


    这是她……第一次，唤他的表字。


    沈之衡合上双眸，轻声应道：“好。”


    次日清晨，姜宁醒来时，神思已清明许多。她侧首望着身旁仍在熟睡的沈之衡，唇角则不自觉微微扬起。


    她细心为他掖好被角，随即轻缓起身。又取过架上衣衫披上，轻轻拉开房门。


    在外守候了一夜的惜桃、苏七与苏九即刻迎上，面色皆忧：“殿下。”


    姜宁以指抵唇，示意他们噤声。她回望了一眼屋内沈之衡安睡的侧影，轻轻合上门扉。


    引着三人行至远处廊下，方才沉声问道：“昨夜，凤明堂可有何消息？”


    “有。”苏七利落应道，自怀中取出两封密信呈上。


    姜宁接过，逐一展阅。


    庆阳行宫……确实出事了。


    她心下一沉，此事，也怪她疏忽，未曾想到汪家竟敢如此行事。


    不过眼下，红叶亦下落不明，事情或许还有一线希望，这亦是在安慰自己。


    另一封密信，来自柔然，是半月余前寄出。


    “贺兰风……竟真登上了柔然王位。”姜宁抬首，望着空中细碎的雪花，喃喃低语：“如此看来……未尝不能另有他法”


    她凝思片刻，侧首对苏七道：“我即刻修书一封，你遣得力之人，以最快速度送往柔然。”