姜宁跌跌撞撞赶至庆元殿时，脸上泪痕已尽数拭去。面色苍白，眼底却似一潭枯寂的死水，深不见底。


    殿外乌泱泱跪满了朝廷重臣与后宫嫔妃，啜泣呜咽之声低低萦绕，在凛冽寒风中更添凄惶。


    她视若无睹，步履沉缓又异常坚定地自人群中穿过，一步步迈上那冰冷的台阶。


    “殿下……”李鸿顺迎上前，面色惨淡，喉间哽咽，竟不知该如何续言。


    姜宁只极轻地颔首，声音沙哑：“本宫知晓了。”


    她正欲步入殿内，一道绯色身影恰自内而出，挡在她面前，正是闻声而来的沈之衡。


    他沉声开口：“事发突然。”除此之外，再无多言。


    姜宁抬眸，目光冷冷地看向他：“父皇可曾留下只言片语？”


    沈之衡迎着她的视线，喉结微动，涩然回道：“陛下遗诏：汪家满门抄斩。太子姜齐……继位……”


    “为何……”姜宁的声音几乎是咬牙而出，字字执拗，“为何不是三皇子？！”


    “殿下，”沈之衡的声线倏然放软几分，似极力斟酌如何将方才的情形道出，“方才，宴席之上，骤闻急报……庆阳行宫走水，火势滔天，无人生还。淑妃娘娘与三皇子……未能幸免。”


    他顿了顿，艰难续道，“陛下闻此噩耗，急痛攻心，骤然……崩逝。弥留之际，口传遗诏，着太子……继位。”


    话音初落，姜宁身形猛地一晃。沈之衡下意识伸手欲扶，却被她狠狠甩开。


    她目光直直地落在他脸上，声音嘶哑：“沈大人与父皇，不是早已算无遗策么？这便是你们……筹谋的结果？！”


    “殿下……”沈之衡薄唇微启，千言万语却哽在喉间，无一字可辩。


    姜宁的目光冷冷扫入殿内。


    龙榻之上，姜厚钦安然静卧，仿佛只是沉入一场再寻常不过的睡眠。榻前，姜齐与汪荣跪伏于地。稍远处，几位内阁阁老亦垂首跪立，气氛凝重得令人窒息。


    “父皇留下遗诏之时，几位阁老皆在场否？”姜宁倏然发问，声调平稳。


    “均在。”沈之衡低沉应答。


    此时，汪荣骤然起身，扬声道：“陛下亲口传诏，齐儿继位，岂容置疑？！姜宁，你输了！便是输了！”


    姜宁冷冷看向她：“本宫在同沈御史问话，还没轮到你汪荣！”


    那周身散发的凛冽气压，硬生生将汪荣后续的话语逼退于喉间。


    姜宁转回目光，再度看向沈之衡，一字一句问道：“父皇可曾指定，新帝继位后，内阁首辅之职……由谁接任？”


    沈之衡迎着她的注视，沉静回道：“是微臣。”


    姜宁闻言，倏然抚掌轻笑出声，笑声中却皆是冰冷的嘲讽：“好，真是好得很。沈大人与父皇……当真是下了一盘惊天动地的好棋！”


    “殿下此言……”沈之衡眉头紧蹙，欲要解释。


    姜宁却不容分说地截断他，接着道：“汪家满门抄斩，新帝失了外戚倚仗，往后朝政，岂非尽数系于沈御史一人之手？哦不，如今，该尊称您一声——首辅大人。”她字字句句，语中带刺。


    她复又扬声：“本宫往日竟那般愚蠢，被沈大人几句温言软语便迷了心窍，全盘托付。竟以为……”


    她顿了顿，眉梢微挑，讥讽道：“今日，本宫便在此恭贺首辅大人，得偿所愿，权倾朝野！”


    言毕，她转身欲向龙榻走去，手腕却猛地被人紧紧攥住。


    她脚步一顿，冷眼回望。


    只见沈之衡眼角微红，目光沉痛地望着她，低声问道：“殿下这番话……是故意的么？”


    姜宁试图用力挣开他，语带决绝：“本宫与沈大人，从此桥归桥，路归路！”


    话音落地许久，沈之衡终是缓缓松开了手，闭目僵立于原地。


    姜宁行至榻前，缓缓跪落，握住姜厚钦那双早已冰冷的手，声音哽咽沙哑：“父皇，是儿臣醒悟太迟。当年未能护住母后，今日……亦是能没护住您。竟让他们当着儿臣的面，痛下毒手……”


    “姜宁！休得在此胡言乱语，血口喷人！陛下乃天命所归，溘然长逝！”汪荣厉声斥道。


    姜宁深深凝视着父皇平静的遗容，深吸一口气，轻轻放下他的手，起身直面汪荣，语气是异乎寻常的平静：“十五年前，明昭皇后崩逝，亦是你所为吧？”


    汪荣冷笑：“无凭无据，岂容你信口雌黄！”


    姜宁抬眸：“景阳宫妆奁暗格中的望青树之花，汪皇后可还记得？还是事后得意忘形，竟连这罪证都忘了销毁？！”


    汪荣眼底倏然掠过一丝难以掩饰的慌乱，竭力镇定：“本宫不知你在胡言什么！”


    正是这一闪而逝的慌乱，让姜宁心中再无半分怀疑。


    她步步逼近，声音带着压抑的颤抖：“宸弟夭折、母后薨逝、父皇驾崩，甚至连裴落与霖儿葬身火海……这一桩桩，一件件，哪一桩与你汪荣脱得了干系？！”


    “你……你疯了！”汪荣下意识后退，心底陡生寒意。


    姜宁忽地对她绽开一个极淡的笑：“汪荣，你以为……我会让你得享这滔天富贵，安稳坐上太后之位么？”


    “你想做什……”汪荣话音未落，只觉脖颈猛地一紧，随即喉间传来一阵尖锐的剧痛，所有话语皆戛


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    然而止。


    她难以置信地瞪大双眼，看着姜宁手中步摇——正是方才姜宁发间所戴的那枚，那枚属于明昭皇后的旧物。


    姜宁毫不犹豫地将步摇从她喉间抽出，任由鲜血喷溅，神色淡漠：“今日……我便为母后送你上路，以告慰她和宸弟在天之灵。”


    一切发生得太快，待殿内众人从惊骇中回神，汪荣已重重倒地。


    殷红鲜血迅速喷涌，在地面洇开一大片触目惊心的鲜红。


    姜宁垂眸，静静用袖角拭去步摇上的血污，复又将其缓缓插回发间，动作从容得仿佛只是整理仪容。


    她不禁冷笑，十数年苦心谋划，步步为营，到头来，竟不如这直截了当的一簪，来得痛快淋漓！


    “姜宁！你怎么敢？！孤要杀了你！”姜齐彻底惊醒，暴怒之下猛地抽出御前侍卫的佩刀，疯魔般冲向姜宁。


    姜宁立于血泊之畔，轻蔑地看了他一眼，随即安然阖上双眼，静待结局。


    既然决意当众弑杀汪荣，她便未曾想过活下去。


    汪家将覆，汪荣已死，姜齐若想坐稳帝位，唯有倚仗沈之衡为首的清流寒门。而沈之衡……必会护住苏家。


    至此，她已了无牵挂，只愿速速离去，或许……还能追上父皇的步子，一家团聚。


    预想中的痛楚并未降临。耳畔传来“铿”然一声锐响，兵刃落地。


    姜宁睁眼，只见沈之衡挡在她身前，手中长剑格开了姜齐的刀。


    他背影挺拔，声音冰冷，响彻大殿：“今夜庆元殿内惊现歹人，皇后娘娘不幸遇刺身亡。微臣现在——需将相关人等带回都察院，严加审讯！”


    “沈之衡！你……你……！”姜齐气得浑身发抖，语无伦次。


    沈之衡并未理会，而是缓缓转身望向姜宁，目光深沉而温柔，低声问：“可还走得动？”


    姜宁回望他的目光：“你可知自己在做什么？”


    他唇角牵起一抹极淡却坚定的弧度：“微臣知道。”


    无非是……抗旨护她罢了。


    他抬手，以指腹极轻地为她拭去颊边溅上的一抹血痕，嗓音温和：“我们回公主府么？”


    静默良久，姜宁终是颔首，极轻地应了一声：“……好。”


    众目睽睽之下，沈之衡执起她的手，无视身后一切惊涛骇浪，领着她一步步踏入殿外那片漫天席卷的纷飞大雪之中。


    “殿下……”风雪声中，他的声音低沉传来，“往后……别再故意推开微臣了，好么？”


    他握紧她的手，“纵使前方是万丈深渊，微臣亦愿——与殿下同行。”


    （第二卷完）