景阳宫外，李鸿顺领着两列宫人静候于宫门前，见姜宁携惜桃踏雪而来，忙趋步上前，躬身相迎。


    “殿下万安。”李鸿顺声音恭谨，“景阳宫已按陛下旨意收拾妥当。先皇后昔日所居正殿，一应陈设俱按旧例维持原样，未曾挪动。东偏殿已为殿下备好寝居，可随时入住。”


    他垂首禀报完毕，却未闻回应。


    悄然抬眸，只见姜宁正仰首凝望着宫门上悬着的“景阳宫”匾额，目光悠远，似是穿透了十数载光阴，陷落在某种深沉的思绪里。


    “殿下？”李鸿顺试探着又轻唤一声。


    惜桃见状，轻轻扯了扯姜宁的袖角，低声提醒道：“殿下，李公公还候着呢。”


    姜宁倏然回神，目光落在李鸿顺身上，唇角牵起一抹浅淡的弧度：“有劳公公费心安排。”


    “殿下折煞老奴了。”李鸿顺略直起身，侧身引向身后肃立的宫人，“这些皆是老奴亲自挑选来侍奉殿下的宫人，俱是机敏可靠的，殿下尽可差遣。”


    姜宁目光扫过那些年轻而陌生的面孔，略一沉吟，问道：“李公公，不知宫中可还有昔日曾在母后身边服侍过的旧人？”


    李鸿顺闻言，面露难色，复又躬身：“回殿下，此事……老奴先前未曾特地留意。若殿下需要，老奴这便下去仔细查问。”


    “好，那便多谢公公了。若有消息，还需劳烦公公，将人送来景阳宫。”姜宁微微颔首。


    “殿下客气。若殿下无其他吩咐，老奴需回庆元殿向陛下复命。”李鸿顺顿了顿，又补充道，“陛下口谕，约莫未时驾临景阳宫，与殿下共用午膳。还请殿下早作准备。”


    “本宫知道了。”


    “那老奴……便告退了。”


    待李鸿顺一行人离去，姜宁简单询问了宫人情况，便带着惜桃，迈步踏入这座记忆中温暖且痛楚的宫苑。


    昔年母后在时，景阳宫内花团锦簇。但封禁了十数年，这座宫苑早已失了生机。


    纵使前两日宫人洒扫整理，除去积雪枯叶，在这冬日阴霾下，依旧难掩深入骨髓的萧索。


    庭院一角，那架母后差人专门为她搭建的秋千，如今亦是绳索朽蚀，木板斑驳，在寒风中微微晃动，发出吱呀轻响。


    姜宁步履沉缓，一步、又一步走向正殿。


    指尖推开沉重的殿门，熟悉的陈设扑面而来，空气中却再无往日暖香，只余下经年尘封的清冷气息。


    在这里，母后曾温柔拥着她，哼唱着江南小调，伴她入眠。


    也是在这里，母后苍白的手紧紧攥着她，气息微弱，最终溘然长逝。


    物是人非，此情此景，令她心口泛起细密而尖锐的酸楚。


    惜桃察觉她情绪低落，悄无声息地离开，领着其他宫人退下准备午膳，独自留姜宁在殿内。


    姜宁行至梳妆的镜台前，缓缓打开台面上那个紫檀木妆奁。里面的珠钗环佩、胭脂水粉，依旧如昔，皆是往日母后之物。


    她抬手，自发间取下那支从长安带回来的步摇，小心翼翼地放入妆奁中，轻轻合上。


    但愿此番归来，不必再远离这重重宫阙。


    未时一刻已过，景阳宫仍无动静，未见圣驾。


    姜宁正欲遣人去问，便见一名小内侍匆匆而来，跪地禀报：“启禀殿下，陛下正与沈御史商议要务，午膳改在庆元殿用了。陛下让殿下自行用膳，不必再等。”


    “父皇可曾说何时得空？”姜宁语气平静，探问道。


    “回殿下，未曾。”


    “嗯，本宫知道了。”姜宁淡淡应道。


    待内侍离开，她眼底则掠过一丝疑虑。沈之衡尚在休沐，身子也未痊愈，何事需他急急入宫？莫非朝中又有变故？


    心下想着，她便也无心用膳，只草草用了些点心，便命一名瞧着机灵的小内侍去庆元殿外的宫道守着，若见沈之衡出来，将人引至附近亭台。


    她自己则带着惜桃，抱了汤婆子，在亭中等候。


    将近酉时，暮色将沉，方才见沈之衡的身影自宫道尽头出现。


    他身着绯色官袍，外罩着玄色大氅，步履间虽略显疲惫，但气色较昨日好了许多。


    匆匆行至亭前，沈之衡依礼躬身：“微臣参见殿下。”


    姜宁摆手示意惜桃与内侍退远些。


    随即缓缓起身，走到他面前，抬手为他拂去肩头沾染的细雪：“不是休沐五日么？怎的今日就进宫来了？可是……”


    她本欲追问是否朝堂有变，话音未落，指尖却被他温热的手掌轻轻握住。


    那暖意顺着她的指尖蔓延，激起一阵微妙的战栗。随即，他低沉而温和的声音落入耳中：


    “只因微臣……想见殿下了。”


    姜宁一怔，抬眸望进他眼底，那里面清晰地映着她的身影，带着毫不掩饰的眷恋。


    不待她回应，他又缓声道，语气认真得近乎执拗：“微臣思念殿下，思念得紧，实在无心休沐。”


    姜宁挑眉，指尖轻轻划过他的眉峰，失笑道：“沈大人这是从何处学来的油滑腔调？”


    沈之衡轻咳一声，耳根微泛红，坦言道：“是向少卿建言。他说，若心有所念，当直言相告。”


    “向恒声？”姜宁忍俊不禁，语带调侃：“他莫不是近日妙笔娘子的话本子看多了罢？”


    沈之衡眼底漾开笑意，凝望着她：“微臣觉得此言在理，心中既念着殿下，自当让殿下知晓。”


    “沈大人可真是……”


    “嗯？”他眉峰微扬。


    姜宁摇头轻笑，“你如今倒是很会讨人欢喜。”


    “微臣……只愿殿下常欢。”他低声应道。


    随即，他自怀中取出一个精致盒，递到她掌心，“微臣入宫前路过玉容阁，见此物雅致，只觉与殿下相配，便斗胆买下。不知是否能合殿下心意？”


    “大人有心了。”姜宁接过，指尖轻启盒盖。


    当盒中那对莹润无瑕的白玉佩映入眼帘时，她身子蓦然一愣。


    “殿下，生辰快乐。”沈之衡接着温声道。


    姜宁骤然抬首，眼眶不受控制地泛起湿热，两行清泪毫无征兆地滑落。


    见她落泪，沈之衡神色顿时染上几分无措，声音也紧了些：“可是这玉佩不合殿下心意？”


    姜宁不知该如何同他说起那个梦境，亦是不知如何向他言明，这对玉佩——


    这对玉佩的形制……与她梦境中宸弟所赠的新婚贺礼，别无二致。


    这……是宸弟于冥冥之中的祝愿么？


    许久，她将木盒紧紧攥在手心，声音微哑：“我很喜欢。多谢沈大人。”


    梦境之事，千头万绪，她终究是未说出口。<


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    沈之衡闻言，明显松了口气：“殿下喜欢便好。”


    姜宁轻轻拭去泪痕，将木盒仔细收好，神色恢复沉静，转而问道：“父皇与你商议许久，可是朝中有何事？”


    沈之衡平静答道：“微臣向陛下进言，今岁国库增收，昆仑银矿主事梁成光功不可没。年关将至，或可召其回京，论功行赏。”


    姜宁心弦微动。她昨日仅向他隐约提及，昆仑银矿之事，她意在引蛇出洞，收官在即。不想他今日便能领会其意，顺势向父皇建言，推动棋局。


    “孟环，”沈之衡忽而话锋一转，语气肯定，“是殿下的人所救罢？”


    此言如一记惊雷，骤然落于姜宁心间。


    她自认为此事安排隐秘，他如何得知？


    沈之衡瞧见她眸中的诧异，抬手为她将颊边一缕被风吹乱的发丝轻柔掠至耳后，缓声解释：“孟环，出身都察院。看似贪财疏狂，实则是微臣埋下的暗桩，亦是陛下的人。”


    他紧接着，细细道来。


    年初，孟环以矿监御史身份随梁成光赴昆仑，表面似是可被拉拢，实为以身入局、暗中监察。


    月余前，孟环与他的联络骤然中断。他察觉有异，禀明圣上后，两名锦衣卫奉旨密赴昆仑查探。


    不料，竟从山民口中意外得知梁成光等人私开矿脉、草菅人命之事。


    梁成光等人私下于他处采矿，不敢声张，只得趁夜色秘密行事。因人手不够，又强抓了附近山民。


    那夜大雨，矿洞坍塌，为掩人耳目，梁成光等人索性将涉及山民一一杀害。


    但此事，终究还是有九死一生、趁乱逃出之人。


    那人隐蔽于山间，不敢归家，四处躲藏，行迹鬼鬼祟祟。好巧不巧，某日便撞上了那两名锦衣卫。


    锦衣卫一番恐吓，那人皆不开口，恐祸及家人。在确认是圣上派来的人后，那人终是全盘托出，如今，已在带回京城的路上。


    而孟环的踪迹始终未被锦衣卫寻到。


    直至昨夜，在姜宁离开后不久，他倏然收到孟环的密信，言及遇险，得他人相救，而那些人正欲要秘密护送其返京。


    “收到密信之前，殿下刚与微臣提及昆仑棋局将至收官。”沈之衡目光深邃地看向姜宁，“微臣便猜想，出手相助的，定是殿下之人。”


    至于姜宁如何能在京外布下此等力量，他识趣地并不过问。


    姜宁听罢，语气带着几分玩味：“孟环竟能瞒过我的人，悄无声息将消息递到你手上。沈大人选的这枚暗桩，倒是能耐不小。”


    “殿下过奖。”


    “如此说来，”姜宁顿了顿，“昆仑银矿之事，父皇其实早已暗中布局？”


    “是。”沈之衡答得干脆。


    姜宁颔首。


    是了，银矿关乎国本，她那父皇心思深沉，岂会是个单纯的？这么多年，早已是个老狐狸罢了。


    她自认为昆仑银矿是她有意抛下的诱饵，不曾想，父皇亦是如此。


    许多事，并非是父皇不知，而在于他选择如何处置。一如十五年前宸弟夭折的真相。


    思及此，她下意识地捏紧指尖，复又抬眼：“此事……父皇打算如何做？”


    沈之衡迎上她的目光，一字一句——


    “待梁成光返京之日，便是汪家大厦倾颓之时。