姜宁回到景阳宫时，远远便见主殿内姜厚钦枯瘦而孤直的背影。


    他正负手立于那幅帝后琴箫和鸣的画像前，昏黄的光线将他的身影映照出几分寂寥。


    姜宁放轻脚步，行至他身后丈许处静立。


    未待她开口，他那低沉而略显沙哑的嗓音已缓缓响起：“去见沈卿了？”


    语调平稳无波，听不出丝毫情绪，仿佛只是随口一问，对她去往何处、所为何事，皆不甚在意。


    “回父皇，是。”姜宁垂眸，轻声应道。


    姜厚钦缓缓转过身，目光沉静地落在她身上，直言不讳：“你与沈卿之事，朕已知晓。”


    姜宁抬眸，迎上他的视线，语气带着一丝审慎：“那父皇是何圣意？”


    姜厚钦唇角微扬，露出一抹极淡却温和的笑意：“朕并无他意。惟愿吾儿此生平安喜乐，顺遂无忧。”


    “儿臣明白了。”姜宁心下一动，微微福身。


    姜厚钦行至案旁，撩袍坐下，忽而问道：“宁儿，若他日霖儿继位，你可会留齐儿一条生路？”


    此言来得突兀，姜宁微微一怔，眼底掠过一丝不解。她凝眸看向父皇，不答反问：“父皇以为呢？”


    姜厚钦并未直接回应，目光投向虚空，声音沉缓，带着一丝追忆与慨叹：“这些时日，朕思虑良多。你与汪家，势同水火，不死不休。然无论如何，你与齐儿，终究皆是朕之骨血。”


    他顿了顿，声音更低了几分：“朕近来龙体愈渐衰颓，夜深人静之时，常忆起你母后音容。昔日，为制衡朝局，朕一手扶植汪家坐大。时至今日，回望前尘，或许……朕当年，确是做错了。”


    “父皇……”姜宁喉间微涩。


    姜厚钦抬手，示意她无需多言：“你且听朕说完。”


    姜宁顺从颔首。


    “自去岁你归京，朕未尝没有一日不悔，当初何以狠心将你远送长安，令你我父女分离十余载，平白磋磨了这许多岁月。”


    “漪漪，”他唤了她的小名，声音里带着一丝罕见的疲惫与歉然，“过往种种，是朕亏欠于你。若朕再迟疑不决，只怕他日九泉之下，亦无颜面去见你母后。”


    沉默片刻，他话锋微转：“这些时日，你与苏家意欲何为，朕亦洞若观火。如今，你与沈卿心意相通。近日京中沸沸扬扬的易储之言，背后想必也少不了你的推波助澜。可是，宁儿——”


    他目光倏然凝于她脸上，语气转沉，带着一丝痛心与哀叹：“你这般步步紧逼，是欲迫使齐儿……行那铤而走险、谋逆逼宫之事啊！”


    姜宁闻言，霍然跪伏于地：“儿臣所为，终究难逃父皇圣鉴！儿臣……请父皇降罪！”


    “自当年七子夺嫡，血染宫闱之后，朕便立誓，再不欲见手足相残之惨剧。”


    姜厚钦长叹一声，声音里充满了无尽的疲惫与无奈，“奈何天意弄人，纵使朕子嗣不丰，今日竟也要瞧着你们走上这条路。宁儿……”


    “儿臣在。”姜宁伏身应道。


    “霖儿与大凌的千秋基业，朕已决意，托付于你。”姜厚钦的声音陡然变得无比清晰坚定，带着不容置疑的决断，“至于汪家，朕会在这最后时日里，为吾儿扫清所有障碍，权当弥补朕昔日亏欠。只盼你日后……能善待齐儿，予他一条生路。”


    言至最后，他眼底那抹深藏的舐犊之情，终究难以掩饰。


    姜宁缓缓抬首，目光郑重，一字一句应道：“儿臣……允诺！”


    直至姜厚钦的仪仗远去良久，姜宁仍独自跪坐于冰冷的地面上，目光怔然地望着墙上那幅帝后画像。


    父皇今夜之言，已然明示——待梁成光归京之日，汪家罪证确凿，便是改立三皇子姜霖为储君之时，并由她以长公主之身监国理政。


    按常理，她此刻本该心生喜悦，多年谋划，似乎终于得见曙光。


    然而，一股巨大的、近乎虚无的空茫之感，却骤然席卷了她周身。


    自去岁归京以来，她自认步步为营，机关算尽。


    她以为自己是执棋之人，运筹帷幄，搅动风云。


    直至今日，沈之衡那句“陛下早已布局”的坦言，与父皇今夜这番看似交底、实则一切尽在掌握的言语，才让她惊觉——今日之果，或许早就在父皇算计之中罢了。


    她未曾想过，若无父皇默许纵容，甚至暗中推动，她的那些谋划，焉能进行得如此“顺利”？


    这前朝后宫，芸芸众生，何人不在天子棋局之中？


    甚至于，父皇或许早已洞悉一切，静坐高台，看着她如何稚嫩地落子，看着她如何自以为聪明地搅动风云。


    甚至于，就连沈之衡这位清流砥柱，是否也是父皇早已为她备下的“盟友”与……羁绊？


    沈之衡……？


    一个从未有过的、令人心悸的揣测，骤然划过她的脑海。


    七年前，自沈之衡那篇石破天惊的殿试策论起，自他这般毫无根基的寒门俊杰被父皇一手提拔起，是否……这一切便已是父皇布下的又一着暗棋？！


    而这盘跨越多年的大棋，目的绝非仅仅是为了制衡苏家，也并非是铲除汪家那般简单。


    父皇要的——是彻底终结世家门阀对皇权的裹挟掣肘，是要将这万里江山、至高权柄，完完全全、毫无旁落地收归姜氏之手！


    姜宁颓然垂首，只觉周身气力仿佛被瞬间抽空，一股寒意自心底最深处弥漫开来。


    她忽地发出一声极轻、却冰冷刺骨的低笑。


    是啊，她怎能忘了，她的父皇，是当年从那场尸山血海中走出的，更是当年唯一存活的皇子！


    她怎能天真地以为，自己所作所为，能全然避开那双深不见底的帝王之眼？


    她……只是父皇棋盘上那枚更得偏爱、因而被赋予更多“自由”的棋子罢了。


    纵使她归京后无所作为，今日之局，或许亦不会有丝毫改变，汪家……依旧会倒。


    一种前所未有的无力感，如殿外呼啸的寒风，裹挟着漫天雪花，将她紧紧包裹，令她险些窒息，亦看不清前路。


    —————


    与此同时，东宫内却是另一番景象。


    酒气熏天，杯盘狼藉。空酒坛滚落一地，碎片四溅。


    姜齐衣衫不整，瘫坐于地，仍在一杯接一杯灌着烈酒，试图麻痹那日益清晰的恐惧与惶惑。


    侍立一旁的宫人皆屏息垂首，战战兢兢，如履薄冰。


    “哐当——！”


    又一空酒坛被他随手掷碎于地。伴随着这刺耳的碎裂声，一个沉郁而隐含怒意的声音骤然响起——


    “太子殿下竟还有此等闲情逸致，在此借酒浇愁么？”


    姜齐醉眼朦胧地抬头，眯着眼辨认了半晌，才扯出一个涣散的笑：“原……原来是外祖父来了啊……坐，自个儿坐……孤……孤就不起来迎了……”


    话音未落，一个冰冷而难掩失望的女声紧接着响起：“真是荒唐！成何体统！”


    姜齐闻声，浑身一个激灵，手脚并用地从地上爬起，踉跄着扑到来人面前，一把抓住那厚重的斗篷下摆，仰起头，面上混着酒意与几分委屈的哭腔：“母……母后？是您来了吗？”


    汪荣掀开遮掩容貌的兜帽，目光扫过一旁噤若寒蝉的宫人，冷声下令：“还愣着做什么？去打盆冰水来，给太子殿下醒酒！”


    宫人慌忙应声而去。很快，一盆刺骨的冰水便毫不留情地泼在了姜齐身上。


    姜齐冻得一个哆嗦，酒意顿时醒了大半，牙齿咯咯作响，却也因此彻底看清了眼前面色铁青的母后与神色凝重的汪远。


    他胡乱抹了把脸，挤出一个比哭还难看的笑：“母后……外祖父……你们怎么……”


    “先去


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    换身干净衣裳！”汪荣打断他，声音里不带一丝温度，自顾自走到主位坐下。


    汪远则沉默地立于一旁，面色阴沉得能滴出水来。


    姜齐心下惴惴，不敢多言，连忙跌跌撞撞地跑去更换衣物。


    待他收拾妥当，再度返回殿门外时，却听得里面传来母后与外祖父压抑却激烈的争执声。他下意识顿住脚步，屏息倾听。


    “本宫早已劝诫过父亲，昆仑银矿之事切勿插手，更不可逾越底线！这两年陛下圣体违和，只要耐心静待，熬到齐儿顺利继位那日，父亲还愁没有泼天的富贵吗？父亲为何偏不肯听我一言？”


    “妇人之见！你以为如今之势，是汪家不碰银矿便能安然无恙的吗？二十多年前，陛下为制衡苏家，亲手将汪家扶植起来！如今陛下欲行鸟尽弓藏之事，何事不能成为理由？!”


    “若非父亲贪念不止，授人以柄，齐儿何至于陷入今日这般被动境地？如今正是紧要关头，父亲却偏偏惹下这等大祸！若寻回孟环灭口尚有一线生机，可如今劫走他之人，不是苏家，便是陛下亲派，此局，父亲又欲如何破解？！”


    “说到底，若当年你将裴落那碗避子汤盯紧，何来今日三皇子之患？储君之位早就是齐儿的囊中之物！依我看，你是这十数年皇后尊位坐得太安逸，早已失了当年的警惕与果决！”


    “够了！本宫冒险出宫前来，不是来与父亲争执孰是孰非的！”


    “哼！”汪远怒而拂袖，猛地侧首，恰好瞥见僵在门外的姜齐，沉声道，“殿下既已更衣，何不进来？”


    姜齐这才硬着头皮步入殿内，脸上带着显而易见的慌乱：“母后，外祖父……方才儿臣听得不甚分明，但……但如今京中流言四起，连姜宁都已奉旨入住景阳宫。父皇他……他莫非真要废了儿臣？”


    汪远深吸一口气，强压下怒火，语气稍缓：“殿下稍安勿躁。我汪家经营数十载，根基犹在。若真到了万不得已之时……即便是兵行险着，逼宫夺位，也至少有六成胜算！”


    “逼宫？”汪荣嗤笑一声，看向父亲，“父亲入阁辅政十数载，难道至今仍未能看清当今圣上是何等人物吗？他可是当年七子夺嫡的胜者！”最后几字，她咬得极重。


    她缓缓起身，面色冰冷，断言道：“若依父亲之计，行此险招，汪家与齐儿，必将万劫不复。恐怕那苏家此刻就等着父亲和齐儿逼宫呢！”


    “母后！那……那该如何是好？难道我们就眼睁睁看着父皇废了儿臣，立那尚在襁褓中的婴儿为储吗？”姜齐方寸大乱，他前半生顺风顺水，从未想过储君之位有旁落之危。


    汪荣目光扫过惊慌失措的儿子，又看向面色铁青的父亲，声音异常冷静：“出宫之前，本宫已思得一策。或可险中求胜。”


    “你且说来。”汪远端起案上已凉的茶盏，抿了一口。


    汪荣眸中闪过一抹决绝的狠厉：“让三皇子彻底消失于人世。并且……”她顿了顿，一字一句道，“牺牲汪家，保全齐儿的储君之位。”


    “砰！”汪远手中的茶盏被重重撂在案上，“你的意思，是让齐儿大义灭亲，主动出面告发老夫？！”


    汪荣面无表情：“陛下重情，齐儿再怎么说也是他的骨肉，这是眼下唯一保全齐儿的方法。父亲大可放心，待齐儿顺利继位，执掌大权，自有千百种方法可为父亲平反昭雪，风风光光地将您从牢狱中接回。”


    汪远沉吟片刻，指节叩着桌面：“若操作得当，此计确有一线生机。但刺杀三皇子一事，难度极大。他与淑妃远在庆阳行宫，守备森严，不比当年在宫中易于下手。”


    汪荣唇角勾起一抹冰冷的弧度：“杀一个婴孩，父亲难道还愁找不到法子吗？”


    语罢，她倾身向前，在汪远耳边压低声音，细细密语了一番。


    汪远缓缓颔首：“嗯。此事可行，老夫去安排。”