车驾返抵京城时，已是戌时。依京中规例，酉时后出入城门者，皆需勘验身份或通关文牒。


    北门守卫照例拦下马车。千五隔帘自沈之衡手中接过腰牌，递予为首的校尉勘验。


    那校尉辨清牌上刻字，眼神倏然一凝，奉还腰牌后，朝车厢抱拳问询道：“车内可是沈御史？”


    “是本官。校尉何事？”沈之衡清冷的声线透帘而出。


    校尉恭声回禀：“回御史，此前大理寺向少卿曾遣人来传话，称有要事请您速回都察院台狱，嘱我等若见您返城，须即刻向您通禀。”


    沈之衡垂眸看了看倚靠肩头熟睡的姜宁，低声应道：“好，本官知晓了。有劳校尉。”


    校尉躬身一礼，挥手示下，守卫即刻放行。


    马车再度启程，千五适时请示：“大人，现下前往何处？”


    沈之衡略作沉吟，随后道：“先去台狱。”


    “是。”千五应得利落。


    苏七的声音亦是随即响起：“沈大人，不若先送殿下回府？天色已晚。”


    沈之衡唇角微弯，低语回应：“殿下未醒，今日登山想必乏了，还是莫扰她清眠来了罢。”


    苏七微怔，简洁应道：“是。”


    马车行至台狱，门前两名狱吏见千五驾车，便知车内之人是沈之衡，齐身抱拳：“沈御史。”


    沈之衡抬手掀起侧帘，问道：“向少卿可还在衙署内？”


    “回御史，向少卿尚在。”二人几乎是同声回禀。


    沈之衡颔首：“那便请他出来一叙。”


    “是！”


    一人领命转身欲入内，沈之衡清冷的声音再度响起：“切记嘱他向少卿……前来时动作放轻些。”


    “属下明白。”狱吏虽不解其意，仍依言转达。


    向恒声闻讯颇觉反常，一边跨过门槛，一边扬声：“怀野，你不过是登个凌山，怎地至夜才归？”


    沈之衡眉头微蹙，指尖轻抵唇际，示意噤声。


    向恒声大步流星，行至车前，方才瞧见沈之衡肩侧犹自安睡的姜宁，霎时瞠目结舌，嘴边似有千言万语欲要喷涌而出，却又支支吾吾：“你……你们……”


    半晌，他方才终于挤出一句完整的话：“你二人……这是做了些什么？”


    他顿时将目光转向千五，千五重重点头，回以“我亦震惊”的神情。


    两名守门狱吏见向恒声这番言语，亦难掩好奇窥视，这才隐约见着沈之衡身侧似乎倚着一女子。二人强压面上惊色，以目互询。


    向恒声未曾想到，沈之衡全然无视其问，只平静吐出一句：“你急唤我来，所为何事？”


    那人眼底不耐烦的情绪毫不掩饰，清晰可见，眼神则明明白白写着：“有事速禀，莫扰我与殿下。”


    向恒声见他这般神色，几乎气笑，他往日怎么不知这厮还有这副面孔？


    他轻哼一声，没好气道：“是齐阁老……”顿了顿，又改口道：“是齐任东要见你，遣人急催。”


    沈之衡心下一沉，面色微冷：“嗯，知道了。”


    他垂首看了看姜宁，唇角却不自觉浮起浅笑，抬眼对向恒声又道：“待我先送殿下回府，再返台狱。”


    闻此，向恒双手抵着太阳穴的位置，几近哑然：“我真真是服了你了！”


    恰在此时，姜宁眼睫微颤，睁开了双眸，缓缓抬起头，望向向恒声，语气带着些许轻快：“是向少卿啊，别来无恙？”


    向恒声猝不及防，一时不知该作何回应，只得连忙道：“殿下……别来无恙。”


    沈之衡凝望姜宁，目光温润，似夏夜微风：“醒了？”


    姜宁回望他，亦是莞尔一笑，轻应一声：“嗯。”


    二人相视而笑的场景落入向恒声眼中，无须多言其他，他心下也已明了七八分。


    沈之衡温声道：“微臣需在台狱处理一桩急务，让千五与苏七先送殿下回府可好？”


    姜宁微微颔首：“好。”


    沈之衡落下侧帘，掀帘下车，复又凑近车窗轻声道：“待微臣处理完毕，若时辰尚早，便去公主府寻殿下。”


    “好，本宫知道了，公主府会为大人留好后门。”姜宁拖长了尾音，语带戏谑。


    闻此言，沈之衡轻笑，前行半步，再度掀起侧帘，凝视着姜宁：“殿下，等我。”


    “好。”姜宁亦是浅笑应允。


    目送马车消失在长街尽头，沈之衡方才不舍地收回视线，转身便撞上向恒声探究的目光：“何时的事？”


    “就今日，在凌山。”


    “你只道去凌山登高赏秋，可未说是同公主一道啊！”向恒声懊悔不迭，早知如此，纵是旷职受罚，他也定要跟去瞧个热闹。


    沈之衡瞥他一眼，淡声道：“若告知于你，此事恐难成矣。”


    言罢，步履匆匆，迈入台狱衙署。


    向恒声追上他的脚步：“诶你此言何意？嫌我碍事不是？！”


    “人贵有自知之明。”


    “？公主与你撇清干系那日，你可不是这般说的！那夜是谁醉酒抱我说，幸得还有我相伴在侧，啊？！”


    沈之衡步伐一顿，语气淡然：“哦。不记得了。”


    “？沈之衡！你这是过河拆桥！”


    “……”


    ——————


    台狱深处，几名值守狱卒见沈之衡独至，皆恭敬抱拳：“沈御史。”


    沈之衡微一颔首，摆手示意他们退下。随即驻足，稍整衣冠后，方才步入牢狱深处。


    方才狱卒的齐声叩禀，亦是传入齐任东的牢中。那时，他恰好写完最后一字。


    齐任东抬眼扫过墙面，深吁一气，似了却最后一桩心愿，再无遗憾。


    沈之衡行至牢门前，躬身一揖：“齐阁老。”


    齐任东缓缓转身，目光带着一丝欣慰笑意：“怀野啊，难得你还肯来见我。”


    “阁老言重了。”


    沈之衡直身，目光触及墙面密密麻麻的血书字迹，与齐任东暗红的十指，霎时明了此前发生了何事。


    齐任东望着他，沉声道：“夫官者，蒙天子金印紫绶，非止荣身显贵，实以九州疆土为凭，万民生息作押。居此位者，当知掌中乌纱——轻如鸿羽，却重逾泰山……


    “怀野，此乃七年前天香楼雅间，老夫与你讲的为官之道。”


    沈之衡语声平静：“是。”


    “如今，老夫续上了后半部。”齐任东望向墙面，语重心长，“这篇《为官论》，堪堪完成，终得完璧。”


    沈之衡顺着他的目光，再度望去，择其间片段，低声诵念：“……然权位日久，渐忘本心。官场如染坊，白袍入而五色出。权柄之惑，不在慑人威仪，而在温水烹蛙。譬如白袍点墨，初不觉其污，待惊觉时已浸染肌理……惟愿后来者，当权时常抚初心，行事时莫存侥幸……”


    此声，字


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    句清晰，回荡于幽牢，亦如同最终的审判。


    “是啊，”齐任东阖眼，续道，“所谓重逾泰山者，非权柄之重，乃万民凝视之重；所谓轻如鸿羽者，非官威之轻，实个人生死名节之轻。”


    言毕，他侧首回望沈之衡冷峻的侧颜，面上骤然绽开一抹释然的笑意，恰似七年前天香楼那一日：“怀野啊，今日……是你我师生最后一面了罢。”


    沈之衡指节下意识地收紧，但仍竭力维持声线平稳：“此次监斩官为刑部褚尚书，”他微顿，复又抬眼，“两日后，学生另有公务，便……不去送别老师了。”


    语至尾处，他的声线仍是泄出一丝颤音和哽咽。


    齐任东面色未改，但眼角泪滴却已悄然滑落。


    他抬手轻拭，抹去的是泪痕，欲留下的是——这七载师生情谊。


    他复又仰首，面向铁窗漏入的清冷月光，背对沈之衡，缓声道：“那夜在齐府书房，老夫曾说，内阁首辅之位，你务必要争。如今圣意已明，老夫欣慰，能为你这条路，铺就最后一方台阶。


    “然，今夜，老夫尚有最后一言要赠予你——官场既如染坊，与其白袍入，不若执染自持。不过……你一向聪慧，那位子，相信你亦能驾驭。或许，无须老夫多言。”他的声音渐渐低了下去。


    沈之衡向齐任东深深一揖：“学生，谨记于心！”


    月光流转，映亮了齐任东苍白面容上那抹释怀的微笑。


    “你且去吧。”


    沈之衡转身，行两步，又蓦然驻足，倏然开口，声线微颤：“汪家，究竟许了老师何等好处？老师至此，犹在维护？！”最后几字，他几乎是咬牙而出。


    七年前拨下的长江堤坝国帑，户部上下贪墨逾八十万两，纵使此次抄没涉案官员家产，亦仅得六万两，其余七十四万两尚不知去向。更遑论还牵涉有其他贪墨之财。


    默然良久，齐任东缓声道：“若身居高位，又如何独善其身。往日老夫择了太子，而今怀野或择了三皇子。时至今日而言，许是老夫……选错了路。”


    沈之衡语气冰冷：“若君主所为，皆损民生。此等君主，又何须拥护？说到底，不过是老师亦有私欲罢了。”


    身后，齐任东的声音再度响起：“怀野，圣上开恩，祸不及你师母。得空……劳你多看顾些。”


    “好。”沈之衡轻声应允，不再多言，拂袖而去。


    此去，师生缘尽，死生不复相见。


    沈之衡步出台狱，便见天际倏然飘起鹅毛大雪。


    今岁严冬，来得似比往年更早了些。


    千五已驾马车候在衙署门前，见沈之衡出来，忙递上油纸伞。


    沈之衡刚迈过门槛，忽闻身后有狱卒疾步追来。


    他侧身探问：“何事？”


    那狱卒扑通跪地，埋首颤声道：“回沈御史，方才齐大人突然咬舌自尽……已、已然气绝！”


    沈之衡身形猛地一晃，忽觉浑身冰凉。


    静默良久，他方才哑声道：“知道了。此事……禀于向少卿，由他奏报圣上罢。”


    随后，他的目光投向远处，眼底深邃，复又吩咐：“齐大人牢内那面血书墙……勿擦，勿动，原样保留。”


    语罢，他步履匆快，欲登上马车。


    蓦然地，眼前一黑，足下一软，直直从车辕上栽倒在地，失去了知觉。


    “大人！”千五与狱卒见状，齐声惊呼，慌忙上前。