这日，齐椽自外归来，方入府门，父亲便让管家召他议事。他穿过雕花门栋、游廊曲径，踏入书房。但见齐鸿倚坐在博古香炉旁，手中一卷古书半展，袅袅青烟自青铜兽首香炉中升起，萦绕在檀木书架间。


    齐椽趋步上前，恭恭敬敬行了一礼：“父亲唤儿子来，不知所为何事？”


    齐鸿抬眼，放下手中书卷，沉声道：“齐椽，陛下近日下诏复立太学，此事你可有耳闻？”


    齐椽嘴角勾起一抹浅笑，躬身回道：“金陵城早已传得沸沸扬扬，孩儿自然知晓。依孩儿之见，我齐家不必插手此事。如今我齐氏身为臣子，太学重开，寒门子弟得以登堂，必分世家荫蔽之利，于我族当下之势有损；但若他日天命眷顾，我齐氏得登大位，广纳天下贤才，如此更能彰显新朝气象。父亲无需为此事忧心。”


    齐鸿闻言，缓缓摇头，苍老的眉峰紧蹙如秋山：“我所忧者并非太学之事，而是齐韶。”


    “齐韶？”齐椽眸光微动，重复了一遍这个名字，语气中带着几分疑惑。


    “我近日得知，齐韶新收一徒，对其十分用心。只可惜那孩子出身寒门，按本朝规制，恐难踏入仕途。依我看，他之所以力主复立太学，呈那篇《复太学疏》，便是为弟子铺路。”


    齐鸿顿了顿，眼中闪过一丝警惕，“你也清楚齐韶的来历，他并非我齐家血脉，原不过是北地没落世家子弟，蒙太皇太后青眼，着意栽培以留给陛下的。他日日常伴君侧，却突然收了个来历不明的寒门弟子，其中必有蹊跷。你近日暂且放下手中事务，仔细探查一番。”


    齐椽行礼道：“是。”


    齐韶的行踪并不难查，齐椽花了一番功夫，便寻到了位于雀子湖东的小周村。


    周氏族长周承宗听闻司徒府的二公子到访，连忙迎了出来，跪伏在地，如聆圣训：“寒族鄙陋，不知贵足踏临，有失远迎！不知二公子亲至，有何训示？”


    齐椽微微一笑，容色和蔼，问道：“我听说中书侍郎齐韶前些时日来过你们村，还带走一个十来岁的少年，此事果真有之？”


    周承宗连连叩首：“有的，有的。那是一个多月前的事，齐侍郎路过我们村，恰好见到阿桑，顾念他勤勉聪慧，收为弟子，连他母亲朱氏也一并接走安置了。”


    齐椽眸光如寒星闪烁：“此村名周，想必那个叫阿桑的孩子也是你周家子弟了？”


    “并非如此！”周承宗连忙摆手，指向村东头瓦舍，“他母子并非本村人，而是另有来历。十年前，他母亲朱氏大着肚子被人送到此处，就住在那间空屋里。那屋子原是本村周小苗的产业——”


    “周小苗？”齐椽眉头一凛，神思一瞬间放空。


    “正是！”周承宗道：“这周小苗十三岁丧父丧母，家中又无地产，便净了身，入宫中当了太监。这周小苗入宫五年之后，回来了一次，带回这朱氏妇人。因那屋子是他的产业，他又是宫中当差的，老朽哪敢多问，便容那妇人在村中安身……”


    齐椽一开始只觉得“周小苗”这名字有几分熟悉，听到“宫中”二字，便彻底想了起来。十年前，东宫皇太孙妃齐宝珠身边的掌事太监就叫周小苗。当年齐宝珠嫁入东宫，身边宫女皆出自齐家，唯有这掌事太监是她亲自从宫中挑选的。这周小苗服侍殷勤，忠心耿耿，齐宝珠对其很是信任，回齐府走动时，齐椽也见过几次。只是后来皇太孙薨逝，宫中知情者尽数被处死，周小苗也在此列。


    秋风卷起他的衣袂，齐椽望着那间荆扉半掩的茅屋，心头有如潮涌。九月二十三，玉烛殿中疯了的皇后突然清醒；九月二十四，齐韶便寻到了小周村，带走了当年被宫中太监安置在此的一对母子，这其中是否有所关联？


    若他所料不错，这朱氏极可能是东宫旧人，而名为阿桑的少年……


    齐椽只觉一股寒气自脚底直窜头顶——难道是皇太孙萧樗的骨血？


    难怪皇帝与太皇太后迟迟不肯立颍川郡王为太子，原来当年皇太孙留有血脉在世！更令他心惊的是，此事竟被齐宝珠瞒了十余年，连他和父亲齐鸿都毫不知情。


    想到此处，齐椽只觉得胸口似压着千斤巨石。这孩子的出现，如同骤入棋局的一颗妙子，将齐家数十年的筹谋布局搅得粉碎。只要这个孩子存在一天，齐家送入宫的那个孩子就绝不可能成为太子。


    ……


    齐椽不敢有片刻耽搁，命车夫扬鞭疾驰，径往皇宫而去。因着齐家势大，且为皇后母族，宫门禁军见了他的车驾，皆躬身放行，无人阻拦。


    他原以为能在玉烛殿见到皇后，却听宫人回禀，皇后一早便往净宁庵礼佛去了。齐椽只得又转道净宁庵，庵中香烟袅袅，有梵音隐隐从殿内传来。


    待宫人入内通传毕，齐椽整了整衣袍，跨过朱漆门槛。只见殿内烛火摇曳，檀香萦绕，齐宝珠身着一袭素色缁衣，跪坐在蒲团之上，正执笔抄录《金刚经》。她乌发简单挽起，仅用一支白玉簪固定，未施脂粉的面容略显苍白，在烛火映照下，添了几分出尘之态。


    齐宝珠抬眼向齐椽一瞥：“二叔今日竟有闲暇，来这清冷佛庵，不知所为何事？”


    齐椽顾不得打量她缁衣素容，沉声道：“皇后娘娘，臣有一事探问。十年前太孙宫中，是否有宫人孕下胎儿？”


    “二叔这话问得奇怪。”齐宝珠哂笑一声：“当年东宫之中，曾经有孕的宫妃不少，就连本宫也曾三次有妊。只是大约萧氏血脉受到诅咒，竟无一人平安生下孩子。若非如此，又怎么会有如今的颍川郡王？”


    齐宝珠之言


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    夹枪带棒，齐椽脸色一白，正不知如何回话，又听齐宝珠问道：“二叔，自本宫病后，就鲜少听闻家中消息，亲人们可都安好？”


    “家中一切都好。”齐椽缓了缓语气，温声道，“皇后娘娘若觉深宫寂寥，待臣回去，便让家中女眷常入宫来，陪皇后娘娘解闷。”


    “是吗？那二婶也会来看本宫吗？”齐宝珠眼神飘忽，脸上忽露出回忆的神色：“本宫还记得，那时本宫与她同时怀孕，还曾一起到寺庙烧香祈福，不知她如今怎样了？”


    齐椽面皮骤紧，勉强挤出一丝笑意道：“皇后娘娘久在病中，许是不知……你二婶早已亡去了……”


    齐宝珠神色怅惘：“本宫还记得，二婶嫁入齐家时，宝珠只有十岁。宝珠自小没了亲娘，二婶最是疼我。而齐家内宅大小事情，都有赖她的操持。那年二叔缠绵病榻时，她衣不解带地侍奉数月。她曾与我叹惋，说此生憾事，便是未能为二叔生下一男半女，延续香火……”


    她话音陡然转冷，“谁料她一朝得偿所愿，生下麟儿，却撒手而去。不知是红颜命薄，还是郎心如铁……”她目光幽幽，朝齐椽看来，“二叔，您说呢？”


    齐椽心中一骇，齐宝珠此言分明意有所指。他终于忍不住，眸中闪过一道狠戾之色，“皇后娘娘，莫怪二叔无情。二叔做这些都是为了咱们齐家。”


    “是你们齐家。”齐宝珠冷笑一声，殿中烛火摇曳，火苗在她眼底明明灭灭，“莫将本宫也算在内，二叔……还有祖父……又何曾将本宫视作齐家之人？”


    齐椽深吸一口气，勉强赔笑道：“将来颍川郡主继承大统，皇后娘娘作为他的生母，贵为皇太后，人人尊奉，又何必计较这些陈年旧事？”


    “够了——”齐宝珠怒喝一声，声音渐转尖利，“若当年本宫的孩子们能够平安生下来，继承大统，本宫难道做不成皇太后？便是东宫遗脉尚存，无论何人之子，本宫身为太孙正妃，难道便做不得皇太后——”


    她接连两问，刺得齐椽哑口无言，愣在原地。


    殿内一片死寂，西风拂入殿内，将烛泪簌簌摇落，凝坠在案上那卷未曾抄完的《金刚经》上。


    “本宫还要抄经，为我亡去的孩儿们祈福，二叔请回吧。”齐宝珠转过身子，不再看齐椽。


    佛殿之中，药师佛的紫金佛像端坐七宝莲台，弯眉垂眼，庄严慈祥。那道素白的影子落在佛前，不像母仪天下的皇后，倒像茕茕孑立的幽鬼。


    齐椽对皇后行了一礼，退出殿外。他不必再问，齐宝珠的态度已经说明了一切，阿桑就是当年东宫的血脉。


    他自诩算尽一切，却不知唯一的纰漏竟然出在齐家，出在自己的侄女身上。如今懊恼无用，他只能尽快回家，将一切禀告给父亲，商略大计。