雀子湖在金陵城东三十里，湖东有一座村庄，名叫小周村。


    顾名思义，这座庄子住着的都是周姓人家。唯有村口的一间瓦舍住着一对母子，母亲姓朱，孩子无姓，母亲只唤他小名阿桑。


    二人没有田地，靠母亲养蚕织布为生。眼瞅着儿子渐长，也没个生计，朱氏妇人便托了人，教他到周氏族长家里做个小厮，一日管两顿饭，也可省些家中口粮。


    周氏一族虽是寒族，族长也颇为重视家学，请了邻村一位姓顾的老儒到族中设馆，讲授经学。周氏族长因见阿桑勤快，便遣他到私塾中做些端茶倒水、扫洒庭院的杂活。


    阿桑生性颖悟，日日听老儒在塾中讲学，跟着认了不少字。许是天生灵犀，老儒所授儒经，正经在馆中入学的周氏子弟尚一知半解，这阿桑便能过耳成诵、举一反三。老儒因此对阿桑颇为喜爱，常常叹息，此子如若出身世家，或可平步青云，执笏朝堂，谋天下事。可惜出身贫寒之家，纵有经天纬地之能，不过与人作仆而已。


    阿桑自识了字，便求知若渴，手不释卷。可惜家中贫寒，买不起书，老儒见他好学如此，心生怜惜，又念及他天资难得，便许他每晚将馆塾的书籍带回家温习，早上再带回来。


    这日申时馆塾下学之后，阿桑便携了一卷书，爬上了村口一棵大树，细细品读。


    忽地，他的后脑勺被狠狠一击，跌下树来。抬头一看，几个白日里在馆中读书的少年已将他围住，为首的正是族长之子周云霆。


    周云霆瞥见他手中书卷，怒喝道：“好个阿桑！你不过是我家干杂活的下贱奴仆，竟敢偷盗馆中书籍，如今人赃俱获，还有何话可说？”他挥舞拳头，对身后少年道：“众人一起上，拿住这贼，让我父亲发落——”


    众少年一拥而上，有的制住阿桑，有的则抢夺他手中书卷。阿桑被按倒在地，仍死死攥着书卷，“我没偷东西，这本书是顾先生借给我的……”


    “借给你的？”周云霆冷笑一声，“你一个没姓的贱民，也配读书？”他将阿桑的手指一根一根掰开，把书卷抢了过来，一张一张扯下，抛洒在空中，狞笑道：“这书我就是撕了，也轮不到你来读。”


    阿桑双目赤红，不知哪里来了力气，竟挣脱束缚，重重一拳砸在周云霆面门上。周云霆顿时鼻血长流，捂着脸哭嚎：“贱奴竟敢以下犯上！他犯了族规，众人给我往死里打——”


    少年们得令，蜂拥而上，一番撕扯踢打，拳脚如雨点般落下。阿桑蜷缩在地，以双臂护住要害，顾不上粗布衣服被扯成碎条。他只觉五脏六腑都要被踹得移位，喉间腥甜翻涌，却仍死死咬住牙关不吭一声。


    “住手——”道旁响起一声清叱之声，众人抬头看时，只见身旁停了数骑。骑者人人佩剑，为首之人是一位二十多岁的男子。他气度清华，目光如寒星般冷冽，问道：“怎么回事？”此人正是齐韶，昨日奉了皇帝之命，到雀子湖边寻访皇嗣下落，不料才刚入村，就遇到众少年围殴一个孩子，是以停下探问。


    周云霆趾高气扬：“你是什么人，竟敢管我周家的事？这贱奴偷了主家的东西，我就算打死他都是轻的——”


    阿桑挣扎着站起来，大喊道：“我没偷东西，这书是馆塾的顾先生借给我的……”


    他的衣服已被撕碎，嘴角渗出鲜血，可挺直的身板如荒野劲草，不惧日晒，不畏风折，刚烈而倔强。齐韶心中一动，他忽地想起多年以前，他在石头津被大楚戍卫诬蔑偷了金印的场景。


    他翻身下马，走上前去，蹲下身想要将阿桑扶起来。


    忽地，他定住身形，沉沉地吸了一口气。眼前的少年，虽满面血污、发辫散乱，仍可见眉峰如远山微蹙，眼形长而上挑，双瞳透亮，与萧含光竟有七八分相似。


    他轻声问道：“孩子，你可是姓萧？”


    阿桑摇了摇头，那边周云霆已抢先道：“一个不知生父是谁的野种，也配这等贵姓？”


    齐韶拧了拧眉，又问道：“你母亲可是姓朱？”


    阿桑瞪大眼睛，“你怎么知道？”


    齐韶站起身来，看向周云霆，沉声道：“这书是不是他偷的，找你们那位顾先生一问便知，你们哪位愿意带路？”


    他负手而立，袍角无风自动，自有一股不怒自威的气势。周云霆见他气度非凡，腰间配印，身份应非一般，眼神便躲闪起来，“犯不着吧……区区一个下奴，我还冤枉了他不成……”


    齐韶冷笑一声，“这可由不得你们。”


    他身后骑兵按剑肃立，甲胄寒光凛凛。众少年缩颈垂头，不情不愿地在前领路。齐韶捡起地上的书页，抱着阿桑，上了马背，一行人很快到了周氏家塾。


    顾老儒看到齐韶的装束，料是贵人，急急迎了出来，揖礼道：“贵人辱临敝塾，敢问尊讳？”


    齐韶抱着阿桑下马，朗声答道：“中书侍郎齐韶。”


    顾老儒身形一震，正欲再行大礼，旁边传来急促的脚步声，一位年约五旬、身着暗纹长袍的老者踉跄着抢上前来，行礼道：“老朽周承宗，忝为本村族长。不知侍郎大人驾临，万望恕罪……”


    他看了看齐韶怀中浑身是伤的阿桑，又看了看一众目瞪口呆的自家子侄，额角冷汗直冒：“可是小子们无知，冲撞了大人？”


    齐韶取出袖中散碎的书页，缓缓道：“冲撞倒是没有。只是敢问顾先生，这卷书册是先生借给这孩子的，还是他偷的？”


    顾老儒将书册拿在手中，仔细看过，答道：“回大人，此书乃老朽出借。”顾老儒看着阿桑，目中泛起怜惜之色，“阿桑这孩子……性敏好学，无奈家徒四壁。老朽不忍见明珠蒙尘，故允其借卷夜读，晨时奉还……”


    齐韶又转视周氏族长，冷笑道：“敢问族长，诬蔑他人盗窃且聚众围殴者，该当何罪？”


    周氏族长如何看不出，眼前这位齐侍郎是为这阿桑出头。他想起朱氏当年也是由一辆华丽的马车送到这里，又见齐韶一直将阿桑护在怀中，心道，朱氏莫不是这位齐大人的外室，这阿桑乃是他的私生子？


    想到这里，他连忙扑通一声跪下，“老朽教子无方，请大人恕罪。今日参与打人的，老夫定会按照族规，重重责罚……”他膝行几步，到了阿桑面前，连连磕头：“阿桑公子，云霆猪油蒙了心，冲撞了公子，老朽代他向公子磕头赔罪……”


    阿桑浑身僵直如木，他在族长家中为仆，人人皆可对他呼来喝去，动辄打骂，何曾见过族长大人在他面前跪地赔礼，还尊称他为“阿桑公子”。他心中大骇，下意识就要避让一旁，可身后那位贵人温暖的手掌一直稳稳地扶住他，不许他移动分毫。直到族长额头冒出鲜血，那位贵人都无动于衷，不发一言。


    阿桑喉间发紧，声音颤抖而怯弱：“你……你快起来……”


    齐韶这才轻抬下颌：“族长请起。”


    周族长颤巍巍站起，听得齐韶道：“周族长，这孩子天资不错，本侍郎动了爱才之念，想收他为弟子。听说他在你家为奴，还请族长取来身契，我要为他赎身……”


    周族长连连摆手：“大人明鉴，阿桑并非卖与我家为奴，只是他家贫寒，他母亲让他到我家干活，一天管两顿饭吃。大人若有意带走阿桑，他便不必再来……”


    齐韶转而看向阿桑，问道：“阿桑，你愿不愿意随我离开？”


    “我……”阿桑瞠目结舌，不知道该如何回答这个问题，只能看向他唯一信任的顾先生，嗫嚅道：“顾先生……我……”


    顾老儒唯恐阿桑拒绝，得罪眼前的贵人，自己受到牵累，劝说道：“阿桑，齐大人学问远胜于我，又是朝中重臣、天子近侍，他赏识你、抬举你是你的造化。你跟着他，以后前途不可限量……”


    齐韶蹲下身去，凝视着孩童清眸，温声道：“阿桑，你不是喜欢读书吗？我家里有很多书，你想看多少就有多少……”


    阿桑眼睛一亮：“真的吗？”


    “当然是真的。”


    “好，我随你去。”他忽又低头，“可是不知我阿母……”


    齐韶温蔼一笑，轻抚过他鬓边乱发，“放心，你阿母她会同意的。”


    ……


    齐韶带着阿桑走向村头的瓦舍，远远便听到里面传来织梭的咯吱声。他推开柴门，只见一位身着粗布麻衣的妇人低头坐在织机前，双手在丝缕间上下翻飞。


    听到脚步声，妇人抬起头来：“阿桑，今日你回来得这么早？”她看到齐韶，微微一怔：“这位大人是……”


    齐韶长揖一礼：“夫人，在下齐……”


    那妇人听得一个“齐”字，脸色骤变，看向阿桑：“阿桑，你先出去……”


    阿桑犹豫地看了母亲一眼，慢慢挪步出去。齐韶摸了摸他的头，“阿桑，你先出去玩一会儿，晚一点再回来。”


    阿桑出门之后，妇人在齐韶面前跪倒，声音惊惧：“齐……齐大人，民妇这些年一向安分守己，只想带着阿桑安稳度日，实不敢再与皇后娘娘争些什么，求齐大人……饶过我们母子性命……”她额头抵着冰冷的泥地，发出哀哭之声：“大人如果觉得此处离金陵太近……我们可以搬家，搬得离金陵远远的……”


    齐韶一愣，连忙将妇人扶起，“朱夫人，在下虽以齐为姓，却并非司徒府的人，也和皇后娘娘没有关系。”他从袖中拿出一张字帖，柔声道：“夫人可还记得此物？”


    朱夫人将字帖凑到跟前，眯着眼，仔细看了看，“这是金钩贴，是太孙殿下……不，是陛下手书……”她眼中忽然放出异彩，“陛下还记得我们母子吗？”


    这个问题齐韶不能答，他单膝跪下，低声道：“夫人，在下正是奉了圣命，来接阿桑回京。”


    朱夫人喃喃道：“回京，回京做什么？”


    齐韶声音低凛：“夫人，如今国无储君，阿桑是陛下的长子，当正位东宫。”


    朱夫人瞳孔骤缩：“可皇后不是已经生下嫡子，陛下册封为颍川郡王……”


    齐韶摇头道：“颍川郡王非是太子。”


    朱夫人摇摇头，踉跄着后退，眼中珠泪盈睫：“齐大人……我怕了，我只是一个无依无靠的妇人，争不过齐家的，我只愿隐姓埋名，与我的孩儿在乡野间度日，粗茶淡饭，平平安安……我们……我们过得很好。太子什么的，我不敢想，也不愿再与人去争些什么……”


    齐韶的眼神冷了下来，声若寒玉：“夫人，您说过得很好，是让他继续当一个没有姓氏的私生子？当一个人人轻贱、随意打骂、随意侮辱的奴仆吗？”


    朱夫人浑身一震。


    “夫人，您知道他喜欢读书吗？他天资颖悟，连顾先生都赞叹不已。士庶


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    之隔，有如天渊。您知道，若他埋藏在此，便一辈子也不能出人头地吗？”


    “您看到他身上的伤痕了吗？不过十岁的孩子，浑身是伤，这样的生活就算得上很好吗？”


    “夫人，他本是天潢贵胄，是美玉明珠，您让他沉埋乡间，一辈子与人为奴，您甘心吗？”


    他声音平静，一字一句却如针刺刀割。


    朱夫人泪水簌簌而落，掩面大哭，“我……我没有办法……我没有办法……”


    “您没有办法，我有……只要他跟我走……”齐韶直视着她的眼睛，“夫人，您是愿意让自己的孩子成为天上人人仰望的明月，还是地上人人都可以践踏的尘埃呢？如果您真的甘心让他就这样过完一生，我马上离开，绝不回头——”


    他不再说话，泠然目光一直落在朱夫人身上，静静地等待着。


    朱夫人嘴唇翕动着，似乎还想说什么，却发不出声音，只有无声之泪。她慢慢地平静了下来，抬起头和齐韶对视，问道：“齐大人，我的孩子，他能平安长大吗？”


    齐韶心中轻轻一叹。


    不论何朝何代，权力之路都充满了危险，从来就没有十拿九稳的事。母亲固然希望孩子飞黄腾达，成为人中之龙。可最朴素的愿望，不过是希望自己的孩子能好好活着。


    他躬身长拜，肃容道：“夫人，齐韶向您保证。我会尽自己最大的努力，保护殿下的安全。”


    ***


    次日，萧含光听闻齐韶奏报，心中难掩激动之情。阿桑是她哥哥真正的血脉，是她的亲人；而且，要对抗齐氏窃国的阴谋，他才是决定胜负的筹码。


    如今形势下，阿桑暂时不便暴露身份，也不宜接入宫中。她仔细思索之后，认可了齐韶收他为弟子的安排，让他暂时居住在侍郎府中。一来，齐韶家学渊源、文表出众，又是她最为信任的大臣，本就是太子太傅的不二人选。二来，齐韶掌管太皇太后留下的暗卫，阿桑放在他身边，比在宫中更加安全。


    数日之后，萧含光下午得闲，到齐府探视阿桑。


    齐韶一个人住，府中下人并不多。萧含光到时，前庭寂静无人，管家说齐韶同新来的阿桑公子正在书房。


    萧含光命下人们不必通传，也让冯大用不必跟着，一个人往书房而去。


    透过明净窗扉，萧含光见一少年正坐在书案前，齐韶正在为他讲授《荀子》。少年背脊挺直，正襟危坐，那挺拔如松的背影竟与齐韶十分相似。


    她心中暗叹，果然有其师必有其徒。


    见到皇帝出现，齐韶微微一怔，随即下拜道：“臣齐韶参见陛下。”


    阿桑愣在原地，手足无措。片刻之后，他学着齐韶的样子，撩起衣摆，恭敬下拜：“阿……阿桑参见陛下。”


    萧含光抬手示意平身，走上前去将阿桑扶了起来，问道：“阿桑，你在金陵这几天，还习惯吗？”


    阿桑不知如何作答，看向齐韶，齐韶微笑道：“阿桑，陛下问你话，你照实回答便是。”


    阿桑点头道：“这里很好，齐先生家中有很多书，而且，齐先生讲学比顾先生更好，我喜欢这里，也喜欢齐先生。”


    萧含光又问道：“阿桑，你为什么喜欢读书？”


    “书中有很多道理，读了书，很多以前我不懂的事情就有了答案。”阿桑略有些不好意思地挠了挠头，道：“而且，我听周家族长说，只有读了书，将来才能出人头地，当上大官，光耀门楣。”


    “你想当官？”萧含光心中一动，问道：“你如果当了官，想要做什么？”


    少年目光一暗，仿佛忆起什么，紧握了一下拳头。随即，他眼神骤然明亮，抬头直视萧含光，清晰而沉稳地答道：“我想让天下间的孩子，无论穷人还是富人，人人都能吃饱饭，读上书。”


    ……


    秋风摇落，梧叶飘黄，萧含光与齐韶并肩，在庭中漫步，她忽地停步，轻声道：“齐韶，谢谢你。”


    齐韶微微一愣：“齐韶身为人臣，忠君之事，如何当得起一个‘谢’字？”


    “阿桑是我的侄儿，朕是代他向你言谢。”萧含光道：“朕知道，你对他花了偌多心思。”


    “臣做这些，并不仅仅因他是皇子，还因为臣在他身上看到了自己的过去。”


    “哦？”


    “阿桑与当初的荀韶一样，都是不肯认命之人。他出生乡野，至低至贱，而天然一颗灵心不肯泯灭，想要读书出人头地。”齐韶顿了一下，又道，“如果当初的荀韶肯认命，他就不会带着那枚金印来到南朝，就不会遇到太皇太后，更不会遇到陛下您，他会怀着一个没有答案的问题，一生蒙昧，籍籍无名……”


    “不肯认命……”


    萧含光慢慢咀嚼这四个字。


    她抬起头时，见到阿桑捧着一本书，倚着假山静静读着。她知道，再过不久，这个孩子就会洗去乡野仆役的痕迹，成为大楚储君的样子。


    就像当初的阿幸，披上帝王衮冕，从药师庵的使女成为大楚的皇帝。


    天地一烘炉，万物在其中。


    人此一生，总有块垒难浇之处。


    若甘心俯首蒙尘，只得一世混沌。


    既志存高远，便投身于此烘炉巨焰之中。以身作炭，以魂作坯，经此百劫，若能不毁，终将成就大器。