衙役们走远后，桑南枝将最后一把柴塞进灶膛，火苗“腾”地窜起，把铁锅烧得滚烫。


    她舀起一勺清水倒进锅里，“滋啦”一声，白雾瞬间弥漫开来，裹着葱花和姜末的香气飘向街面。


    “桑丫头，给我来碗馄饨，多加虾皮！”


    隔壁布庄的张掌柜提着算盘走过来，熟稔地往条凳上一坐，“前几天你那桂花糖糕卖得可真火，我家那口子念叨了一晚上。”


    桑南枝笑着应着，手里的铜勺在锅里轻快地搅动。


    馄饨在沸水里翻滚，像一群白胖的小鱼。她往碗里撒着虾皮、紫菜，最后淋上一勺滚烫的骨汤，香气愈发浓郁。


    “张掌柜，您的馄饨。”


    她把碗递过去，又转身掀开蒸笼，里面的桂花糖糕冒着热气，金黄的糕体上撒着一层细密的白糖，像落了层薄雪。


    “给我来两笼糖糕，打包。”


    一个挑着担子的货郎路过，放下担子擦了擦汗，“我家小孙子就爱吃你做的，说比城里铺子卖的还香。”


    桑南枝麻利地用荷叶把糖糕包好，系上草绳递给货郎。


    “刚出锅的，小心烫。”


    货郎接过糖糕，付了钱，挑着担子哼着小曲走了。阳光透过蓝布棚的缝隙照进来，落在桑南枝忙碌的身影上，暖洋洋的。


    卖豆腐脑的李婶凑过来，看着蒸笼里的糖糕直咂嘴：“枝丫头，你这手艺真是没的说。”


    “我家那口子也想让我学做糖糕，你看我这笨手笨脚的，能学会不？”


    桑南枝笑着说：“李婶您要是想学，我教您啊。”


    “其实也不难，就是面要揉到位，糖桂花要舍得放。”


    正说着，几个背着书包的孩童蹦蹦跳跳地跑过来，围着摊子嚷嚷着要吃糖糕。


    桑南枝连忙拿出几个小一点的糖糕递给他们，看着他们吃得满嘴是糖。


    不知不觉，日头已经升到了头顶。


    桑南枝的额头上渗出了细密的汗珠，她用袖子擦了擦，继续忙碌。


    独轮车上的食材渐渐少了，铜板却在钱袋里越积越多。


    反倒让她心里格外踏实。


    “枝丫头，歇会儿吧，喝碗水。”


    黄寡妇提着一个瓦罐走过来，里面盛着凉好的绿豆汤。


    桑南枝接过瓦罐，咕咚咕咚喝了几口，绿豆的清爽瞬间驱散了疲惫。


    “黄婶，您怎么来了？”


    “看你这阵子累，给你送点解暑的。”


    黄寡妇看着摊子前络绎不绝的顾客，眼里满是高兴，“看来你这新方子是成了，往后日子肯定能越来越好。”


    桑南枝点点头，心里充满了干劲。


    只要好好摆摊，用心做好每一份食物，日子总会慢慢好起来的。


    午后的阳光渐渐柔和，街上的行人也少了些。


    桑南枝趁着空闲，把摊子收拾了一下，又和好面，准备做傍晚要卖的葱油饼。


    动作熟练而麻利，擀面皮、抹油、撒葱花，一气呵成。


    随着傍晚的到来，街上又热闹起来。桑南枝的葱油饼刚一出锅，就被抢购一空。


    她看着空了的蒸笼和鼓鼓的钱袋，脸上也一阵乐。


    没了那些心事，如今多少还能赚上点银子……


    死里逃生后活的不就是这么个简单的日子？


    收摊的时候，夕阳把她的影子拉得很长。


    桑南枝推着独轮车，慢悠悠地往家走。车斗里的锅碗瓢盆碰撞着，发出清脆的声响。


    刚拐进巷口，桑南枝推着独轮车的手猛地顿住。


    巷子口那棵老槐树下，赫然停着一架明黄色的御撵，檐角的鎏金铃铛在晚风中轻轻摇晃，反射的余晖刺得人睁不开眼。


    四个穿着锦衣的侍卫守在旁边，腰间的佩刀在暮色里闪着寒光。


    桑南枝的心跳瞬间漏了一拍，独轮车的木轴发出“吱呀”一声轻响，在寂静的巷子里格外刺耳。


    她下意识想把车往回推，可车轮刚动了半寸，就见侍卫的目光齐刷刷扫了过来。


    手心的汗瞬间浸湿了车把，她咽了口唾沫，硬着头皮往巷子里走。


    这御撵……怎么会停在这种平民住的陋巷？


    离自家院门还有几步远时，就见黄寡妇家那扇斑驳的木门虚掩着，门缝里透出几盏宫灯的光晕。


    桑南枝的腿像灌了铅，每走一步都觉得沉重无比。


    她悄悄推开门，院里的景象让她倒吸一口凉气——十几个宫女太监垂手侍立在院中，个个敛声屏气。


    院子正中的石桌旁，坐着个穿着烟霞色宫装的女子，乌黑的发髻上斜插着一支凤凰步摇，正侧头听着什么。


    仅仅是一个背影，桑南枝就认出了她。


    是贤妃。


    她手里的独轮车“哐当”一声撞在门框上，锅碗瓢盆的碰撞声打破了院里的死寂。


    贤妃缓缓转过头，脸上带着淡淡的笑意，可那笑意却没传到眼底：“桑姑娘，回来得正好。”


    桑南枝吓得腿一软，差点跪倒在地，双手死死攥着车把才勉强站稳。


    她不明白，像贤妃这样金枝玉叶的人物，怎么会屈尊降贵来到这种地方，还特意等她。


    “娘……娘娘？”


    她的声音抖得不成样子，牙齿都在打颤，“您……您怎么会在这儿？”


    贤妃没回答，只是对身旁的宫女示意了一下。


    宫女捧着个锦盒走上前，打开后里面是一锭沉甸甸的金元宝，在宫灯下闪着晃眼的光。


    “前几日的事，是本宫误会你了。”


    贤妃的声音轻柔，却带着不容置疑的威严，“这锭金子，算是本宫给你的赔礼。”


    桑南枝的目光落在金元宝上，又飞快地移开，头垂得更低了。


    “民女……民女不敢要。”


    她现在只想离这些权贵远远的，安安稳稳地摆她的摊子。


    这金元宝在她看来，比北镇抚司的刑具还要吓人。


    贤妃挑了挑眉，似乎有些意外她的拒绝。


    她端起宫女奉上的茶，轻轻吹了吹浮沫：“桑姑娘是在怪本宫？”


    “民女不敢！”


    桑南枝急忙摆手，后背已经被冷汗浸透，“娘娘是万金之躯，能来民女这小院，是……是小院的福气。”


    她搜肠刮肚地想着合适的词句，生怕哪句话说错了，又惹来什么祸事。


    黄寡妇从屋里颤巍巍地走出来，手里还拿着块没纳完的鞋底。


    “娘娘，枝丫头她……她是个实诚人，不会说话，您别见怪。”


    贤妃看了黄寡妇一眼，嘴角的笑意深了些：“黄嬷嬷不必紧张，本宫今日来，只是想尝尝桑姑娘做的吃食。”


    “之前你去了宫里，虽然是本宫有意，可却一直都没吃到你新作的吃食。”


    贤妃淡淡的瞥了一眼桑南枝，“今儿个本宫亲自登门，不打算给本宫露两手？”


    桑南枝愣了愣，才反应过来贤妃是在说她的桂花糕。


    她连忙点头：“有……有的，民女这就去做。”


    说着，她就想往厨房钻，仿佛那里是唯一的避难所。


    “不必了。”


    贤妃叫住她，“本宫已经让御厨取了些食材，就在你这院里做吧。”


    “本宫也想再看看桑姑娘的手艺。”