她往围裙上蹭了蹭，含糊道：“不碍事，习惯了。”


    竹勺捞起馄饨往碗里放时，抖得厉害，溅出的汤水在灶台上积成小小的水洼。


    “这市井的日子，倒比宫里自在。”


    贤妃不知何时走到摊前，青布帕子被风吹得掀起一角，露出耳后那串细如发丝的珍珠链。


    寻常百姓哪有这般贵重的饰物。


    她望着排队的食客，“连吃碗馄饨都要等，倒比宫里的宴席热闹。”


    桑南枝没接话，往碗里加紫菜时，余光瞥见对面的锦衣卫正悄悄摸向腰间的佩刀。


    他身旁的茶博士添水时手一抖，茶壶盖“当啷”掉在地上，惊得几个食客抬头张望。


    “你的馄饨汤里，加了骨头？”


    贤妃突然开口，指尖点了点碗沿。


    “是、是用猪骨熬了整夜。”


    桑南枝的心提到嗓子眼，生怕她又说出什么惊人之语。


    贤妃舀起一勺汤，吹了吹才抿了口，忽然笑了。


    “宫里的老庖说，好汤要像琥珀，你这汤却像糙米，看着糙，滋味倒厚。”


    她放下勺子，帕子底下的手指轻轻敲着桌面，话锋一转。


    “说起来，前儿你在宫里做的梅花糕，本宫倒是一直惦念着。”


    “那股子清冽劲儿，御膳房的师傅们仿了好几次都差着意思，今儿既然遇上了，倒想再尝一尝。”


    桑南枝握着锅铲的手猛地收紧，锅沿的热气直扑脸颊，烫得她眼睛发酸。


    “再尝一尝”——这四个字像重锤砸在她心上，她下意识就以为贤妃是要再把自己召进宫，指不定又要盘问绸缎庄的案子，或是敲打那些不能说的话。


    一时间手脚都不知道该往哪放，脑子里乱哄哄的。


    先前被绑架的恐惧又翻涌上来，嘴唇哆嗦着半天没说出一个字，脸色白得像张纸。


    贤妃瞧着她这副六神无主的模样，先是微怔，随即忽然“噗嗤”笑出了声。


    这笑声清脆，没了刻意压低的粗哑，倒有几分少女的娇俏。


    她抬手拢了拢青布帕子，遮住嘴角的笑意：“瞧把你吓的，当本宫又要抓你进宫问话？”


    桑南枝愣愣抬头，对上贤妃带笑的眼，那里面没了先前的冷意，反倒多了点戏谑。


    “别多想，”


    贤妃端起碗又喝了口汤，语气轻快了些，“就是单纯念着那口甜味罢了。宫里的点心精致是精致，却少了点烟火气，哪有你做的实在。”


    她顿了顿，眼角的痣在阳光下闪了闪，“改明儿得空了，本宫再来寻你，可别让本宫吃闭门羹。”


    桑南枝这才慢慢缓过神，后背已经被冷汗浸湿，刚想点头应下，又想起进宫的惊惧，犹豫着不知该如何回应，只能傻站着。


    贤妃也不逼她，忽然起身，青布帕子往头上一裹，声音又变回粗哑的腔调。


    “馄饨钱放桌上了。”


    桑南枝低头看去，粗瓷碗旁压着枚银角子，比寻常的重些，背面还刻着个小小的“贤”字。


    她猛地抬头，贤妃已经混入人群，灰布襦裙的背影在巷口一闪，就被卖花姑娘的花篮挡住了。


    “桑娘子，那妇人是谁啊？”


    王屠户扛着肉案经过，“看着不像咱这的人。”


    桑南枝没说话，指尖捏着那枚银角子，冰凉的触感顺着指缝往里钻。


    对面的锦衣卫已经站起，正往巷口张望。


    锦衣卫的靴底碾过青石板，发出沉闷的声响。


    他盯着贤妃消失的巷口看了半晌，忽然转身朝桑南枝的摊子走来，腰间的佩刀随着步伐轻轻晃动。


    桑南枝慌忙将银角子塞进围裙口袋，指尖触到冰凉的银子，才发觉自己的手还在抖。


    她低头假装收拾碗筷，耳朵却竖得老高，听着那人的脚步声在摊位前停下。


    “桑姑娘。”


    锦衣卫的声音低沉，带着北镇抚司特有的冷硬，“方才那位客人……”


    “就是个寻常买馄饨的。”


    桑南枝抢在他说完前开口，声音还有些发颤，“许是看着面生，让大人见笑了。”


    她端起摞得老高的粗瓷碗，故意撞出“哐当”的声响，“我这就去洗碗，不耽误大人做事。”


    锦衣卫没再追问，却也没走，就站在摊前盯着那口沸腾的锅。


    蒸汽缭绕中，他的脸隐在阴影里，看不清神情。


    桑南枝端着碗往河边走，总觉得背后有双眼睛跟着，走得越快，那目光就越沉。


    河边的石阶上，洗衣的妇人正捶打着衣物，木槌撞击石板的声音此起彼伏。


    桑南枝蹲下身，刚把碗放进水里，就听见身后有人轻笑：“这银角子成色不错，够买半扇猪肉了。”


    她猛地回头，王屠户正扛着空肉案往家走，路过时冲她扬了扬下巴。


    “那妇人出手倒阔绰，莫不是哪个大户人家的管家娘子？”


    桑南枝含糊应着，用丝瓜瓤用力擦洗碗沿的油渍，心里却像被什么堵着。


    她真的只是来吃块梅花糕吗？还是另有所图？


    洗完碗回来，锦衣卫已经不在了。


    摊位前又排起了长队，有人要馄饨，有人要油茶，吆喝声、谈笑声混在一起，倒把刚才的紧张冲淡了些。


    桑南枝深吸一口气，拿起锅铲，重新投入到忙碌中。


    可心里那根弦始终紧绷着。


    有人问她怎么了，她只说手被烫着了。


    有人说她脸色不好，她只说没睡好。


    直到日头偏西，收摊回家时，口袋里的银角子还在发烫，像块烧红的烙铁。


    刚走到巷口，就见萧鹤川站在老槐树下，手里拿着个油纸包。


    他看到桑南枝，眼睛亮了亮，快步迎上来：“听说你手烫着了？”


    “我去药铺买了点烫伤膏。”


    桑南枝愣了愣，接过油纸包。


    她忽然想起贤妃带笑的眼，心里五味杂陈。


    “没什么大事，就是溅了点汤。”


    桑南枝笑了笑，“劳烦萧大哥跑一趟了。”


    萧鹤川看着她，欲言又止，最后只说：“要是有什么事，一定要告诉我。”


    桑南枝点点头，推着车往家走。


    夕阳把两人的影子拉得很长，她回头望了一眼，萧鹤川还站在老槐树下，望着她的背影，眼神里满是担忧。