陆沉舟抬手拂了拂蟒袍下摆，脚步未停：“锦衣卫百户以下皆有暗桩，皇宫周遭更是布了三层眼线。”


    他瞥了眼桑南枝苍白的脸色，语气稍缓，“你失踪不到半个时辰，消息就传到了北镇抚司。”


    桑南枝听得心惊，原来自己在天子脚下的一举一动，都逃不过这些人的眼睛。


    她小跑两步跟上，犹豫着开口：“可娘娘说只是留我做糕点……”


    “做糕点？”


    陆沉舟突然停住，转身时蟒纹在暮色中泛着冷光，“贤妃娘娘在宫中的地位举足轻重，何须一介民女？”


    他目光如鹰隼般审视着她，“你最好把在宫里的事，一五一十告诉我。”


    桑南枝咬了咬唇，将贤妃盘问绸缎庄案、比试糕点，乃至最后那句警告，都原原本本说了出来。


    话音未落，陆沉舟已转身望向宫墙，喉结滚动着不知在想什么。


    “所以……娘娘是在敲打北镇抚司？”


    桑南枝小心翼翼地问。


    陆沉舟沉默良久，忽然轻笑一声，笑声里却无半分笑意：“东厂与北镇抚司争了多少年，绸缎庄的火本就烧得蹊跷。”


    “贤妃既是礼部尚书侄女，又深得圣宠……”


    “想来，应该是娘娘也不希望继续折腾下去，闹得面子上太难看。”


    他没再说下去，只是从袖中掏出块令牌在手中把玩，“而且这案子背后的人，怕是想堵住一些人的嘴，封住某些不该说的话。”


    桑南枝只觉后颈发凉。


    她不过是想查清真相还自己清白，怎么就成了各方势力博弈的棋子？


    “记住，”


    陆沉舟猛地转身，“若有人问起，只说贤妃娘娘奉旨问话。”


    “其他的，半个字都不许提。”


    他盯着桑南枝惊恐的双眼，又补了句，“包括萧鹤川。”


    直到踏出皇城，桑南枝的掌心还在冒汗。


    马车颠簸着穿过街巷，她望着车窗外熟悉的青石板路，恍惚觉得像做了场噩梦。


    刚到家门口，就听见黄寡妇尖锐的哭喊：“萧百户！你可一定要找到南枝啊！”


    “她早上说去抱柴火，这都一天一夜了……”


    门“吱呀”一声被撞开，萧鹤川见到桑南枝的瞬间，他手中的刀“当啷”落地，三步并作两步冲过来，颤抖的手悬在她肩头，却始终不敢落下。


    “你……你没事？”


    黄寡妇抹着眼泪扑过来，差点把桑南枝撞倒：“我的老天爷！可算回来了！萧百户发了疯似的满城找你，连城西乱葬岗都翻遍了……”


    桑南枝望着萧鹤川眼底的血丝，突然想起贤妃的警告。


    她强笑着拍了拍黄寡妇的手：“我这不是好好的吗？就是被官差带去问话了。”


    她偷偷瞥了眼陆沉舟，见他微微点头，才继续道，“陆大人亲自送我回来的。”


    萧鹤川猛地转身，单膝跪地：“多谢指挥使大人！”


    陆沉舟摆摆手，目光在桑南枝身上停留片刻，意味深长道：“人没事就好。这案子还没完，都小心着些。”


    说罢，带着锦衣卫扬长而去。


    夜幕渐深，陆沉舟等人的身影消失在巷口后，萧鹤川紧绷的脊背才骤然放松，险些跌坐在地。


    黄寡妇忙不迭搬来木凳，嘴里还念叨着：“快坐下歇歇，这一天一夜可把人折腾坏了。”


    桑南枝望着萧鹤川泛白的指节，他方才握刀的手此刻还在微微发颤，心里泛起一阵酸涩。


    她强装镇定地笑道：“真的没事，就是在宫里待了些时候，没受委屈。”


    话虽如此，指尖却不自觉摩挲着袖口被贤妃捏过的褶皱。


    萧鹤川抬起头，目光灼灼地盯着她，像是要把她整个人看穿：“当真只是问话？”


    他顿了顿，声音压低，“若有人为难你，就算拼了这百户的头衔不要，我也……”


    “萧大哥！”


    桑南枝慌忙打断他，生怕他再说出什么会惹祸上身的话，“陆大人不是说了嘛，就是例行询问。”


    她扯出个比哭还难看的笑容，“你看我这不是好好站在这儿？”


    黄寡妇在一旁抹着眼泪，又忙活着去烧水：“回来就好，回来就好！我去给你煮碗热汤，好好补补。”


    说着，转身进了厨房，灶膛里的火苗“噼啪”作响，倒是让这略显凝重的气氛缓和了几分。


    待黄寡妇走远，萧鹤川突然凑近，压低声音道：“你若有事，一定要告诉我。”


    “今日陆指挥使虽没多说，但我瞧着……”


    他眉头紧皱，“宫里的水太深，我怕你……”


    “真的没事！”


    桑南枝再次强调，心里却忍不住想起贤妃的警告，后背又泛起一阵凉意。


    她岔开话题：“倒是你，听黄婶说你找我找得辛苦，可别累坏了身子。”


    “你伤口还没好全，要是再牵扯到……”


    萧鹤川见她不愿多说，也不再追问，只是轻轻叹了口气：“只要你平安就好。”


    夜色浓稠如墨，昭阳殿内烛火摇曳。


    贤妃斜倚在金丝软榻上，指尖无意识地摩挲着案头未吃完的梅花糕。


    宫女捧着鎏金食盒进来时，她猛地坐直身子，发间的珍珠流苏晃出细碎的光。


    “御膳房说，这是按那丫头教的法子重做的？”


    贤妃挑起一块梅花糕，糕体上红梅汁点染的花瓣依旧鲜活，却少了几分当日的灵气。


    “回娘娘，这是御膳房的大师傅重新做的。”


    老太监躬身回话：“虽然刘师傅看样子已经心服口服，可大师傅说……说民间的野路子终究难登大雅之堂。”


    “野路子？”


    贤妃冷笑，玉镯重重磕在案几上，“刘师傅在御膳房守着祖宗规矩四十年，连个市井丫头都比不过。”


    贤妃将梅花糕狠狠摔在地上，碎屑溅在波斯进贡的地毯上，“告诉御膳房，做不出一模一样的，就都去慎刑司领板子。”


    老太监佝偻着背退下，贤妃却盯着满地狼藉出了神。


    “北镇抚司……”


    她喃喃自语，突然冷笑出声，“陆沉舟以为藏着掖着就能查清真相？”