桑南枝攥紧了袖口，指尖因用力而泛白。


    她望着案上那些精致却失了几分灵气的糕点，忽然挺直脊背。


    “民女斗胆一试。”


    话音未落，刘师傅已涨红了脸：“娘娘！这万万不可！”


    “这御膳房可是侍奉宫内各位贵人的，岂容市井女子随意造次？”


    他膝行两步，额头抵着青砖，“若被尚食局得知，奴才们都要受牵连啊！”


    女子却抬手止住他的话，玉镯在腕间转得更快：“本宫倒要看看，能把陈皮粉的用法说得头头是道的丫头，有几分真本事。”


    她朝身后宫女扬下巴，“带她去小厨房，要什么材料都给她。”


    桑南枝被领至偏殿的小厨房时，不由倒吸一口凉气。


    鎏金铜锅擦得能映出人影，青花瓮里码着各色蜜饯，连寻常的酵母都用锡盒装着。


    这就是皇宫？


    有钱的离谱了吧？


    “火用银炭，水取清晨的露。”


    领头的宫女面无表情地指点，“若是敢弄脏了器物，仔细你的皮。”


    桑南枝没理会她的刁难，径直走到面案前。


    指尖捻起面粉，细如流纱的粉末从指缝漏下。


    “居然连面粉都这么规矩……”


    桑南枝暗暗咋舌，自己平日里在市井买的面粉，除了要先过一遍筛，更是得再重新捻磨再次过筛，才有那细腻口感。


    眼下自己这手里的一把面粉，俨然已经过了三遍有余！


    “取山药来，要去皮蒸得透烂，碾成泥时不能带一丝颗粒。”


    她语速轻快，先前的紧张消散无踪，“牛乳要温到能化开冰糖的程度，不可煮沸。”


    刘师傅被娘娘特许在旁观看，此刻正抱臂冷笑。


    见桑南枝竟让宫女取来粗瓷碗，更是嗤笑出声：“御膳房的白瓷盏还配不上你的手艺？”


    桑南枝头也不抬地将山药泥与牛乳拌和：“粗瓷吸潮气，揉面时才不会粘碗。”


    她手腕翻转，面团在掌心如游鱼般滑动，“御膳房的规矩是死的，舌头却是活的。”


    最让人咋舌的是她处理梅花的法子。


    别人都是直接取花瓣捣烂，她却用细竹篾轻轻刮去花萼上的绒毛，又用温水反复漂洗三遍。


    “绒毛带涩味，不除干净，甜里就藏着刺。”


    刘师傅的脸色渐渐变了。


    他看着桑南枝将发酵好的面团拍松，手指在糕体表面按出细密的小坑，再填上豆沙时，竟用竹片刮出层层叠叠的纹路。


    “火要虚烧，”


    桑南枝盯着蒸笼，眼神专注，“就像冬日暖阳，看着不烈，却能焐透骨头。”


    半个时辰后，当桑南枝揭开笼盖的刹那，满室都飘着清冽的梅香。


    雪白的糕体上，用红梅汁点染的花瓣栩栩如生，蒸腾的热气中，竟真有几分寒梅傲雪的意境。


    “做好了？”


    女子接过玉筷，轻轻挑起一块。


    入口先是牛乳的醇厚，接着是山药的清甜，最后才尝到梅花那缕若有若无的冷香，舌尖仿佛落了片初雪，凉丝丝的却不刺骨。


    “这口感……”


    她眸中闪过一丝讶异，“比御膳房的更清透。”


    刘师傅早已看得呆立当场，此刻突然“扑通”跪下，对着桑南枝连连作揖：“姑娘大才！是小老儿有眼无珠！”


    他方才亲见桑南枝只用一盏茶的功夫，就将御膳房传了三代的方子改得脱胎换骨，哪里还敢有半分轻视？


    桑南枝这才松了口气，额角的碎发已被汗水浸湿。


    “民女只是运气好。”


    女子却放下玉筷，目光变得深邃：“你可知，先帝最爱的便是梅花糕。”


    “当年御膳房有位姓苏的师傅，也能做出这般清冽的滋味，只可惜……”她忽然住口，玉镯重重磕在案上。


    桑南枝心中一动，正想问什么，却见女子起身走到窗前，望着宫墙外的飞檐沉默良久。


    “你说得对，”


    她忽然转身，眼中的冰冷消融了些许，“规矩是死的，人是活的。”


    她看向桑南枝，“本宫信你只是个会做饭的百姓了。”


    刘师傅喜出望外，刚要谢恩，却听女子又道：“但绸缎庄的案子，你未必全然无辜。”


    桑南枝的心又提了起来。


    “萧鹤川为了你，这次可是破了不少规矩。”


    女子指尖划过窗棂，“本宫可以放你走，但你要带句话给萧百户——”


    “有些人，有些事，不是他一个百户能碰的。”


    “让他好好想想什么叫人微言轻。”


    桑南枝正想追问，殿外忽然传来急促的脚步声，一个小太监连滚带爬地进来：“娘娘！不好了！”


    “北镇抚司的人在门外候着，想要见您”


    女子脸色骤变，猛地看向桑南枝，眼中闪过一丝厉色。


    “倒来得快！”


    桑南枝也愣住了。


    萧鹤川找来了？


    大哥，这可是皇宫……


    不多时，身着暗纹蟒袍的陆沉舟缓步踏入殿内，身后跟着两名佩刀的锦衣卫。


    “北镇抚司指挥使陆沉舟，见过贤妃娘娘。”


    他微微躬身，语气恭敬却暗含锋芒：“听闻娘娘宫中扣着北镇抚司涉案人证，特来领人。”


    贤妃倚着雕花榻，慢条斯理地转动羊脂玉扳指：“陆指挥使好大的官威。”


    “本宫的昭阳殿何时成了北镇抚司的大牢？”


    陆沉舟再次行礼，脊背却依旧挺直：“娘娘明鉴，桑姑娘乃是绸缎庄一案的关键证人。”


    “衙门一直颇为关切此案进展，下官若空手而归，实在难以跟三司交代。”


    他目光扫过桑南枝，见她衣衫整齐并无伤痕，暗暗松了口气。


    “陆……陆大人……”


    桑南枝看着气氛紧绷的两人，急忙开口：“娘娘只是见我会做糕点，留我探讨厨艺，并无为难之意。”


    “嗯？”


    贤妃轻嗤一声，挥了挥手：“倒是个会说话的丫头。”


    “罢了，既陆指挥使亲自来要人，本宫岂有不放的道理？”


    她起身逼近陆沉舟，声音压低：“不过这次有案情在先，这这事儿我可以不计较。”


    “但陆大人可得记住了，本宫这儿可不是什么人都能随意进出的。”


    “这次，的确是下官冒失了。”


    陆沉舟后退半步，垂眸道：“娘娘教诲，下官谨记于心。”


    他侧身示意桑南枝跟上，临出门前又补了一句。


    “萧鹤川虽只是百户，但忠心可鉴。”


    “还望娘娘莫要与他计较……”


    贤妃望着两人离去的背影，玉镯在腕间撞出清脆声响。


    殿内陷入死寂，唯有案上未吃完的梅花糕，还飘着淡淡的冷香。


    “呼……吓死我了。”


    出了昭阳殿，桑南枝压低声音问道：“陆大人，您怎么知道我在这儿？”