桑南枝被捏得下巴生疼，却仍倔强地直视着那女子。


    “民女一介草民，从未与任何人勾结。”


    “若不是萧百户心善，我如今怕是还在牢里受冤。”


    她顿了顿，声音里带着几分自嘲，“我不过是城西摆摊卖吃食的，每天起早贪黑，就盼着能多卖几文钱糊口，哪有什么本事参与朝堂争斗？”


    女子松开手，眼中狐疑未减：“呵，说得倒是可怜。”


    “可北镇抚司抓人无数，为何偏偏留你性命，还对你多加照拂？”


    话音未落，门外传来太监尖细的嗓音。


    “娘娘，御膳房新制的点心到了！”


    鎏金食盒层层打开，羊脂白玉碟上摆着的点心精巧得如同艺术品。


    海棠酥花瓣纤薄透光，梅花糕缀着细碎金箔，还有琥珀色的糖丝缠绕成凤凰模样。


    桑南枝忍不住凑近了些，眼底满是惊叹——


    这些点心，她在街边摆摊时连见都未曾见过。


    “想吃？”女子唇角勾起，朝食盒扬了扬下巴。


    桑南枝下意识点头，刚伸出手，一旁的老太监突然跨前半步，尖着嗓子道：“娘娘，这可是御膳房专为各宫主子研制的新品，若传出去被市井之人尝了……”


    女子凤眉一竖，玉镯在腕间撞出清脆声响：“本宫的东西，何时轮到你指手画脚？退下！”


    她又转向桑南枝，眼中带着几分玩味，“吃吧，让本宫瞧瞧，你这‘寻常百姓’见了这等稀罕物，能有什么反应。”


    桑南枝不再犹豫，拈起一块海棠酥放入口中。


    酥脆的外皮层层化开，内馅的玫瑰酱酸甜中带着若有若无的酒香，舌尖还残留着一丝陈皮的清苦。


    她细细回味片刻，突然开口：“这酥皮用的是河套雪花粉，掺了三成猪油和两成香油，才能做到入口即化。”


    “玫瑰酱里加了蜜渍的樱桃和陈年花雕，点睛之笔却是撒在表面的那层陈皮粉……”


    “寻常人只知道用糖腌渍，却不知用黄酒蒸过三次的陈皮，才能压住甜腻。”


    房间里瞬间安静下来。


    老太监瞪大了眼睛，女子握着扳指的手也停在半空。


    桑南枝却像没察觉到异样，又尝了口梅花糕，笑道：“这糕用的是清晨带露的梅花，混着牛乳和山药泥蒸制，只是……”


    她皱了皱眉，“火候过了半柱香，有些塌了。”


    女子盯着桑南枝，眼神里带着探究与惊讶，轻啧两声。


    “倒是本宫小看你了，一介草民竟有这般本事，能将御膳房的点心说得头头是道。”


    她虽嘴上这般说，潜意识里却已经信了几分桑南枝不过是个普通百姓的说法。


    但面上仍端着架子，猛地转头，佯装怒意看向一旁的太监。


    “她说的可是真的？御膳房的点心当真如她所言？”


    太监被这突如其来的质问吓得一哆嗦，慌忙跪下，额头紧贴地面，声音发颤：“娘娘恕罪！”


    “奴才只是奉命来送吃食，这点心的做法、用料，奴才实在是不了解啊！”


    女子冷哼一声，眼中满是不耐，挥了挥手：“滚！去把御膳房做这些点心的师傅给本宫叫来。”


    “本宫倒要看看，她一个市井女子，是不是真有这么大的本事！”


    太监如蒙大赦，连滚带爬地退了出去。


    不多时，便领着一个身着白色短打的中年男子进来，那人手上还沾着面粉，显然是匆忙间被带来的。


    “参见娘娘！”


    糕点师傅战战兢兢地行了礼，眼神不安地瞥了眼坐在床上的桑南枝。


    “名字？”


    “小的不过是微末之人，不劳娘娘记挂姓名。”


    听到女子那透着寒意的声音，糕点师傅额前顿时一阵发烫，“娘娘只需知道小的姓刘就行。”


    “那好，刘师傅。”


    女子指了指桌上的点心，语气冰冷：“你且说说，这些点心是如何制作的，可别让本宫发现有人信口雌黄！”


    刘师傅抹了把额角的汗，硬着头皮将制作流程复述一遍。


    从面粉筛三遍到花雕酒的用量，字字句句竟与桑南枝先前说的分毫不差。


    他刚要松口气，却见桑南枝突然指着梅花糕开口：“刘师傅，您方才说蒸制时用的是大火转中火，可中途停顿了多久？”


    “若按常规火候，糕体不该这般塌陷。”


    “你……你是什么人？”


    刘师傅陡然变色，面团被震得飞溅，“御膳房的点心都是按师父的规矩做的，火候分毫不错！”


    “你……你这黄毛丫头懂什么？”


    他脖颈青筋暴起，声音发颤，“这方子是我师父临终前传给我的，他老人家在御膳房当差四十年，连太后娘娘都夸过他的手艺！”


    四十年？？


    就这水平啊？


    桑南枝被他突然爆发的怒气惊得后退半步，却仍坚持道：“可这梅花糕确实蒸过头了。”


    “在我们那儿，做发糕时会用湿布封住蒸笼缝隙，再用竹制蒸笼透气，这样既能锁住蒸汽，又能避免水汽滴落……”


    “你这法子简直是在开玩笑！”


    刘师傅猛地转身朝女子叩首，额角在青砖地上磕出闷响，“娘娘明鉴，”


    “这女子妖言惑众，故意诋毁御膳房！”


    “若传出去说宫里点心有瑕疵，奴才就是有十个脑袋也不够砍的！”


    桑南枝却只觉莫名其妙。


    不过是调整个火候，重新做一份就得了，至于这么大反应？


    “咯咯咯……”


    女子倚着雕花榻，指尖把玩着衣角，笑得眼波流转：“小丫头，这可不是你街边摊打翻一碗粥，擦擦灶台就能了事。”


    她瞥了眼面如土色的刘师傅，又看向桑南枝，“御膳房的招牌，是无数匠人用命换来的。”


    “你轻飘飘一句话，轻则让刘师傅丢了差事，重则……”


    她拖长尾音，“可是欺君之罪。”


    “这……”


    桑南枝这才后知后觉感到脊背发凉，却仍梗着脖子道，“我只是实话实说。”


    “有趣。”


    女子突然拍手，“既然你说得这般笃定，本宫倒要看看，你能否做出比御膳房更好的梅花糕。”


    “做出来了，本宫便信你只是个会做饭的百姓，做不出来……”


    她指尖划过桑南枝脸颊，“那你就是欺瞒本宫。”


    “到时候你哪怕再想说实话，本宫可就不信了……”