东厂戴公公拄着鎏金龙头杖，蟒袍上的金线绣蟒在火把狰狞。


    他身后十二名番子鱼贯而入，刀鞘碰撞声如催命符般刺耳，腰间悬挂的东厂腰牌在火光下泛着冷光。


    “萧百户好兴致啊！”


    戴公公的尖笑声刺破空气，浑浊的眼珠在桑南枝染血的衣襟与萧鹤川敞开的领口间打转，“带着个女人藏在衙门……”


    “锦衣卫的规矩，怕是都喂了狗吧？”


    桑南枝手上的绷带瞬间攥紧，药粉簌簌落在萧鹤川渗血的伤口上。


    “戴公公怕是误会了。”


    萧鹤川却猛地按住她颤抖的手，借力撑起身子，染血的飞鱼服下肌肉紧绷如弦：“明日辰时三刻，北镇抚司开堂审绸缎庄案，桑姑娘是关键证人。”


    “证人？”


    戴公公突然一阵讥笑，龙头杖重重砸在青砖上，“天子脚下，谁敢动一个平民？”


    “萧百户这借口，编得也太拙劣了些！真当司礼监的手谕是摆设？”


    说着，他扬起手中明黄色卷轴，末端朱砂御印在火光中格外刺眼。


    “我已请了旨意，要带这批案犯会东厂严审……”


    “听说这批案犯是落在萧百户你的手里，怎么样啊萧百户，要不要先把人交给咱家？”


    “这案子是我们北镇抚司追查的，按理也该由我们的人来查，戴公公此举怕是有些擅权了。”


    萧鹤川冷笑一声，指腹擦过腰间未出鞘的绣春刀：“若没人想动证人，戴公公带着这么多番子，深夜闯我北镇抚司，又是所为何事？”


    “向北镇抚司要人，小的这辈子还没听说过！”


    他突然扯开衣襟，从内袋掏出卷泛黄的账本，纸页边缘的褐色血迹在火光中如凝固的蛇。


    “还是说，戴公公想要的其实是这个？？”


    戴公公的瞳孔骤然收缩，衣袍的手指微微发颤。


    桑南枝见状心头一跳——


    这账本先前萧鹤川分明还在医馆拿出来过，原来萧鹤川一直贴身藏着。


    “绸缎庄的火，烧的可不是普通绸缎。”


    萧鹤川的声音突然压低，目光如刀扫过戴公公身后番子，“漕帮私运的军火，工部员外郎的密信，还有……”


    他故意顿住，盯着戴公公骤然变色的脸，“宫里某位贵人的暗纹花押。”


    “戴公公确定，还要继续追查这案子，还有证人的事？”


    死寂中，唯有烛芯爆裂的声响。戴公公突然嗤笑。


    “北镇抚司又如何？”


    “如今司礼监掌印太监是咱家师兄，有手谕在此，缉拿嫌犯名正言顺！萧百户若执意阻拦，便是抗旨！”


    “好一个抗旨！”


    萧鹤川却突然将账本推到桌沿，火舌几乎要舔到纸页：“戴公公不妨试试。若账本损毁、证人失踪，三司会审时，您猜上面的大人会信谁的供词？”


    他的目光扫过番子们紧绷的神经，“况且北镇抚司的消息网，戴公公不会以为只用来抓小贼吧？”


    “我且提醒您，这院里的动静，不出半个时辰就能传到六部堂官的案头……”


    “我们先不论这旨意是真是假，此事若一旦不巧落到了陛下案头，咱们这些人的脑袋怕是都得掉！”


    戴公公的龙头杖在青砖上点出闷响，却没再下令搜查。


    桑南枝察觉到怀中的萧鹤川身子在微微发颤，冷汗浸透了她的衣袖——他强撑着的气势下，伤口的疼痛想必已到极限。


    “好你个萧鹤川。”


    戴公公突然抚掌而笑，袖口金丝蟒纹随着动作扭曲，“明日开堂，东厂自会派人旁听。但若敢藏私……”


    他话音未落，门外突然传来整齐的脚步声。


    “大人！”


    大牛举着加急文书冲进来：“刑部侍郎亲率缇骑在辕门外候着。”


    “说……说接到密报，有人擅闯北镇抚司！”


    戴公公脸色骤变，盯着萧鹤川似笑非笑的神情，终于冷哼一声


    “走着瞧。”


    转身时，龙头杖故意扫翻药碗，直接浇在了萧鹤川身前。


    明明白白的下马威！


    待戴公公一行人远去，萧鹤川紧绷的身体瞬间松懈，踉跄着扶住桌沿。


    桑南枝急忙上前搀扶，触手一片滚烫，这才惊觉他额头上已布满冷汗，伤口处的血迹又渗出了新的。


    “大牛，去看看他们是否真的离开了衙门。”


    萧鹤川喘着粗气，声音微弱却透着不容置疑的命令。


    大牛应了一声，转身疾步追了出去。


    没过多久，他便匆匆折返，脸上带着劫后余生的庆幸：“百户，戴公公已经走了，那些番子也跟着撤了。”


    萧鹤川微微点头，苍白的脸上露出一丝疲惫的笑意。


    桑南枝却是满脸担忧，秀眉紧紧皱起：“萧大哥，刑部既然来人了，你伤成这样根本没法去见，这可如何是好？要是被发现……”


    她的话还没说完，就注意到大牛神色怪异，眼神躲闪。


    桑南枝心中一紧，目光在两人之间来回扫视，突然明白了什么，“难道……”


    “没错，刑部根本没来人。”


    萧鹤川打断她的话，伸手扯松领口的系带，试图缓解身上的不适，“是大牛演了一出戏，把戴公公唬住了。”


    大牛挠了挠头，嘿嘿笑道：“桑姑娘，就我们锦衣卫这名号，平日里没少得罪人，那些大人物躲我们还来不及呢，怎么可能巴巴地赶来帮忙。”


    “我这也是没办法，只能硬着头皮装一装，没想到还真把那老东西给吓住了。”


    桑南枝还是忧心忡忡：“可这要是被戳穿了，岂不是又要惹上大麻烦？”


    “东厂肯定不会善罢甘休！”


    萧鹤川却摆了摆手，神色淡然，仿佛早已胸有成竹：“无妨。”


    “他们不敢真的和北镇抚司撕破脸，一旦闹大了，上面的人脸上不好看，到时候自然会出面调停。


    “戴公公是个聪明人，不会为了这点事就和我们鱼死网破。”


    他顿了顿，强撑着站起身，却因伤口牵扯而微微颤抖。


    桑南枝见状，急忙上前扶住他。萧鹤川拍了拍她的手，安抚道：“别担心，好好在这里休息。”


    “明日会审，你就把今天在绣房里看到、听到的如实说出来，有我在，没人敢为难你。”