孙贵比虎子大两岁。


    等到明年雪再下的时候，虎子就可以和自己一起去县里送柴。


    他站在富商门口，望着朱红大门这样想着。


    但是富商明明那么有钱，却还是要硬说自己的柴火受潮了，扣了自己一半。


    只是因为拉扯中，把他们管家帽子拍掉了，自己就被送到衙门判了死刑。


    听旁边的大爷说，如果自己要出去，家里人得凑齐至少一百两银子。


    哪有这么多钱呢？


    爹娘总是夸自己是顶天立地的男子汉，所以孙贵决定自杀。


    用一百两银子换自己，太贵了。


    牢房的木桩子带着刺，孙贵忍着痛用手腕在上面使劲割着。


    起初他怕疼，还不敢使劲。


    但想到家人，他又有力气了。


    血终于如他所愿冒了出来。


    靠在墙角，孙贵想着，


    早知道要死，出来的时候那碗粥，就少喝点了。


    当他意识快要结束时，他听到赵有成的声音：


    “快死了？死了也要银子来赎尸体。”


    听到这话，孙贵死不瞑目。


    眼神直勾勾盯着牢房外，看着渗人又可怜。


    所以薛稷第一时间挡住了虎子的眼睛。


    薛稷蹲下身，帮孙贵合上眼。


    “孙贵，你的家人来接你了，赵有成会遭报应的，我向你保证。”


    等孙家人牛车到的时候，虎子兴匆匆地和家人分享，赵有成是怎么被揍得落花流水的。


    但是孙大好像知道了什么，脸上挤不出一点笑。


    薛稷走上前小声说了些什么。


    虎子看着家人嚎啕大哭起来，揪着薛稷的袖子，


    “大人，我哥呢？”


    薛稷忍着痛蹲下身，他决定直接告诉他。


    “虎子，你哥哥去世了，你要是想哭，你就哭吧。”


    但最后，虎子没有哭。


    只是坐上了牛车，看着哥哥被抬出来。


    用草席裹着，身上很浓的腥味。


    赵有成被关进了大牢，死刑是跑不了了。


    按照国法，赵有成还有段日子可以苟活，但是薛稷也不会让他好受。


    从其他牢房里挑了几个罪刑较轻的汉子，没事揍揍赵有成，能减罪。


    分平县县令被撤，赵有成的原班人马肯定是不能再用了。


    在乡贤里费神考察了很久，薛稷也没有找到一个特别合适的人选替代。


    最后勉强选了一个胥吏，先替赵有成主管分平县，再等朝廷安排。


    “你觉得大雍上下，这样的贪官污吏少吗？”


    周行已见先生终于和自己说话了，心里松口气的同时，又在思考薛稷的问题。


    以前他总觉得，大雍上下君臣一心，贪官污吏少之又少。


    一个县令都能草菅人命，大雍两京一十三省，这么多官，又有多少蛀虫？


    “所以不仅考绩法要加快速度推行，我们还缺人才。”


    薛稷语重心长地和太子爷分析。


    虽然这样的贪官被拔除是好事，但还要做好善后的事。


    但是大牢里的寒湿气，到底还是击垮了薛稷强撑的精神。


    尤其是那心口，又开始痛了起来。


    他扶着腰，脸色苍白得吓人，额角渗出细密的冷汗，身形微晃。


    周行已心头一紧，立刻将一直备在旁的轮椅推了过来。


    与海刚一左一右，小心地将人搀扶着坐下。


    薛稷刚坐下，便觉一阵强烈的晕眩袭来，眼前发黑。


    呼吸急促，忍不住掩唇咳嗽起来。


    周行已立刻半跪下去，一手稳住薛稷微晃的身子，一手力道适中地替他揉按胸口顺气。


    靠得近了，他才惊觉薛稷呼出的气息滚烫。


    居然是起了高热。


    一旁的孙大夫妇看在眼里，同样急在心里。


    虽然孙贵没能救回来。


    但要不是这几个官老爷，也没这么容易把孩子尸体带回来。


    他们是懂得感恩的人，立马就说可以向邻居商量，有空出来的屋子可以让薛大人好好休息。


    薛稷勉强压下咳嗽，气息不稳，就想开口拒绝。


    然而，他刚抬起眼，周行已就轻轻按住他的手，替他决定了。


    海刚等人早已心急如焚，闻言更是连连附和，只盼薛稷能立刻得到安置休息。


    薛稷见事已至此，众人心意已决。


    加之自己确实难以支撑，最后是疲惫地合了合眼，就不再多言。


    车厢内，薛稷烧得愈发迷糊，意识昏沉间，只觉周身时冷时热。


    伤腿的隐痛也被放大了数倍，忍不住发出细微难耐的呻吟。


    周行已将他小心地安置在软垫上，试了试他额头的温度，烫得灼手。


    他拧了条湿帕子，轻轻敷在薛稷额上。


    一阵凉意靠近，薛稷昏沉中微微侧过头头。


    周行已俯身靠近他耳边，忍不住轻轻抚平薛稷紧蹙的眉头，


    “先生，刚接到密报，冯倍正持严阁老的手书赶来，最快也需两日路程。”


    周行已的声音放得更缓，


    “所以您安心歇着，养好精神。两日，不耽误事。”


    薛稷这才沉沉睡过去。


    再睁开眼时，是一片茅草屋顶。


    头痛尚未完全消退，他稍稍偏头，看到周行已端着一只粗陶碗走近，碗里是冒着热气的米汤。


    周行已将碗放在一旁，见薛稷目光落在碗中，立刻补充道，


    “留了足够的银钱，不会白吃白住。”


    薛稷点点头，撑着坐起身，目光透过半开的木窗望向院外。


    院子里已变了模样。


    孙大夫妇和虎子都在腰间系了粗糙的白麻布，简陋的院门上挂起了一盏白灯笼。


    几张借来的破旧桌子拼在一起，上面摆着些简单的菜和饼，四周散落着几条长凳。


    但是大家都用不惯桌凳，坐在旁边铺开的席子上更自在。


    左邻右舍来了不少人，默默帮着张罗，进进出出，洗菜烧火。


    除了在官衙门口那一阵嚎啕大哭，孙大夫妇脸上已经不见泪痕。


    反而是强撑着笑意，迎接着每一个前来吊唁和帮忙的乡邻。


    递上一碗粗茶，低声道着谢。


    有人低声劝慰，


    “想开些，贵娃子这是脱离苦海，下辈子肯定投生到好人家享福去了……”


    虎子穿着一身明显不合身的宽大粗麻衣，小小的身影在人群中茫然地站着。


    他不明白。


    他的哥哥尸体被草席裹着。


    而所有人又坐在一张更大的草席上吃吃喝喝，说说笑笑。


    爹娘再三叮嘱他，薛大人累病了，千万不能再去打扰。


    可他心里憋得难受，那股又痛又气的情绪找不到出口。


    小小的脚还是不由自主地挪到了薛稷休息的屋外。


    他扒着门框，怯生生地探头往里看。


    一眼就看见不是薛大人，而是那碗米粥。


    那米粥的的香气淡淡飘来，哥哥离世的悲痛终于追上了他。


    虎子被周行已领进来。


    他一句话都说不清，只是看着那碗米粥泪水巴巴掉落，


    “哥哥才不是什么神仙，要不然神仙怎么会……怎么会死掉。”


    “他肯定也很饿……哥……”