大年夜，铅灰色的天幕沉沉压在紫禁城的琉璃瓦上，先是几粒碎雪被北风卷着打在朱红宫墙上，转瞬便成了鹅毛般的雪片，簌簌扬扬地漫下来。


    不多时，午门的铜狮披了层白绒，角楼的飞檐翘角积起蓬松的雪，连乾清宫前那对鎏金铜鹤，也像是裹了层糖霜，在昏黄的宫灯映照下泛着朦胧的光。


    太子从宫中返回东宫，接受完东宫詹事、少詹事、洗马、中允、舍人等属官的朝贺，向师长们一一还礼，赐茶、赏赐，而后说了一堆套话，虽没有宣布结束，却疾步离开。


    在众人眼里，他是个多病、孤僻的太子，虽然温润如玉，但跟人保持太远的距离了，似乎只把东宫近臣当成他官衙中的官员。


    有些人不免失望，陆陆续续站起来了。


    李贤不免着急，太子已经大了，咱需要班底呀，你不叫私人说个话，寒暄寒暄，你将来怎么结下私人情谊呢？


    你不知道，皇帝太无私也不好，给人感觉太过无情，太冷，太没人情味，而且你缺自己人。


    他爬起来寻找太子。


    忽有曲声从外面搭的台子上传来，众人转身，以为太子要催促大家走，他自己听戏呢。


    正尴尬骚动间，太子竟然从正殿出来，竟然身穿大红袍子，扮上了……


    他左右拱手行礼，而刘行知紧跟其后，手绰腰刀保驾护航。


    二人从群臣正中穿过，李贤真内心失望，正要追上去训斥他两句，太子去了外头，外头戏台已经上了人，全套乐器排开，太子到跟前，一跃而上，上了戏台。


    他回首踏步，英姿飒爽，咿咿呀呀清出嗓子，在发愣的属官们面前唱道：“凤阙敞金阶，祥光瑞霭映高斋。君臣同聚琼林内，共贺贤才。文能安四海，武可平边塞，功绩传千代。金杯高举，喜气盈怀。”


    这是一曲《殿前欢》。


    按元曲的逻辑，是唐明皇专为贺臣功劳而作。


    意思是，看那皇宫凤阙之前，金色的台阶熠熠生辉，祥瑞的光芒与袅袅霭气相互映照，笼罩着高高的楼阁。今日，我与你们齐聚在这东宫，是为了庆贺诸位贤能臣子的卓越功绩，我手下的你们，文官足以让四方百姓安居乐业；武将们可以平定边塞的战乱，大家请举起手中的金杯，共同欢呼庆祝新年。


    然后，宫女太监一阵忙乱，在群臣退场的道路上，站成排，供上烧热的美酒，把热酒斟入像金杯一样的杯子里，代替太子敬酒。


    而臣子们不免被感染，也许这就是面冷心热的太子在给大家说谢谢吧，他们都是头一仰喝尽一杯酒，然后拜别，有一种被主子夸了的心理满足感。


    送走群臣。


    李贤眯着眼睛，笑得高兴，给爱徒竖个大拇指。


    这一代名臣就这样也贺别了太子，兜着大袖朝服，兜着屁股，张牙舞爪地给个背影，往外走去。


    太子担心他是一杯倒，喝醉了，赶紧让刘行知追过去照顾。


    人走完了，太子终于松了一口气，自觉这一关过去了，否则李贤会像往年一样训自己不知道发展私谊，表现自己的人情味。


    不是不愿意走近臣下。


    你没办法呀。


    太子仰头朝天空看去，雪仍在飘飞。


    雪越下越大，仿佛要把这一年的尘嚣都掩进白茫茫的寂静里。


    皇城根下的护城河面早结了冰，此刻也覆了层厚雪，分不清哪是冰哪是岸。唯有各处寺庙的钟声穿过雪幕，一声一声撞在人心上 —— 这是大年夜的雪，下得绵密又庄重，既封存着旧岁的故事，又像是在为新年铺展一张干净的宣纸，等着明日初一的朝阳，在雪地上写下新的篇章。


    沈砚却是个不知道怎么过年的年轻人。


    他身边除了族叔，到过年账都算不过来，就没了能约束他的老人，根本就不知道怎么过个好年。


    罗娘子这位妾室，都是他说啥是啥，大年夜，二人正让没地方过年的老徐他们几个人帮忙，在窑厂化铁水呢。


    化完之后，浇到一再改进的范模之中，通过改进的浇口杯设计，倾斜范模，控制金属液流动速度，浇出来车轮、车毂和实心的圆铁棍。


    因为是失蜡法，还烧起来一团一团的火。


    最终缓缓退火，扒拉出来，除了排气孔有溢出来的毛刺，基本上都是没沙眼的……


    从小年开始，他们一直忙碌好几天了，眼下终于成功了。


    之前也浇铸过。


    和这一次又不一样，之前浇铸，都是纯生铁，无所谓质量好坏，浇出来大铁锅走私出去换牲口。


    当时沈砚还是半懂不懂，原材料还是用偷买的铁，是采矿监个人的私自夹带，当时还想着他们卖给自己怎么那么便宜。


    但随着他干这一样，不断实践，不断查资料，不断摸里头的门道，他就越发清楚了生铁和熟铁的界定以及价格上的差异。


    生铁特别不值钱。


    自己买矿上的人夹带的铁，以为很便宜了，现在再看，人家卖给自己都算是高价了。


    不过也不吃亏。


    普通人你没法大量买铁，而沈砚说买就能买到，而且远低于外头百斤1.8两银子的市价。


    但这不是咱们追求的极致呀。


    现在与之前又不一样，买来的是熟铁，用熟铁渗碳，还原为生铁进行浇铸的。


    不仅如此，还一再改进范具的制作，浇铸的方式和方法，浇铸出来的铸件明显得到提升，连沙眼都没有。


    罗娘子喜极而泣，直接扑沈砚怀里，又蹦又跳说：“官人。成了。我们的车轮和车毂都有了，这形状太好了。”


    静虚凑到跟前大泼冷水说：“用铁浇铸车轮和车毂，不是更贵吗？”


    她也是个没地方过年的女子，按说你不该是跟赵全他们一起过吗？


    未出家前，他是你的未婚夫？


    会不会这个未婚夫是假的呀，掩饰他们之间的同党关系？


    否则大过年的，你说你来我家，在我家过年是啥意思呀？


    像老徐他们没地方过年，已经人很多了，以至于地方都不够住，我们让你一个客人，还是女的，去睡长工睡的棚子里去吗？


    结果罗娘子一留她，就又留来了，因为跟尹媛相处的好，罗娘子就跟尹媛说好了，让姨姨跟她一起睡。


    沈砚也耐心，给她说：“车毂和车轮都加上，顶多三、四十斤，重量还可以调整，内外圈嵌木头进去再加固，让车更坚固耐用，而且等于搭出来轮和轴的骨架，造车的效率也高太多，关键是坏了可以修，修不好的还可以融了重铸，相比于他们那种全用木头打造的，这车就不太挑木头了，成本没高出多少。”


    静虚打听说：“你到矿里买铁，想买多少就买多少吗？那你为啥不买熟铁？”


    沈砚心里咯噔一下。


    我这回买的就是熟铁，因为生铁杂质太多，直接用来浇铸太脆太劣质，这一回，我就是买了熟铁回来，利用我们烧窑人的便利，渗碳还原为生铁然后浇铸的，但我要告诉你吗？


    我告诉你了，你再偷我家铁打兵器造反了呢？


    关键是她问这话是什么意思？还是不安分，还是想造反？


    明里暗里给她讲那么多道理，咋还要造反呢？


    沈砚忍不住问：“你要熟铁呀，熟铁可以用来浇铸吗？熟铁只能锻打成型，还有，静虚仙姑，因为你信教，一直以来，不够熟悉不好直接问的，今日大年夜，我且问你，这世界上真有鬼怪神仙吗？”


    训她，主打一个她不懂。


    罗娘子主动说：“那肯定有呀，我在河泊打水，我都看到过，把我吓得赶紧跑，还有半夜的时候……”


    你说你插个话？


    沈砚怒吼一声：“你给我闭嘴。”


    罗娘子就觉得莫名其妙，我官人不是爱生气的人呀，我怎么一说我遇到到鬼，他发火干什么，不可以吗？


    沈砚只好反唇相讥说：“你再给我碰到一次？你带着我碰到一次试试？自己胆小，风声鹤唳草木皆兵，不知道哪儿传来个声响，捂着眼睛就跑，回来就说遇到鬼了。你告诉我，你回咱们家住门房住那么多天，为什么好好的？不是里头死三个人了的，你在里头遇到过鬼呢？”


    罗娘子大吃一惊说：“那不是静虚仙姑和那些道士们做过法了？”


    沈砚服她了。


    自己怕静虚生事儿，要破她白莲教信仰的，罗娘子不明就里，现身说法一阵搅和。


    静虚需要铁？


    这是从潜伏阶段由暗转明，要聚义起兵呢？


    说实话，若是以前的静虚，自己懒得跟她废话，她起事？自己举报也好，镇压也好，毫无心理障碍，但现在动不动来家了，动不动来家了，献殷勤献关心，嘘寒问暖，现在尹媛叫她姨姨，因为动不动就在家里住，都快成自家亲戚了，经过长时间的接触，人也不是伪善的大恶，相反富有同情心而且善良，你很难看着她在一条道上走到黑。


    但你也叫不醒她呀。


    大家围着桌子热热闹闹吃了顿饭，还喝了不少酒，别人为过年喜庆，他们更多是为了铸件成功而高兴。


    这对于一个铁工坊意味着什么呢？


    不只是可以直接生铁浇铸铸件，还意味着你温度能上去也能下来，你具备条件，可以灌钢和炒钢了……


    也就沈砚不满意，默默坐着。


    虽然是熟铁还原的生铁，然后又浇铸的，降低了杂质，但他不确定铸件足够耐用，看着是在吃饭，其实想的是，真的实现不了用熟铁浇铸吗。


    出身王恭厂的老徐知道，自家铁工坊因为这次的浇铸试验成功，已经非常厉害了。


    如果你能买铁打铁，砰砰打出个厨具、菜刀物件，这算是铁匠铺1.0吧，如果在铁匠铺里，你擅长夹钢，折叠锻打，掌握回火、淬火、退火等工艺，你可以升级为铁匠铺2.0，如果你能灌钢，炒钢，把生铁炒成熟铁，恭喜你，你已经升级为铁工坊，属于3.0了，如果你能开炉化铁，这起码都4.0了，再掌握制范浇筑，能做到没沙眼，这妥妥的5.0了呀，别人不懂，咱可是在王恭厂做突火枪的匠人呀。


    他一杯又一杯敬沈砚：“老大您真是太了不起，我觉得就凭这一手，您不赚钱谁赚钱呀。”


    他没说错，采矿监采铁矿石，只能出粗铁，到炒钢的步骤，需要联合生产，都要送到延庆兜一圈回来。


    你能渗炭再浇铸，你又能稳定炉温化铁为水，妥妥确定你已具备灌钢和炒钢能力，就是现在不行，也已经只是时间的问题，如果工坊具备这种能力，完全可以从矿上直接进生铁料加工，生铁成本市价百斤9钱，实际上，对于工坊来说，购入的每百斤5钱以下，而熟铁百斤市价可以到1.8两。


    对，差别就那么大。


    对采矿司来说，炒钢也太难，而且并非所有生铁都适合用于炒钢，不适合炒钢的生铁主要是那些杂质含量过高、成分不稳定或物理状态不适合加工的类型，民间你当生铁你都卖不掉。


    现在西山铁矿相当一部分矿石冶炼出的生铁一旦未经预处理，直接用于炒钢，钢性能极差，无法用于制造农具、兵器等。


    这都是官府之前自己炒钢，血的教训，他们现在不自己干了，将生铁送到延庆再加工，那边有大量的经验丰富的冶铁工匠，手里有绝活，可以预处理。


    现在京西这边掌握炉火的能力，加上老大善钻研，能阅书籍，一旦我们灌钢、炒钢，就凭我们跟采矿监的关系，以钢铁在民间的需求量联合生产，这能多挣钱？


    众人最终散去。


    沈忠请示了一下明天怎么给工友发红包的事情，也起身去休息，罗娘子抓耳挠腮，就觉得过年不是啥好事儿，停工停业不说，这一发薪，再给红包，整个京西就瞬间被吸干现钱了。


    她就跟沈砚计较：“你看今年咱们才刚刚干，也没钱，能不能红包降一些呀，来年咱有钱了再补？”


    沈砚逗她说：“你今年都不舍得，明年谁还跟你干呀？想想咱们起家，是我拿着10两工程款，借了吴财主40两银子，到现在短短半年，又是车马行，又是商铺，又是买地，又是开工坊，大娘子你觉得是靠什么呀？你知道不知道，很多人自备车马跟着咱干的，咱难，弟兄们更难。就跟老徐一样，他不想尽快买个小院，你这边有女工人，你替老徐看着个，年龄小个七八岁是最好。”


    老徐不干了：“我要年轻滴。”


    已经给他介绍过了，他就觉得罗娘子看不起人，光介绍来五六十岁，歪瓜裂枣的老寡妇，没有情绪价值不说，自己等于还要给她们养老，说啥不愿意。


    现在沈砚这么一说，年龄是在五十岁左右，算比较理想。


    所以罗娘子也忍不住糟蹋他：“咦。人家黄花大闺女，正经人家，谁稀罕你个糟老头子呀。寻个不正经的，惦记你口袋里没捂热的钱，你是自己找罪受。我看您年长，我都忍住不说，你多大年龄了，你还能挣几年钱，等挣不来钱了……”


    老徐反驳说：“跟着咱老大，我再老两岁，他能不要我了咋的？我给你说，我现在身体好得很，弄不好还能再造个娃呢，你不信你问老大，我跟他去通州开铺面，去了之后买了十亩地，是不是就在地头摆着卖陶瓷，白天冻一天，晚上睡下，带去的被褥都是湿的，咱病了没有？”


    这倒是真的。


    这在大晟？太正常了，老爷们就是想生，好传宗接代。


    他还想生你没办法，他肯定不要老太太。


    沈砚带着鼓励拍一下他肩膀。


    尹媛不知不觉趴在静虚身上睡着了。


    静虚扯扯罗娘子提醒，二人就蹑手蹑脚起来，送尹媛去睡觉了，老徐不自觉扭头，贪婪地看着静虚的腰肢。


    只等人一走，他就迫不及待问：“老大。我知道这女的弄不好有问题，但老在咱这儿呆着也不是无办法，你没想法的话，你让我试试行不行？弄不好人家喜欢我这样的，我万一把她劝善了，捂热了。”


    沈砚哭笑不得。


    静虚一身道家功夫，让他试试，有什么不该有的念头，打不死他。


    沈砚也往里头看看，问老徐：“赵全那个匠班老实吗？”


    老徐说：“不老实，但咱看得严，你又把人调至城里，跟关你家宅院里了一样，他翻不起风浪。”


    沈砚问：“过年呢，过年去哪了？”


    老徐说：“跟个工友去个叫碣石村的村子去了，你该不是认为就这几天，他还能扯旗造反咯？”


    沈砚说：“脱离你视线了呀。”


    老徐狡黠一笑：“说什么呢，老大，咱祖上是绣衣卫，我找个家里没人的兄弟，让跟着他们去了。”


    沈砚问：“跟他们好上了呢？”


    老徐说：“这你没办法，反正这哥几个在人前人后表现得急公好义，不过我觉得不至于，这兄弟是周前的小舅子，就上次来的那姘头，她弟弟，我也是斟酌过才用的……”


    他又说：“让磁家务巡检司那边注意一下这个村，这村弄不好是个大据点，还有那静虚小娘子，她住不住那个村？”


    沈砚摇了摇头。


    他只知道不在那儿住，但常不常去就不知道了。