高太监家从外面看，比不过一些官宦人家，院落也不算大，只是相比一些土财主讲究不少，院墙最显眼，高一丈多，墙头还铺有带棱的青瓦，墙角砌着角楼，由家丁看守。


    家门门楣上悬着块 “耕读传家” 的匾额，明知自己这辈子跟 “耕读” 不沾边，却偏要挂着。


    可以看得出来，高太监他羡慕读书人。


    一般这样的太监，心理上愿意跟清流交往。


    你照以前，沈砚肯定看不起太监。


    文臣、武将一说阉党，谁不一脸嘲讽，都是那群没蛋蛋的，顺手把祸乱大晟的帽子就扣给他们。


    但现在，自威宁伯府倒了之后，沈砚虽然没受多少罪，却在民间扎根了。


    你想，那些自幼入宫被人家一刀切的人有选择余地吗？


    那些成年人，举刀自戕做了太监的，那该是多大的勇气促使他这么做呢，又是什么驱使了他呢？


    说到底，像高太监这种成年之后入宫的太监，不是因为饿，就是走投无路了。


    你有什么可嘲弄别人的呢？


    召凤这位郡主还想让自己女装陪着她呢。


    一进院是片空场，铺着夯实的煤渣和黄黏土，下雨也不泥泞，停着三辆骡车，车帮上包着铁皮。


    高太监这种没资格营造官邸的派驻太监，又在全权负责西山的矿务和窑作，身担干系，加上身处官僚体系外，家和公务分不开也是理所当然的。


    所以，除了所谓矿监几排挂牌房子，这儿也是他的办公地。


    沈砚进门之后，扭头瞅一眼，房间东厢房已经改成了仓库，煤块、铁矿石，都从里到外堆出来了，码得跟小山似的。


    从这一点上看，他是懂的矿业的。


    干二三十年了，也有这个条件，而且以现有采矿业的劳作方式去看，换作不懂的人开矿，不但煤炭会亏损，铁矿能不能挣钱也不一定，只有放个懂的人在这儿，才能做好矿务。


    人家也是在靠自己的知识水平吃饭。


    二进院才见出财主家的模样，正房五间大瓦房，屋脊上雕着吞脊兽，檐角挂着铜铃，风一吹叮当作响。


    屋里铺着青砖地，因为地处门头沟，到处都是窑作，怎么敢薄待主管窑作的老爷，砖块都是最好的，还被水磨过，光亮能照见人影，靠正堂摆着张红木八仙桌，侧面这是官帽椅配几桌，几桌的桌面被茶碗磨出了包浆，桌腿却包着铁皮，应该是觉得贵重，怕下人打扫时磕坏。


    这又像是靠正当收入生活的人家。


    高老爹带沈砚和罗娘子进来。


    高老爷就坐在主座上，罗娘子腿软，想跪地拜见，堆下去一半被沈砚拎茶壶一样拽起来。


    你见人就跪了，咱们来还是谈判性质的吗？


    高老爷默默地注视着，手拿茶盏，用茶盖抿了一下浮沫，还沉稳地吹了一圈气，口中却道：“沈财主。你断山中矿路，你可知罪呢？”


    他穿一身藏青色丝绸，以沈砚观察，干这一行的，为了掩饰煤污，就喜欢穿这个颜色，领口、袖口的盘扣系得一丝不苟，脸是国字脸，颧骨略高，下颌方方正正，发令纹很深，无须，因为上了年龄，常年在矿上，皮肤被晒得深黄，皱纹沟沟壑壑，就像比宫里养着的太监多了层硬皮。


    估计也正是这副长相，让他在地方上得以掩饰，这四邻八舍的，估计在他的刻意隐瞒下，未必知道他是位太监。


    这是为了子孙后代，用了深心思。


    阉官的后代，若是将来高太监不在，人家能会看得起吗？


    藏起来，瞒得住，就是给高公子创造将来了。


    沈砚拱手说：“高老爷见谅，沈某也是情非得已，这世间谋生立足，先来的从来不分给后到的，后到的人要是不争，就永远在别人的脚下，高老爷看着是场戏，狗咬狗，争的又都是您丢出去的骨头，又何必在意呢。”


    高老爷意外了一下，可以明显看到，他的动作停滞在那儿，然后他抬起头，找找高老爹。


    高老爹笑出豁牙子说：“老爷你看，我就给你说，罗娘子新寻的男人，是个与众不同的爷们。”


    高老爷也没想着给下马威，动了一下手，招呼说：“坐吧。”


    沈砚坐了。


    虽然还有座位，但高老爹和罗娘子都不敢坐，一个搂着袖子站在高老爷身后，一个搂着袖子站在沈砚身后。


    沈砚主动说：“高老爷对煤这个行业怎么看？您老有没有什么判断？以在下的观察，危机就在眼前，爆发只是迟早的问题，所以我敢用唐突行事，冒昧打搅您老，可容我细说。”


    高老爷一放茶杯，因为力气重了，罗娘子以为他生气，吓了一大跳。


    高老爷说：“丝毫不提你的罪责和过错，你找来些人，见人就把客商拉走，甚至官家运煤，你一样劫走，几乎让煤路给断了，人来了闭口不谈，难不成你干的是官差，我反而该看你眼色呢？”


    他要求说：“老高去书房，把我桌上的书信、公文拿来，让我们这位沈公子知道，若不是你劝着我，我就先动用磁家务巡检司，后从茂山卫和涿鹿卫调兵，看看你这位地痞恶霸还敢不把官府放在眼里。”


    罗娘子想说话，高老爹出门前摇了摇头，让她别插嘴，其实在他看来，两个人是在互争主动权呢。


    沈砚笑着说：“我也是迫不得已，高老爷见谅、见谅，你知道我这种人，为自己和兄弟们的身家啥事都干得出来，于这个份上，得见光明，就走正道上了，得见阴暗，弄不好占山为匪了。虽然我也不想，但得吃饭呀，我也不是有意让高老爷不满，这不是来了嘛，错肯定是要认。”


    站起来，侧过两步，一个抱拳深揖。


    这个台阶是给过去了。


    高老爷这就说：“好了。好了。老高给我说了，也都是亲戚人家，你知道错了就好，你坐下说话吧。”


    他说：“你看你犯错在先，你怎么还理直气壮，说我有危机，我看你年轻人，信口开河的能力不弱呀。”


    罗娘子都快吓死了。


    官人你悠着点儿，你这种态度，我都看不出来你是真心认错的，真心认错的人该怎么做，来了一跪，叩首说，老爷您大人大量，原谅小的不懂事。


    你这来了，我都觉得你是二横子，看着都想按人家高老爷的头，问人家喝水不喝水了。


    现在人家不是问你了吗，你还要给人家解决什么危机，人家能有什么危机呢？


    不自觉拉拉沈砚。


    不是在咱家，在家官人你是咱的天，在外你收着点儿好不好？


    沈砚无动于衷，反而笑道：“既然高老爷不肯讲，学生来讲了，朝中有位御史不断上书，要以煤代薪，否则京城周边的树木迟早都要被砍完，砍完，光秃秃的，也依然解决不了京城烧煤的问题。高老爷觉得他讲得有没有道理？”


    高老爷说：“原是不错。也确实如此。”


    沈砚说：“煤的供应量越来越大，但因为官家压着煤价，百斤三分银子，这个价格，一定让高老爷苦恼不已吧？给朝廷上书，朝廷不以为然，无论是阁臣还是皇帝，谁懂这些窑事呢？我再三算过，二十四文钱，着实不抵寻穴，挖穴，撑架子，采煤，运输这种种费用，倘若开采量再增加，高老爷以为京西采煤，是否是好事情呢？高老爷没想过吗？更何况用于采煤的人缺口如此之大，那深煤窑，入穴数百步，甚至更深远，洞穴窄小处，人匍匐爬行，整日不见天日，矿难频发，矿工起义也不是稀奇事，可以说与煤的开采成本息息相关，若是以煤代薪得到重视，高老爷要怎么应对呢？”


    高老爷神色一凝，直直看向沈砚。


    沈砚说：“现在高老爷就已经招不来正经的矿工了，毕竟一天在地穴之中不见天日，晚上爬出来，累死累活，运气好了，才能多拿一些，运气不好，二三十文而已，就这，工头未免不会克扣。谁也不是傻子，主动进入这个行业。我听说为了采煤用人，高老爷上奏朝廷，都是在让卫所应役，由军户轮换，被迫到这煤矿中挖煤来了。再下一步会怎么办呢？”


    高老爷不安了：“刚刚多有得罪，先生见谅，高某唐突了。”


    罗娘子耳朵一下支棱起来。


    我听错了？


    沈砚说：“如此一来，高老爷是赞成学生，以煤代薪是趋势，挡不住了的？”


    高老爷说：“挡不住了。柴薪一年比一年贵，这我知道，你在乡下，你可以收了庄稼自用，你在城里，不是价格的问题，你根本买不来了薪柴呀。五大厂都为这事儿头疼，这我心里有数。以先生之间，怎么解决呢？”


    沈砚说：“首先是煤价不能再百斤三分银子了，这个价格太低，这个价格会造成正常采煤亏损，顺义窑和安康窑都是例子，顺义干不下去，安康靠用黑工，而您这儿能挣钱吗，眼下靠军户应役，这如何得了呢？所以要为将来考虑，煤价起码要提到百斤六分银子，而官退民进。”


    高老爷摇了摇头，叹气说：“理想化了，民进可以，官府如何退，你知道宫里一个冬天窑多少煤炭吗？而且要最好的，我这里不当你是外人，所以老实给你讲，是50万斤以上，山泽之利本来就是天子的，你让天子付钱吗？哪怕朝廷同意涨价煤炭的价格到百斤六分钱，官煤还得采。”


    沈砚说：“高老爷被障目了，我来问您，少课银是不课银吗？银子不能用于供应宫廷？官退民进，允许价格浮动，价格高低看开采的数量和开采成本，我且问你，你现在报给朝廷，每年开采量5000万斤至7000万斤是假的吧……”


    高老爷疑惑不定：“你怎么知道？”


    沈砚说：“户部和宫里都是有据可查的，使点银子，又不是什么重要的消息，有什么问不到的呢？”


    他又说：“之所以你虚报数量，其实是为了方便调军户入山采煤，不知道我说的对不对？不能人增加了，产量反而降低，对的吧？你的实际开采量，以我观察，只有上报数量的一半，2500万斤到3500万斤之间对不对，这多出来的数量，其实是被平抵了，通过用工、运输成本给平抵了，都是虚挖煤假卖煤，以此来掩盖你已经没有自己的煤窑工了。”


    高老爷叹口气说：“先生法眼呀，高某也是没有办法的事情，这事儿瞒报的根子不在我这儿，我其实上报过，宫里主事的商量再三，才用这个办法，征调一部分军户来采煤的，我就知道纸包不住火，会有厉害的人看出来。”


    沈砚说：“眼下要想化解危机，就是要给煤涨价，提高窑工待遇，提高窑工工人效率，官退民进，让窑工挣钱，让窑主挣钱，如此一来，才不缺人去开采，才有人开新矿，新矿才有人去采。官府只用来监督，轻微课税，如果产量增长一倍，课银摊薄了不？如果产量增长两倍，课银是不是微不足道了呢？官府监督，则是监督采矿环境，安全事故，甚至聘有专才，下民矿予以指导，帮他们降低矿难事故。换言之，如果真有了事故，事故没发生在官窑里，就不会激化官民矛盾，高老爷以为如何？”


    高老爷点了点头。


    沈砚说：“但这都是后话，因为平抑煤价、粮价这是国策，由不得高老爷您，眼下我们当务之急，是不要把采煤的危机在您老手里爆发，学生不才，于是找到了予我有利，予您也有利的办法。”


    高老爷说：“你讲。”


    沈砚说：“我来做霸盘，把煤价做起来，矿中只供我，我来卖，我们把块煤煤价提到百斤五分银子如何？碎煤予我三分半银子，我现在已经把顺义和安康都签了，您这里再与我一签，出山的煤价统一定到这个价格，请问高老爷，多出来的钱，能不能给窑工改善一下待遇呢？”


    他又说：“对官家，您还是百斤三分银子供应，民间这边，你保留曹家、郭家这两个口子，但供应他们微乎其微，因为他们拿到的煤价低，属于白给他们钱赚了，他们也一定毫无二话，我二人合作，最起码把眼前的危机度过了，日后再去争取，看看煤炭之策可否由上面采纳。”


    高老爹过来了书信和公文。


    高老爷抬头看了他一眼，拿在手里，也不说让沈砚看了，而是呲呲撕掉，给高老爹说：“让翠儿安排烧饭，我留两位贵客吃饭，你们都先出去了，我与小沈先生，我们两个人聊。”


    把人都撵走了。


    人走了之后，高老爷就更方便有话直说。


    要是这样一来，煤的最终售价会不会涨得太高，被人参一本。


    沈砚给他答疑说：“不会。我做霸盘，但我不转手，而且煤这种东西，其实有毒，您是开矿的行家，您应该知道，我们推行烧煤，自己卖煤还要教会民间怎么用煤，我们挣钱，是从煤饼上，从煤炉上，从烟囱、火炕上，一旦推广开了，普通民众买的是煤饼，煤饼是由劳动制作的，它为什么一定要按照百斤三分银子呢？而块状煤，我们也照卖，我这里就以百斤六分银子对外出售，我们卖这些煤，卖的是煤的质量，一直以来大家认为块煤的质量好，所以就价格贵了。您老可以监督，保留曹家和郭家的煤引，不就是拿来调剂和制衡我了吗，如果我胡来，你再通过他们把煤放出来。”


    说服了。


    高老爷说：“人都说有那种策士游说于官场，三言两语惊起梦中人，顷刻就成王侯将相座上宾，我今天见识了，小沈先生你就是这一类人。可惜了呀，你要是有个出身，那将来一定是出将入相的人。高某不会不识抬举，我决定了，咱们可以尝试一下。”


    沈砚说：“我本来是给你留了股份的，但我来了一看，您根本不是这种人，我就不再冒昧开口了。我现在的想法是这样，您看您老干矿产干一辈子了，高公子得到您的教导，肯定特别擅长于矿，我请他做个师爷？我没别的意思，他这该读书读书，该科考科考，我全力支持，就是在闲了的时候，来指教我们，如果他感兴趣，我有别的生意可以合伙，煤上我不让他沾，真到有人说我们勾结在一起的时候，我们之间，其实只有正常的礼尚往来。”


    高老爷点了点头：“好。那就好。今天他人不在家，人也是不好好读书，给他娶了个媳妇，两口子老想在京城呆着，劳烦小沈先生照顾了。”