许元转身，一言不发地走出了公廨房。


    直到走出老远，来到一处无人的廊下，刘畅才松了口气，擦了擦额头的虚汗。


    许元停下脚步，转头看向他。


    “刘评事，你刚才为何拦我？”


    刘畅苦笑一声，压低声音道：“许大人，您息怒。下官知道您心里有火，但这郑大人，咱们真的惹不起啊。”


    “哦？”许元眉毛一挑，“一个大理正而已，官阶与我也只差了半级，有何惹不起的？”


    “哎哟，我的许大人！”刘畅急得直跺脚，“您有所不知，这位郑大人，他可不是普通人。”


    “他出自五姓七望中的荥阳郑氏，是根正苗红的世家嫡脉。咱们这位郑大人，为人最是看重门第，睚眦必报，心胸狭隘至极。今日您若是当面顶撞了他，往后在这大理寺，恐怕是寸步难行。”


    “荥阳郑氏……”


    许元口中咀嚼着这四个字，眼中闪过一丝冰冷的寒芒。


    五姓七望么。


    这些盘踞在大唐骨血之上的世家门阀，果然是无处不在。


    要是在自己的长田县……哼！


    刘畅见他神色不善，以为他还在气头上，连忙继续劝道：


    “许大人，按说您是大理寺丞，审理卷宗才是正职，的确不该被派出去跑腿。可您毕竟是初来乍到，郑大人又是寺里的老前辈，咱们给他这个面子。忍一时风平浪静，没必要为这点小事，凭空树此大敌啊。”


    许元听着刘畅的苦心劝说，心中的寒意渐渐隐去，取而代之的是一丝冷冽的讥诮。


    忍？


    他许元若是会忍，就不会在长田县搞出那番惊天动地的局面。


    他若是怕，就不会在太极殿上，当着满朝文武和李世民的面，自揭“谋逆”大罪。


    连皇帝他都敢掰手腕，一个区区荥阳郑氏的旁支老头，又算得了什么？


    他来长安，就没想过要平平安安地回去。


    不过，他也明白，刘畅此举是出于一片好心。


    想到这里，许元脸上的冰冷散去，换上了一副平和的神情，对刘畅拱了拱手。


    “多谢刘评事提醒，是在下刚才冲动了。”


    刘畅见他听劝，长出了一口气，连连摆手：


    “大人言重了，下官也是为您着想。走走走，我先带您去领取官服，然后咱们再去卷宗室，熟悉一下城南那桩案子。”


    “有劳。”


    在刘畅的带领下，许元很快便办妥了入职手续。


    他换上了一身崭新的绯色官袍，腰间挂上了象征身份的银质鱼符，整个人看上去少了几分边地的锐气，多了几分朝堂的威仪。


    随后，两人一同来到了堆积如山的卷宗室。


    刘畅轻车熟路地从架子上找到了对应的卷宗，递给了许元。


    许元接过，展开细看。


    卷宗写得很简单。


    【贞观十八年，秋，八月十六。】


    【城南镜湖，发现浮尸两具，乃一对母女。】


    【母，张王氏，年三十有四。女，唤作小蝶，年十六。】


    【据坊卒及邻里所言，母女二人于昨日晚，结伴前往镜湖洗衣，彻夜未归。】-


    【县衙仵作初验，二人身上无明显外伤，口鼻有泥沙，肺腑积水，应为失足溺亡。】


    【然，此事在城南引得百姓议论纷纷，舆情骚动，故移交我大理寺复核，以安民心。】


    许元的手指，轻轻划过“失足溺亡”四个字，眼神微微眯起。


    一对常在湖边洗衣的母女，会双双失足溺亡？还引起了“舆情骚动”？


    这案子，怕是没那么简单。


    许元合上卷宗，指尖在“失足溺亡”四个墨字上轻轻一点。


    “刘评事。”


    许元的声音平淡无波，听不出喜怒。


    “下官在。”


    刘畅连忙躬身应道。


    “你在这大理寺当值多久了？”


    许元问道，目光依旧停留在卷宗上。


    刘畅微微一怔，不知这位新任上官为何有此一问，但还是老实回答：“回大人，下官入大理寺已有六载。”


    “六载，不算短了。”


    许元抬起头，深邃的目光直视着刘畅。


    “那你告诉我，常年生活在镜湖边的母女，熟悉水性，为何会在一个本不该洗衣的深夜，双双‘失足’溺亡？”


    刘畅的额头渗出了一层细密的汗珠。


    这个问题，他不是没想过，但县衙的卷宗已经定了性，他们大理寺复核，大多不过是走个过场，谁会去深究？


    “这……或许是天黑路滑，一人失足，另一人情急施救，不幸……”


    “情急施救？”


    许元打断了他，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。


    “十六岁的女儿，三十四岁的母亲，就算一人落水，另一人也不至于慌乱到把自己也搭进去。更何况，这卷宗上说，此事引得‘舆情骚动’，若真是意外，百姓何至于此？”


    刘畅被问得哑口无言，冷汗沿着鬓角滑落。


    他这才意识到，眼前这位看似年轻的寺丞，绝非郑庭之口中那种只会钻营的寒门子弟。


    那双眼睛，仿佛能洞穿人心，看透一切虚妄。


    许元将卷宗“啪”的一声合上，掷在案上。


    “走，备车。”


    “我们去城南。”


    刘畅心头一凛，不敢再有丝毫怠慢，急忙应道：“是，大人！”


    ……


    半个时辰后，一辆不起眼的青布马车穿过繁华的朱雀大街，拐入坊市交错的城南。


    这里的景象与皇城截然不同。


    高大的坊墙被低矮的民居取代，宽阔的官道变成了狭窄的青石板路，空气中弥漫着生活的气息，混杂着炊烟、市井的喧嚣，以及一丝不易察觉的压抑。


    马车在一条名为“柳絮巷”的巷口停下。


    巷子很窄，仅容两人并肩而行。


    还未走近，一股悲戚与嘈杂的气氛便扑面而来。


    一栋破旧的民宅门前，里三层外三层地围满了街坊四邻。


    人们交头接耳，脸上或是同情，或是愤慨，或是畏惧。


    人群中央，一扇斑驳的木门敞开着，从里面隐隐传来压抑的哭声。


    许元和刘畅刚一出现，他们身上那崭新的绯色与绿色官袍，便如滴入清水的墨点，瞬间吸引了所有人的目光。


    议论声戛然而止。


    数十道目光齐刷刷地投了过来，充满了审视、警惕，甚至是一丝毫不掩饰的敌意。


    一个头发半百，满脸皱纹如同老树皮的汉子，正蹲在门槛上，怀里抱着一个瓦罐，双眼赤红，布满血丝，整个人散发着一种被掏空了魂魄的麻木与绝望。


    他便是死者张王氏的丈夫，小蝶的父亲，张铁。