李承宇深深地凝视着李砚，又瞥了一眼旁边脸色平静的李瑾，那双深不见底的帝眸中，情绪难辨。


    片刻后，他沉声道：“准奏！即封宁北王李砚为钦差大臣，总督江南诸道，赐尚方宝剑，遇贪渎枉法、通敌叛国、贻误战机者，可先斩后奏！另，调拨神策军精锐骑兵三千、千牛卫一千为钦差卫队，内卫府影十三同行，护卫钦差安全，兼领传递机宜之责！”


    “儿臣领旨！”


    ······


    德胜门外，旌旗猎猎，铁甲生寒。


    神策军千牛卫已然列队完毕，拱卫着中央的钦差仪仗，金瓜钺斧，肃静回避牌林立，彰显着天家威严与钦差的无上权柄。


    李砚端坐于乌云踏雪驹上，面带笑容远眺。


    就在号角即将吹响之际，一阵急促的马蹄声从城门方向传来。


    只见李瑾在数十名仪仗侍卫的簇拥下，策马疾驰而至。


    “三弟，留步！”


    他脸上带着恰到好处的忧虑与关切。


    李砚眉梢微挑，勒住缰绳，脸上瞬间挂起一副玩世不恭的笑容。


    影十三如同影子般静立一旁，眼神淡漠。


    李瑾翻身下马，快步上前，一把抓住李砚的手，情真意切道：“三弟，此去金陵，千难万险。为兄实在放心不下啊！”


    “白莲妖人凶残，前朝余孽狡诈，地方官吏更是盘根错节，难以理清。你虽有神策军精锐护卫，尚方宝剑在手，但明枪易躲，暗箭难防。此去务必万事小心，若有任何难处，随时传信回京，为兄定当竭尽全力相助······”


    他言辞恳切，眼神真挚，俨然情深义重的好兄长。


    这是李瑾特意上演兄友弟恭的戏份，只为让旁人看在眼里——他并非为了报复，而是为国为民举荐人才。


    其实内心早已乐成一朵菊花。


    金陵，是他经营多年的棋局。


    府尹钱庸是他的人，卫雄是他埋下的钉子，粮商、甚至白莲教里都有他暗中引导的手笔。


    这潭浑水，就是为李砚精心准备的葬身之地。


    三千铁骑又如何？到了江南的泥沼里，再锋利的刀也会变钝。


    等李砚身败名裂、曝尸荒野的消息传回京城，那至高之位便再无人能与自己相争了。


    此计，当真妙极！


    李砚任由他握着手，脸上笑容越发灿烂。


    “二哥放心！弟弟我福大命大，去年和突厥交战，鬼门关都溜达好几回了，不也全须全尾地回来了？区区金陵，还能比突厥狼骑更凶狠不成？”


    他凑近李瑾耳边，压低声音，带着点促狭笑道，“再说了，二哥如此煞费苦心为我寻了这么个好去处，弟弟我怎么能不好好‘报答’一番呢？我定将金陵搅它个天翻地覆，让二哥惊喜连连！”


    李瑾脸上的关切笑容瞬间僵了一下，虽然转瞬即逝，却已被李砚捕捉。


    “三弟莫要说笑。”


    李瑾仍然维持着兄长的温和，松开了手，退后一步道，“总之，一切小心！为兄在京城，静候佳音！”


    “好说！”


    李砚哈哈一笑，重新坐直身体，对着李瑾随意地挥了挥手，“二哥，回吧！待我凯旋，再与二哥把酒言欢！出发！”


    号角长鸣，铁蹄雷动，钢铁洪流再次启动，滚滚南去。


    李瑾的笑容随着李砚转身的瞬间便已彻底消失，只剩下冰冷的阴沉。


    李砚，任你如何强大，也逃不出我为你布下的天罗地网。


    金陵，就是你的埋骨地！


    ······


    队伍星夜兼程，数日后已出京畿，进入相对荒僻的官道。


    是夜，月华如水，清辉遍洒林间小路。


    连日赶路，人困马乏，队伍在一片开阔的河滩地扎营休整。


    篝火点点，映照着疲惫的士兵和静立的战马。


    李砚独自一人坐在稍远些的河滩石上，望着波光粼粼的河水，手中无意识地摩挲着赵清漪送他的那块护身符。


    他本不在乎，可不知什么原因，一直舍不得扔掉。


    影十三在不远处的阴影里，如同融入了夜色。


    神策军精锐散布四周警戒，如同最忠诚的狼群。


    突然，远处传来一阵急促而整齐的马蹄声，由远及近，迅疾如风。


    “警戒！”


    负责外围警戒的神策军校尉厉声喝道。


    瞬间，原本休息的士兵如同绷紧的弓弦，迅速起身，刀出鞘，箭上弦，动作整齐划一，冰冷的杀气瞬间弥漫开来。


    三千铁骑，足以让任何小股匪徒望风而逃。


    影十三的身影无声无息地出现在李砚侧前方，手按上了腰间的刀柄，眼神锐利如鹰隼，锁定了马蹄声传来的方向。


    蹄声越来越近，在皎洁的月光下，十骑身影清晰地出现在官道尽头，正朝着营地疾驰而来。


    当先一骑，白马白袍，身形略显单薄却异常挺拔，在月色下宛如一道惊鸿流光。


    其后九骑，皆着玄色劲装，背负兵刃，策马紧随，动作矫健划一，显然训练有素。


    这十骑，毫无掩饰，直冲戒备森严的钦差大营而来。


    神策军骑兵的弓弩已然锁定，只需一声令下，便是箭雨覆盖。


    “停步！钦差行辕，擅闯者死！”


    神策军校尉的怒吼在夜空中回荡。


    那白马骑士猛地一勒缰绳，白马人立而起，发出一声清越的长嘶，稳稳停在离营地警戒线不足十丈之处。


    月光清晰地照亮了马上之人的面容。


    那是一张极其俊秀的脸庞，眉目如画，唇红齿白，只是此刻沾染了些许风尘。


    但那双眼睛清澈明亮，带着一丝长途奔波的疲惫，更多的却是无比的倔强和担忧。


    “我乃宁北王故交，急促赶来，有要事相告！”


    校尉率人举着火把向前，看了片刻，见对方没有敌意，便道：“你们好生等着，不可妄动，我这就去禀报钦差大人。”


    李砚听后也很纳闷，当他看清那张脸的瞬间，瞳孔猛地一缩，一直挂在脸上的漫不经心和慵懒瞬间消失无踪，取而代之的是难以置信的惊愕。


    “你······你怎么会来这里？”


    李砚的声音带着惊怒，穿透了寂静的夜空。