玄冥看着沈知夏，点了点头，所有没说出口的话，都化作了一声叹息。


    甚至西不再停留，微微颔首，“多谢玄帮主。天色已晚…知夏告辞。”


    玄冥没有挽留，亲自将沈知夏送出了府门。


    他站在府门口看着沈知夏的马车远去，久久未动。


    第二天，便是皇上选秀的日子。


    被登记在册参选的适龄女子早早就进了宫。


    晌午时，沉重的宫门缓缓开启，衣裙身着各色衣裙的少女们入关而出，由早就等在宫门口的家人接了回去。


    沈知夏的马车停在街角。


    她掀开车帘一角，目光在人群中巡视，很快就看到了那个熟悉的身影。


    付满满低着头，神情落寞的正走到了荣安侯府的马车旁。


    “郡主！”


    沈知夏唤了一声。


    付满满抬头，看到沈知夏，眼睛亮了一下，提着裙角跑了过来，一骨碌钻进了马车里。


    “气死我了！”刚坐好，付满满就忍不住用力捶了一下柔软的坐垫，小脸气得通红，“赵尚仪鼻孔都要翘到天上去了，这也挑那也挑，把我们当货物一样！”


    沈知夏安慰道，“选秀是大事，本该如此。”


    “哼！”付满满同她解释，“原本也没什么，但赵尚仪竟然把我们一个个单独带进偏殿里，说是要做更详尽的检查。”


    付满满的脸颊涨得通红，又羞又怒，“她…她居然让我们脱了衣裳检查！这哪里是选秀？简直…简直是挑牲口！”


    沈知夏眉头紧蹙。


    初选检查体肤是惯例，但如此严苛，甚至脱衣细查，显然已经超出了正常范围。


    “不少小姐都委屈地哭了，”付满满的声音低了下去，带着浓浓的沮丧和迷茫，“夏夏，我…我有点后悔了…”


    她抬起头，眼圈微微泛红，看着沈知夏，哽咽道，“我本来想着，进宫去就能离他近一点，能陪着他，帮着他…就像小时候那样。可是今天…我看着那么多闺秀，一个个花枝招展的…忽然就觉得，我即便是选上了，他也不会是我一个人的湛哥哥了。”


    付满满的声音越来越低，带着一丝悲凉，“他是皇帝，将来他的后宫里，除了皇后，还有无数妃嫔美人。我又能占多少呢？到时候，他还会记得我嘛？”


    她用力吸了吸鼻子，强忍着没让眼泪掉下来。


    “夏夏…我…我不想再进宫了…”


    车厢内一片安静。


    沈知夏看着付满满消沉的模样，心头涌起巨大的酸涩和无力感。


    这个时代，赋予女性的枷锁太过沉重。


    即便是付满满这样出身尊贵的郡主，在黄泉和礼法面前，也终究逃不过成为工具、成为附庸、成为一颗棋子的命运。


    她们无力改变规则，只能在有限的缝隙中，挣扎着寻找一点属于自己的温度。


    她伸出手，轻轻握住付满满的手，声音温柔地劝道，“满满，此事全凭你自己选择。”


    她顿了顿，继续道，“你是要保护自己，还是保护想要保护的人，都没有人会怪你。你想做什么，就去做。”


    付满满抬头看着沈知夏，半晌，眼中的委屈再次被坚定所取代。


    她反手握住了沈知夏的手，咬了咬唇，沉声道，“我…我不会退缩！我会继续撑下去的！为了侯府，为了哥哥，也为了…他！”


    与付满满道别后，沈知夏回府用膳。


    日影西斜，沈知夏坐着马车再次来到宫门口。


    她递上太后赐的腰牌，很快，一个老宫女便迎了出来。


    “沈小姐，请吧。”


    老嬷嬷声音平板无波，脸上更是毫无表情。


    看向沈知夏时，带着一种居高临下的审视。


    沈知夏面上不动声色，微微颔首，“有劳姑姑。”


    一路无言。


    老嬷嬷脚步极快，引着沈知夏穿过宫门，越靠近慈宁宫，周遭的宫人似乎就越稀少，气氛也越发静谧。


    夕阳的余晖将整座皇宫染成了一片凄美的金红。


    终于，庄严华丽的慈宁宫出现在眼前。


    老嬷嬷停下脚步，推开殿门，里面竟然是一片昏沉，只点着寥寥几盏宫灯，光线十分幽暗。


    “请吧。”老嬷嬷站在门边道。


    沈知夏蹙眉，心猛地往下一沉。


    跟在她身后的春桃不安地看向云芷，却见云芷神色淡然。


    慈宁宫是太后的寝宫，无论如何也不该如此冷清昏暗。


    沈知夏抬脚，站在门槛外，目光扫向殿内。


    昏黄的光线下，整个大殿空旷得可怕，不见半个人影。


    她几乎立刻就想明白这其中有问题，转过身就要往外走。


    却在这时——


    “呵……”


    一声嗤笑，从殿内传来。


    “本宫没想到，在我大宁，竟然也能出这么一位名动天下、力挽狂澜的——栋梁之才？”


    这声音…


    沈知夏回头，循声望去。


    就见大殿深处，原本空置的凤座上，不知何时，坐着一个人。


    不是太后，而是体态略显臃肿的大长公主——萧凌雪。


    萧凌雪的声音在慈宁宫里显得格外阴森。


    “本宫真是开了眼。治国安邦的良策都信手拈来？沈知夏，这份本事，当真是大宁百年不遇的奇才啊！”


    萧凌雪一手撑着下巴，好整以暇地看向殿外，整个人看上去十分诡异。


    沈知夏强迫自己冷静，声音清晰，“民女奉太后懿旨入宫觐见。不知太后娘娘凤体如何？此刻又在何处？”


    “太后？”


    萧凌雪像是听到了什么天大的笑话，嘴角勾笑，“皇嫂身子不适，正在后殿安寝呢。”


    “怎么，本宫这个大长公主，还见不得你一个小小的沈知夏了？”


    她不等沈知夏回答，就站起身向外走来。


    “你来得正好，陪本宫到御花园走走吧。”


    命令的口吻，不容拒绝。


    沈知夏虽然有些不安，但眼下只能默默地跟上。


    云芷和春桃想要跟上，却被那个老嬷嬷给拦了下来。


    夕阳彻底沉入地平线，御花园里花香四溢，假山流水，气氛却十分压抑。


    沈知夏能清晰地感觉到，暗处至少有五六道冰冷的目光，正锁定着她的一举一动。


    萧凌雪步履从容，走到一处开得正盛的牡丹前停了下来。


    她伸出戴着护甲的手指，漫不经心地拂过一朵牡丹，指甲刮过娇嫩的花瓣，留下细微的痕迹。


    她背对着沈知夏，幽幽地道，“你知道你娘，当年为什么会死吗？”


    沈知夏愣在原地。


    李卿岚…


    这件事她最近一直在细细探查，虽然知道萧凌雪在其中扮演了十分重要的角色，但眼下自己并没有确实的证据。


    萧凌雪此刻提起，是为了什么？


    沈知夏咬着下唇，强迫自己垂下眼睑，没有开口。


    “呵。”萧凌雪发出一声嗤笑，转过身，上下打量着沈知夏，却没有继续说下去的意思。


    萧凌雪在御花园转了整整两刻钟，眼见着天色彻底暗了下来，这才开口道，“宫里的晚膳，想必你也吃不惯。随本宫去大长公主府吧，本宫那儿新来了几个江南的厨子，手艺尚可。”


    这根本不是邀请，而是命令。


    她知道自己此刻的处境已十分艰难，若是硬抗，只会给身边的人带来灭顶之灾。


    “民女，遵命。”


    沈知夏主仆三人，被带出宫，跟着萧凌雪来到了大长公主府。


    宽敞的膳厅里，只摆了一张巨大的圆桌，桌上摆满了精致的珍馐美味，热气腾腾，香气四溢。


    萧凌雪坐在主位，慢条斯理地喝着汤，姿态十分优雅。


    沈知夏坐在对面，没有动筷。


    “怎么？怕本宫下毒？”萧凌雪放下银勺，拿起丝帕沾了沾嘴角，语气嘲讽，“本宫若想让你死，何须如此麻烦？放心，哀家还等着看你这位栋梁之才，能在京城里翻出更大的浪花呢。”


    沈知夏抬眼，“殿下说笑了，民女不饿。”


    萧凌雪冷笑一声，不再看她，自顾自地用膳。


    这顿晚膳，对沈知夏来说，就如同上刑。


    好容易熬到萧凌雪放下了筷子，下人们将碗碟全都收走，沈知夏立刻起身，恭敬地道，“殿下，天色已晚，民女不敢打扰殿下歇息，先行告退。”


    “告退？”萧凌雪猛地一拍桌子，怒道，“本宫准你走了吗？你对本宫毫无敬意，言语敷衍。本宫赏你共进晚膳，你竟然一口未动，分明就是藐视天家威严！”


    她站起来，看着沈知夏，突然笑了。


    “本宫身为大长公主，岂容你如此放肆？来人！”


    “是！”


    门口立刻涌入几名侍卫。


    萧凌雪抬手，护甲直指大门外，“将这个不知天高地厚的沈知夏，给本宫押到府门外！让她跪着，好好反省自己的罪过！没有本宫的命令，谁敢让她起来，或是离开半步——”她目光阴冷地扫过云芷和春桃，“格杀勿论！”


    “殿下！”云芷一步踏前，杀意弥漫。


    “云芷！”沈知夏厉声喝止。


    云芷不甘心地退了回来。


    沈知夏深吸一口气，压下心口翻腾的气血，挺直了脊背，一步一步，朝洞开的大门走去。