楚桑宁站在谷口方向看向嘉林郡的城门，那里早已经乱成一锅粥。


    路障被推倒，很多流民趁乱去冲击城门。


    城门守卫不过十几个，哪里是上千流民的对手。


    很快，城门下围满了密密麻麻的流民，他们不断撞击着城门，不为别的，只为能活下去。


    突然，城门被人从里面打开。


    一些流民猝不及防摔倒在地，被人及时扶住。


    有人认出那人，是嘉林郡郡守。


    回想起白天施粥换孩的恶举，大家纷纷骂他是狗官，甚至有人捡起地上的石头砸过去。


    嘉林郡郡守身着绯红官袍，面容儒雅却带着深深疲惫和自责。


    他也不躲，站在原地，垂着头，任由那些石头砸在自己身上。


    一个石头直接砸破了他的头，鲜血从额头顺着眼角流下。


    流民见状，慢慢地放下了手中的石头。


    这次，嘉林郡郡守才缓缓抬起头来，苍悲的眼神带着歉意通过眼帘的血雾，看向众人。


    洪亮带着沉痛的声音，清晰地传遍整个城门。


    “乡亲们，本官魏明远，忝为嘉林郡守，用人不善，派奸诈之徒来施粥，害你们差点骨肉分离，我特来请罪。”


    说罢，他手一挥，立马有兵丁压着几人上来。


    那些人被五花大绑，直接死死按在地上，对着众人方向跪了下来。


    其中一人赫然是那个尖嘴猴腮，贪婪恶毒的胥吏。


    他旁边还跪着几个同样被捆缚的豪绅模样的人。


    个个都面如土色，身抖如筛糠。


    魏明远指向跪在地上的胥吏王通，声音陡然拔高，充满了愤怒与痛心。


    “此獠王通，身为郡府胥吏，不思赈济灾民，安抚流离，竟丧心病狂，假借朝廷赈灾之名，行那戕害稚子，以丁换粮之禽兽行径，其罪罄竹难书，勾结豪绅，哄抬粮价，鱼肉乡里，天理难容！”


    看到这里时，站在楚桑宁身后那些母亲，一看到胥史，便再也忍不了，一个个冲了出去。


    她们冲过谷口，穿过流民，直奔那胥吏而去。


    胥吏王通看到那些怒目圆睁的妇人，吓得脸色煞白。


    他试图往后缩，却被兵丁牢牢按在地上。


    楚桑宁带着众人紧跟其后。


    魏明远见状，眼中闪过一丝惊讶，但很快便明白了过来。


    他挥了挥手，示意兵丁松开胥吏。


    胥吏王通获得自由，却像滩烂泥般瘫在地上，连站都站不起来。


    妇人们蜂拥而上，拳脚如雨点般落在胥吏身上。


    胥吏王通双手护头，嘴里不断哀嚎求饶，却无人理会。


    楚桑宁看着这一幕，心中涌起一股复杂的情绪。


    既有为孩子们讨回公道的快意，也有对人性阴暗面的悲哀。


    等到妇人们的愤怒发泄完，魏明通眼中闪过一丝深深的愧疚和自责。


    他深吸一口气，声音带着不容置疑的威严和沉痛。


    “本官失察，此乃本官之过，今日，本官在此，当着诸位乡亲的面，严惩此獠及其党羽，以儆效尤。”


    他大手一挥，“来人，行刑！”


    几名兵丁上前，抡起水火棍，对着胥吏王通和那几个豪绅的脊背狠狠打去。


    “啪！啪！啪！”


    胥吏王通被打得皮开肉绽，鲜血淋漓，哀嚎求饶声不绝于耳。


    那几个豪绅也哭爹喊娘，丑态百出。


    这毫不留情的当众杖责，慢慢地让流民眼中恨意淡了不少。


    杖责完毕，奄奄一息的胥吏等人被拖了下去。


    郡守魏明远再次开口。


    “乡亲们，本官知道你们背井离乡，历经千辛万苦来到嘉林郡，所求不过是一口饭吃，一条活路。”


    “是本官无能，未能及时洞察奸佞，让诸位受此磨难，本官愧对朝廷信任，愧对百姓期望。”


    他深深一揖，对着城门外黑压压的人群。


    “然，亡羊补牢，犹未为晚，朝廷赈灾粮已至，本官奉旨安抚流民。”


    他目光扫过一张张风餐露宿的脸，上面是对前途未知的茫然，声音陡然变得坚定而充满力量。


    “嘉林郡西南，野人谷后方，有大片无主荒地，虽非沃土，却也生机未绝。


    本官今日在此承诺，凡愿留下开荒者，郡府提供开荒农具，今春粮种，并赊借一月口粮。


    三年免赋，五年半赋。


    愿以此地，为诸位再造家园。


    本官将与诸位同甘共苦，共度时艰。”


    众人一听，全部哗然，一个希望悄悄地蔓延开。


    “开荒？有地种？”


    “还给粮种和口粮？”


    “三年免赋？五年半赋？”


    巨大的惊喜席卷了流民群。


    能有个地方安顿下来，吃上一口饭，不被饿死，谁又愿意去逃荒呢？


    种了一辈子地的农民，土地的吸引力是无法估量的。


    短暂的沉寂后，人群爆发出震耳欲聋的欢呼声。


    许多人激动得热泪盈眶，跪倒在地，高呼“青天大老爷”。


    楚桑宁、刘慈、魏书漫站在人群边缘，看着这戏剧性的一幕。


    她们的心情同样复杂。


    魏书漫低声道：“他倒是反应迅速，处置果断，撇清了自己的责任，也给了生路。”


    语气中带着一丝不易察觉的认可。


    刘慈则松了口气，“这样也好，大家总算有地方安顿了。”


    就在这时，郡守魏明远的目光扫过人群，最终落在了楚桑宁身上。


    他眼神复杂，有感激，有愧疚，还有一丝探究。


    他对着楚桑宁的方向，深深一揖。


    楚桑宁微微一愣，随即坦然接受了这份谢意。


    她对着郡守的方向，微微颔首，并未多言，手里的石头也放了下来。


    当晚，众流民在郡守安排下，终于喝上了一碗不干不稀的粥。


    第二天天亮，郡守的官员开始组织流民登记造册，分发简陋的农具和按人头赊借的糙米。


    虽然糙米里参杂了麸皮，但分量足够果腹一个月。


    大批流民在引导下，满怀希望地朝着野人谷后方的荒地涌去。


    楚桑宁三人没有立刻跟随大流。


    一是她们想去南方，刘慈哥哥在南方邓大将军麾下当兵；二是魏书漫要去嘉林郡城内投靠亲戚。


    而楚桑宁从始至终的目标都是商业发达又富足的南方。


    只有去了南方，她才能赚很多钱。


    几人进了成，按照魏书漫的记忆，来到一家周记绸缎。


    那掌柜是她母亲的亲哥，也是她亲舅。


    即便是荒年，绸缎庄店铺门面还气派十足，不少穿着绫罗绸缎的夫人和小姐进进出出，购买不少布匹。


    和她们一对比，楚桑宁几人衣衫褴褛，满身尘土形成了强烈对比。