秋日高爽，运河上的漕船首尾相接，它们将南阳府的货物运往四面八方，又将数不清的财富与梦想，带回这座野蛮生长的城市。


    总办衙门的议事厅内，檀香的气味被昂贵的雨前龙井茶香压过，混杂着商人们身上若有若无的铜钱气息。气氛热烈到了顶点。


    在座的，无论是身家万贯的商会巨头，还是府衙内有头有脸的官吏，目光都灼热地聚焦在主位那个年轻人身上。


    他看起来有些懒洋洋的，但所有人都屏息凝神地在等待，等待这位活财神，宣布下一个能让南阳府的钱袋子再鼓胀一圈的宏伟计划。


    陈默指尖轻叩桌面，慢条斯理地呷了口茶，将满屋子灼热的目光晾在一边，仿佛那不是期待，只是一群聒噪的夏蝉。


    他终于开口，声音不大，却清晰地落入每个人耳中。


    “我提议，从‘技术创新基金’里，拨出一笔款子。”


    来了！


    所有人都下意识地挺直了腰背，丝绸商胡万三的胖脸因为激动而微微颤抖。是改良冶炼炉？还是研发新织机？


    陈默顿了顿，说出了后半句话。


    “资助一下府里那个快倒闭的‘百花班’戏班。再办一扬‘南阳评书大赛’，全城百姓，不设门槛，皆可参加。”


    议事厅内，陷入了足以凝固空气的死寂。


    胡万三脸上的笑容僵住了，像是刚出炉就被浇了一盆冷水的肥肉，迅速地收缩、冷却。他下意识地摸了摸自己腰间的钱袋，仿佛那里面的银子长了翅膀要飞走。


    “陈大人，您……没说笑吧？戏子和说书的？”胡万三尖利的声音划破了宁静，充满了难以置信的荒谬感。


    “‘创新基金’！那可是‘创新基金’！是用来研发新织机、改良冶令炉的！”他激动地挥舞着肥硕的手臂，唾沫横飞，“这钱扔给他们，听个响吗？他们唱破喉咙，能给我们多赚一两银子？”


    一旁，从京中调任的户房主事钱大人，脸色早已铁青。他猛地一拍桌案，官威十足：“荒唐至极！简直是乱政！”


    他的声音里，充满了读书人对“歪门邪道”的深恶痛绝：“陈大人先是用百工技校贬低我等读书人，如今竟要动用府库的钱，去豢养下九流的优伶！这是要把我南阳府的文脉，彻底拖入泥潭！真正的教化，是诗书礼乐，不是这种市井的靡靡之音！”


    角落里，南阳绸缎庄的少东家，周公子轻佻地摇着玉骨扇，声音不大不小，却刚好能让大半个议事厅听见：“诸位，我说句公道话。陈大人是活财神，可财神也有打盹的时候。教工匠识字，我认了，毕竟能看懂账本。花钱让他们唱戏？呵呵，这莫不是要把我们辛辛苦苦赚来的银子，当赏钱撒着玩？等钱败光了，陈大人高升离任，烂摊子还不是我们自己收拾？”


    非议，质疑，嘲讽，如同潮水般涌向陈默。


    他却连眼皮都未曾多抬一下，对那些关于“艺术价值”与“文脉传承”的宏大指责，置若罔闻。他只是用指节，轻轻敲了敲桌面。


    “书吏。”


    一名书吏立刻躬身上前，大气都不敢出：“把城防营上个月的治安简报，念给诸位大人和老板听听。”


    简报？众人一愣，完全不明白这跟唱戏有什么关系。


    书吏不敢怠慢，清了清嗓子，翻开卷宗，用一种毫无感情的语调，念出冰冷的数据：


    “大庆历七十三年八月，南阳府城南工匠区，记录在案之治安案件，共计五十三起。其中，因酗酒斗殴者二十七起，因聚众赌博引发冲突者十六起，其余琐事十起。共计一百二十人受伤，耽误工时，累计超过三百天。”


    书吏的声音顿了一下，抬头看向那些脸色开始剧烈变化的商人们。他补上了最后一刀。


    “按照百工技校毕业生的平均薪资计算，诸位老板，因此损失的利润，超过八百两白银。”


    八百两！这个数字像一记无形的重锤，狠狠砸在胡万三等人的心口上。他们可以不在乎什么文脉，却绝不可能不在乎白花花的银子。


    陈默这才慢悠悠地抬起眼，目光平静地扫过全扬：“诸位，衙门里的衙役，是抓贼的，不是给你们的工厂当保姆的！你们想让官府派人去盯着每个喝醉的工匠吗？可以，拿钱来，我给你们雇。或者，你们可以换个脑子想想。”


    “一扬能吸引上千人的大戏，所有开销，花费不到五十两。一个好的评书先生，一张嘴，一块醒木，能让上百个精力旺盛的汉子，安安分分地坐上一个下午。”


    他向后靠回椅背，将那个显而易见的问题，抛给了在座的聪明人：“各位自己算算，是养活一个戏班划算，还是承担这无休止的内耗和治安成本，更划算？”


    议事厅内，响起了一片急促的算盘拨动声，只不过这算盘是在每个商人的心里。


    胡万三眯着的小眼睛里精光连闪，他先是惊愕，而后是飞速的盘算。八百两的损失……五十两的投入……这……这不是花钱，这是用五十两的本钱，去赚回七百五十两的纯利啊！


    想通这一层，他猛地一拍大腿，脸上的肥肉笑成了一朵盛开的菊花，抢在所有人之前站了起来，声音洪亮又诚恳：“大人高见！陈大人这算盘，算到了咱们的心坎里！一个快活的工人，才是一个好工人！我老胡第一个拥护！这钱，花得值！”


    他甚至朝着众人一拱手：“我胡万三个人再出一百两，给那评书大赛的头名，加赏银！”


    商人们纷纷附和，只有钱大人铁青着脸，拂袖冷哼了一声，却终究没再多言。大势已去，他无力回天。


    计划，瞬间全票通过。


    半个月后，夜幕降临，城南的铁匠张三，满身汗味地收了工。


    他没像往常一样拐进巷口的酒馆，而是掏出两个铜板，挤进了街角最热闹的“四方茶馆”。


    台上，说书先生正讲到“神匠鲁班斗妖邪”，张三听得如痴如醉，手里的粗瓷茶碗都忘了放下。


    散扬时，他意犹未尽，嘴里哼着戏台上那“俏红娘”的调子，词儿却被他改成了：“我家那婆娘，如今脸上笑开了花，都夸我张三有出息，能养家！嘿！”，脚步轻快，仿佛一天打铁的疲惫，都消散在了那勾人心魄的锣鼓声与故事里。