只留下一段足以让全城百姓津津乐道数月的传说。


    南阳府，知州衙门。


    后堂里，安神的檀香气味醇厚弥散，却怎么也压不住空气中那一丝若有若无的，兴奋与审视。


    知州刘鸿渐，年已过五旬，两鬓染着淡淡的风霜。


    可他那双眼睛，却依旧清亮有神。


    此刻，他正不动声色地打量着眼前的年轻人。


    他亲手为陈默沏了一杯新到的顶谷大雪。


    茶汤碧绿，清澈见底，动作不疾不徐，带着一种久居上位的从容。


    “本官在南阳二十年，从未见过如此盛况。”


    刘鸿渐的声音温和，带着长者不加掩饰的欣赏，将茶盏轻轻推至陈默面前。


    “一扬竞买会，不仅没让沈图那阴毒的计策得逞，反而让‘南阳锦’三个字，一夜之间，声震数州之地。”


    “以雷霆手段，行破釜沉舟之举，一战而奠定乾坤。”


    “好，很好啊。”


    他先是极尽赞美之词，几乎将陈默捧到了一个无以复加的高度。


    “现在，整个南阳府的士绅商贾，哪个提起你陈默的名字，不是要竖起一根大拇指，由衷赞上一声‘活财神’？”


    陈默端起茶盏，温润的玉质触感从指尖传来。


    他只是笑了笑，没有接话。


    活财神？


    他只想当个甩手掌柜。


    这顶用无数麻烦堆起来的高帽子，他戴着只嫌沉重。


    刘鸿渐看着他那副宠辱不惊，甚至还带着几分骨子里懒散的模样，眼中的欣赏愈发浓郁。


    少年得志，最忌轻狂。


    而眼前这个年轻人，仿佛之前掀起的那扬滔天巨浪，于他而言，不过是池塘里随手丢下的一圈涟漪。


    这份心性，远比那神乎其神的赚钱手段，更加难能可贵。


    “陈默啊。”


    刘鸿渐忽然话锋一转，语气变得前所未有的郑重。


    “你来南阳，也有些时日了。”


    陈默的眼皮，几不可查地微微一跳。


    来了。


    这该死的，熟悉的套路。


    一股极其不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，顺着他的脊椎骨悄无声息地向上攀爬，让他浑身的汗毛都在瞬间根根倒竖。


    “本官……老了。”


    刘鸿渐悠悠长叹一声，目光投向窗外那棵垂垂老矣的槐树，眼神里透出几分真实的倦意。


    “精力大不如前，许多事情，也开始感到力不从心。”


    “这南阳知州的位置，看似风光无限，实则坐的是一个火山口，总要有人来接替。”


    “而且，需要一个有手段，有魄力，更要有脑子的人来接。”


    陈默端着茶盏的手，稳如磐石，连一丝一毫的颤抖都无。


    唯有那杯中澄澈碧绿的茶汤，水面中央，极轻微地凹陷下去一瞬，仿佛被一根无形的针，狠狠刺破。


    他忽然觉得，这杯顶级的谷大雪，茶香依旧，入口却带上了一丝挥之不去的苦涩。


    刘鸿渐的目光，从窗外收回，如鹰隼般精准地锁定了陈默的脸。


    那眼神里，带着一种不容错辨的审视与期许。


    “本官觉得，你很合适。”


    话音落下。


    后堂里陷入了一片诡异的死寂。


    只剩下那炉檀香，还在不知疲倦地吐着安神的香雾。


    可此刻闻起来，那味道却像极了催命符。


    陈默的大脑，有那么一瞬间是彻底空白的。


    他算到了一切，唯独没想过，自己这条只想在阳光下翻个身的咸鱼，会被人直接架到火堆上，准备烤熟了，当成下一任的知州大人。


    这哪里是升官发财！


    这是要把他彻底钉死在文山会海和断不完的官司里的无期徒刑！


    “大人谬赞了。”


    陈默强行压下心头的惊涛骇浪，缓缓放下茶盏，声音里听不出半分波澜。


    “下官年轻德薄，才疏学浅，不过是凭着一点侥幸，才办成了一两件小事。”


    “知州之位，责任重于泰山，关乎一府百姓的生计福祉，下官万万担不起。”


    这番话，他说得是真心实意，发自肺腑，情真意切。


    刘鸿渐却只是笑了笑，仿佛早就料到他会这么说。


    “是不是谬赞，本官心里有数，南阳府的百姓心里更有数。”


    他从身旁的案几上，拿起一摞厚得吓人的卷宗，轻轻放在了陈默面前的桌上。


    “啪。”


    那轻微的声响，却让陈默的心脏也跟着狠狠地沉了一下。


    刘鸿渐的语气温和依旧，甚至带着一丝长者独有的恳切，他指了指那堆卷宗，苦笑道：


    “这是南阳府秋税的账目，还有州府关于公共设施等修缮方案。”


    “这些积年的烂账，本官一看就头疼欲裂。”


    “你脑子活，是咱们南阳府独一份的‘活财神’，就当是……帮老哥哥一个忙，给参谋参谋？”


    “不必有任何压力，本官就是想听听你们年轻人的新思路。”


    他话虽说得客气，却根本不容陈默拒绝，直接将那摞卷宗，亲手塞进了他的怀里。


    那份沉甸甸的重量，不容推辞。


    这哪里是参谋。


    这分明就是在交接。


    是在将整个南阳府最核心，最繁重，最要命的政务，一点，一点地，死死压到他的肩膀上。


    陈默低头看着那堆积如山的卷宗。


    上面那些用蝇头小楷密密麻麻写就的“田亩”、“丁口”、“漕运”、“徭役”，此刻仿佛变成了一条条冰冷无形的锁链，要将他这个人，他的人生，他那咸鱼的梦想，彻底捆死在衙门冰冷的官椅上。


    他那张总是带着几分懒散的脸上，第一次，浮现出一丝难以言喻的，深刻的疲惫。


    走出知州衙门。


    午后的阳光明媚得有些刺眼，街上人声鼎沸，车水马龙。


    依稀还能听到，有人在高呼着“活财神”的名号，充满了敬仰与崇拜。


    可那每一句赞美，都像是一记无情的重锤。


    狠狠地，将他通往“咸鱼生活”的退路，一寸，一寸地，敲得粉身碎骨。


    他忽然觉得，自己当初就不该那么高调。


    自己走的每一步妙棋，最终都汇成了一条通往他最不想去的地方的康庄大道。


    到头来，竟是他亲手，为自己打造了一座最华丽，也最坚固的牢笼。


    陈默的脚步微微一顿。


    怀里的卷宗，沉重如山，压得他几乎喘不过气。


    他嘴角却缓缓勾起一抹无人察觉的，极淡的弧度，带着一丝猎人看到新猎物的玩味。


    牢笼？


    这世上，还没有能困住他的牢笼。


    他抬起头，眯着眼看了看头顶刺目的阳光，心中懒洋洋地想道：


    也罢。


    既然知州大人如此‘盛情难却’……


    那总得从这堆要命的废纸里，再榨出点让他能舒舒服服躺平养老的油水来，才不算亏。