京杭大运河行至姑苏地界，


    水势变得平缓而丰沛，


    两岸粉墙黛瓦，拱桥如月，橹声欸乃。


    胥门码头，作为苏州府最繁华的客货水陆枢纽，


    千帆云集，万商辐辏，


    喧嚣声浪几乎要掀翻两岸的酒旗茶幌。


    沈记船队十艘满载的漕船，


    在引水小舟的引导下，


    稳稳当当地停泊在了码头最核心、


    专供大宗贵客的栈位。


    船刚停稳，跳板尚未完全搭好，


    岸上早已等候多时的人群便骚动起来。


    十几位身着各色锦缎长袍、


    头戴四方平定巾或东坡巾、


    气度不凡的中年男子快步迎上前来，


    身后跟着捧着名帖礼单的管事随从，排场不小。


    为首一人约莫五十许，


    面白微胖，笑容可掬，


    正是苏州丝绸行会的会首，赵半城。


    “沈东家！一路辛苦！


    鄙人赵德裕，恭候多时了！”


    赵半城远远便拱手，


    声音洪亮，带着浓重的吴语口音，


    热情中透着精明。


    “‘明光油’之名，


    自济宁闸口便如春风般传遍运河，


    我等是翘首以盼，如雷贯耳啊！”


    “是啊是啊！


    沈东家巾帼不让须眉，


    废油换新，真乃神来之笔！


    既惠及商旅，又显厚道！


    佩服！着实佩服！”


    旁边一个瘦高个、


    留着山羊胡的粮商也连忙附和，


    眼中闪烁着对利润的渴望。


    “赵会首，王员外，诸位掌柜抬爱了。”


    沈锦棠从容步下跳板，


    月白杭绸的褙子在秋日阳光下流淌着温润光泽，


    素纱披风随风轻扬，


    衬得她身姿愈发挺拔。


    她脸上挂着恰到好处的浅笑，


    既不显倨傲，也不过分谦卑，


    声音清越，清晰地传入每个人耳中。


    “初到贵宝地，


    得蒙诸位前辈如此盛情，


    锦棠受宠若惊。


    些许薄名，不过是工坊匠人们用心，


    油品还算过得去罢了。


    至于‘以旧换新’，”


    她目光扫过众人，


    带着商贾特有的坦诚与精明。


    “也是想着让好东西用得久些，


    大家都能省点银子，图个长久。”


    她这番话说得滴水不漏，


    既抬高了工坊匠人（暗示品质可靠），


    又点明了“以旧换新”的双赢本质，


    瞬间赢得了在场不少务实商人的好感。


    “沈东家过谦了！请！


    码头风大，鄙人已在‘裕泰楼’略备薄酒，


    为沈东家接风洗尘，


    也正好详谈这‘明光油’、‘顺滑脂’的合作章程！请！”


    赵半城侧身引路，姿态放得很低。


    裕泰楼是胥门码头最高档的酒楼，


    临河而建，雅间推开窗便是运河千帆盛景，


    在此设宴，足见重视。


    “赵会首盛情，却之不恭。请。”


    沈锦棠含笑应下，步履从容，


    在一众苏州商界头面人物的簇拥下，


    款款向裕泰楼走去。


    她行走间，裙裾微动，步摇轻晃，


    那份在商海沉浮中淬炼出的气度风华，


    竟将周围一众锦衣华服的男子都比了下去。


    沈锦棠身后半步，


    紧紧跟着一个约莫十五六岁的少年。


    少年名叫小七，


    是工坊里一个机灵伶俐的学徒，


    因为识字、算盘打得快，被沈锦棠特意带出来历练。


    此刻，小七怀里抱着一摞几乎要挡住他视线的厚重账册和契本，


    小跑着才能跟上众人的步伐。


    他努力从账册缝隙里探出半张脸，


    眼睛瞪得溜圆，


    一眨不眨地盯着前方那个被众星捧月般的窈窕背影。


    看着那些平日里在苏州城跺跺脚地面都要抖三抖的大商贾们，


    在自家东家面前笑语寒暄，


    甚至带着几分不易察觉的讨好；


    听着东家三言两语，不卑不亢，


    便将众人引入她预设的谈判场（裕泰楼）；


    感受着周围无数道或好奇、或羡慕、


    或敬畏的目光聚焦在那个月白色的身影上…


    小七只觉得胸腔里有什么东西在剧烈地鼓胀、燃烧！


    一颗心砰砰狂跳，


    几乎要撞出嗓子眼！


    他见过东家在工坊里跟李东家、


    徐先生商议大事时的沉着，


    也见过她在后山窑火映照下检查样品时的专注，


    但从未像此刻这般，


    如此直观地感受到“权势”和“成功”所带来的巨大冲击力！


    ‘何时…我也能如此？’


    这个念头，如同运河上突然炸响的惊雷，


    毫无征兆地在小七单纯而炽热的少年心田里轰然炸开！


    随之而来的，是前所未有的渴望和一种懵懂的、名为野心的灼热！


    他抱着账册的手指，


    因为激动和用力而微微颤抖，指节泛白。


    那双原本清澈、


    带着对世界好奇的眼睛里，


    此刻亮得惊人，


    倒映着胥门码头的繁华灯火，


    也倒映着沈锦棠那仿佛能掌控一切的背影，


    里面燃烧着一种近乎狂热的憧憬！


    裕泰楼顶层最大的临河雅间“观澜阁”。


    推开雕花木窗，浩荡运河与繁华码头尽收眼底。


    精致的苏帮菜肴流水般端上，


    蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼、碧螺虾仁…香气四溢。


    酒是上好的绍兴女儿红。


    酒过三巡，菜过五味。


    席间的寒暄客套渐渐淡去，


    话题不可避免地转向了正事。


    “沈东家，”


    赵半城放下银箸，笑容依旧，眼神却锐利起来。


    “‘明光油’、‘顺滑脂’，确是好东西，


    运河上已传为佳话。


    我苏州丝绸行会名下，


    大小织机数万，


    每日润滑所需油脂量巨大。


    不知沈记此次南下，货源是否充足？


    供货价码…几何？”


    他抛出了核心问题，


    目光灼灼地盯着沈锦棠。


    此言一出，席间瞬间安静下来。


    所有目光都聚焦在沈锦棠身上。


    粮商、布商、车马行东家…都竖起了耳朵。


    价格，才是硬道理。


    小七坐在沈锦棠身后靠墙的小杌子上，


    抱着账册，努力挺直腰板，


    竖起耳朵听着，心脏提到了嗓子眼。