武昌交割的八百里加急信鸽扑棱棱落在黑石峪工坊时，


    李烜正趴在巨大的裂解炉图纸上，


    用炭笔焦躁地勾画着一处泄压阀的改进方案。


    图纸旁边，是徐文昭送来的、


    触目惊心的损耗清单——生石灰告罄！


    桐油见底！铁料库存岌岌可危！


    为了那两万斤“戍边脂”，


    工坊真被榨干了骨髓。


    “成了！武昌那边成了！”


    传信的匠人声音嘶哑，


    带着劫后余生的狂喜冲进来。


    李烜猛地抬头，


    布满血丝的眼中瞬间爆出精光，


    紧握炭笔的手指因过度用力而微微发白，


    指节上的油污清晰可见。


    他长长地、无声地吁出一口浊气，


    那口压在胸口数日的巨石轰然落地，


    留下的是被掏空般的疲惫和更深沉的紧迫。


    “备马！”


    他声音沙哑，却斩钉截铁。


    “去运河码头！接应沈家的船！”


    济宁码头，夜凉如水。


    冬日的运河失去了白日的喧嚣，


    河面倒映着稀疏的星子和一弯冷月，


    流淌着幽暗的光。


    一艘体型不大却异常坚固的平底漕船静静泊在岸边，


    船身吃水颇深，显然满载。


    船头一盏气死风灯，


    映照着“沈”字小旗。


    船身两侧吃水线附近，


    隐约可见新加装的、加固过的厚木板，


    甚至在一些关键部位，


    还钉着薄铁皮——这是应对水匪袭击后的亡羊补牢。


    李烜带着两名护厂队精锐，


    风尘仆仆赶到时，


    正看到沈锦棠一身利落的深紫色劲装，


    外罩银灰色狐裘斗篷，


    站在船头甲板上。


    寒风吹拂着她的发丝，


    露出光洁的额头和一双在月光下显得格外沉静的眸子。


    她正低声对身旁一个账房先生模样的人交代着什么，


    手指在摊开的账册上快速点过，


    语速快而清晰。


    “沈东家。”


    李烜在码头边站定，


    声音带着赶路的沙哑。


    沈锦棠闻声抬头。


    月光洒在李烜脸上，


    清晰地照见他深陷的眼窝，


    眉宇间化不开的疲惫，


    以及下巴上冒出的青黑胡茬。


    然而，那双眼睛，即便布满血丝，


    却依旧如同淬火的寒星，锐利、坚定，


    甚至带着一丝不易察觉的、


    劫后余生的亢奋。


    这模样，比她预想的还要…狼狈，


    却也更加…慑人。


    她唇角微不可察地向上弯了一下，


    不是愉悦，更像是某种洞悉后的玩味。


    她轻盈地走下跳板，


    狐裘在月光下泛着柔和的光泽，


    与李烜一身洗得发白的青布袍和沾染的尘土油污形成鲜明对比。


    “李大坊主，”


    沈锦棠的声音在寂静的夜里格外清晰，


    带着她特有的、慵懒又锋利的腔调。


    “亲自来接？


    看来那万斤脂膏，


    真是把你的家底掏得…见了窑底？”


    她目光扫过李烜身后那两匹喷着白气的疲惫马匹，


    意思不言而喻


    ——工坊怕是连像样的车驾都派不出了。


    李烜苦笑，那笑容扯动脸上紧绷的肌肉，


    显得有几分无奈和沉重：


    “沈东家法眼无差。


    为了侯爷的军令，


    工坊确实…元气大伤。”


    他坦然地迎着沈锦棠审视的目光。


    “不过沈东家放心，


    你抵押的那批‘无影烛’，


    李烜就是砸锅卖铁，拆了炼油炉，


    也必定如期如数奉还！”


    语气斩钉截铁，


    带着不容置疑的承诺，


    也透着一股穷途末路般的狠劲。


    “砸锅卖铁？拆炉子？”


    沈锦棠像是听到了什么有趣的笑话，


    发出一声短促的轻笑，


    眼波流转，在月光下如同碎银闪烁。


    她向前踱了一步，离李烜更近了些，


    近到能闻到他身上那股混合着机油、


    汗水和草木灰的、属于工坊的特殊气息。


    “李烜，”


    她忽然收起那丝揶揄，


    声音陡然变得低沉而认真，


    那双沉静的眸子如同深潭，


    紧紧锁住李烜。


    “我要的，从来就不是你还债。”


    她微微仰头，目光似乎穿透了李烜，


    投向那月光下波光粼粼、通往无限远方的运河。


    “我要的是十倍、百倍的回报！”


    她的声音不高，


    却带着一种金石交击般的穿透力，


    字字清晰，敲打在李烜的心弦上。


    “你的‘疾风油’，我看上了。”


    李烜瞳孔猛地一缩！


    “‘疾风油’？”


    他下意识地重复，心头警铃大作！


    这名字，只在工坊最核心的几个人口中私下提过，


    指代的是裂解炉中产出的、


    极度危险却潜力无限的轻质油！


    沈锦棠如何得知？！


    “对，‘疾风油’。”


    沈锦棠仿佛没看到李烜眼中的震惊，


    自顾自地说下去，


    语气带着一种描绘宏伟蓝图的灼热。


    “此油挥如烈酒，燃若流星！


    运河之上，千里波涛，多少漕船苦于逆风逆水？


    多少商机延误于路途？


    若能将此油用于驱动一种…


    特制的高效喷灯，喷射炽热气流，助船破浪…


    李大坊主，你想想，这是何等前景？


    这运河，便是我沈家与你李烜…


    点石成金之地！”


    她再次看向李烜，目光灼灼，


    带着毫不掩饰的野心和一种奇异的、


    近乎蛊惑的力量：


    “是继续做我的债户，


    拆了你的炉子还债？


    还是…与我沈锦棠深度合作，


    共享这运河之上的泼天富贵？


    李大坊主，路…在你脚下。”


    月光如水，静静流淌在两人之间。


    李烜沉默着，河风吹动他额前散乱的碎发，


    露出紧锁的眉头。


    沈锦棠的话，如同投入深潭的石子，