夜阑人静，韩国公府内院祠堂。宝瓶推门而入，转身轻手轻脚地合上了门扉。


    她一边快步走到跪在蒲团上的桓莹玉跟前，一边压着嗓子兴奋道：“郡主，好消息。”


    桓莹玉原本覆着一层死灰般的俏脸上似有什么一闪，闻言慢慢转头看向宝瓶。


    像得了什么了不得的消息，宝瓶深吸一口气，眼波闪闪地宣布：“老爷准备收拾卫王府那个贱婢了。”


    话落，桓莹玉遍布血丝的眼中动了动，似不可置信道：“当真？”


    “千真万确。”宝瓶语气笃定，“婢子适才去请夫人为您求情，路过西书房时听见里头在议论抓点绛唇女掌柜——可不就是姓沈的那个侍妾吗？奴婢故意在附近磨蹭了一会儿，后来果然看见盐帮的人从老爷书房里出来。”


    她满怀期待地抬眼看向桓莹玉，视线相触，后者脸上浮出些死灰复燃的活气。


    宝瓶道：“别看老爷表面严厉，心里还是关心郡主的，只要老爷肯出手，那个贱人必定没活路。”


    桓莹玉像在领会她这句话的意思，若有所思半晌，轻轻点了点头。


    虽然她暂时还看不懂父亲的意图，但他要对姓沈的动手应该不假。


    念及此，桓莹玉美眸中寒芒一闪。


    *


    这日元琛遇上件棘手的事，下职后急着回府处理，故而无法“顺路”去接沈妍了。


    事情办妥后天色尚早，元琛抬眸看了眼窗外，少顷还是换了件常服往书房门口走。


    长庚快步赶来，看见世子换了装微微一愣，随即挠头，有些为难道：“世子，程思弼到了。”


    书房内，元琛三言两语问明程思弼又是为他的私事而来，面色一点点沉下去。


    似乎想到了什么，他皱眉下令长庚和侍卫们全都退下。


    长庚心知世子好面子，尤其涉及婚事，最忌讳在人前谈论，即使下人也不行。


    闻言，他忙应声出去传话，临走时还顺手帮主子把门从外面合上了。


    “近日有关世子宠妾一事闹得满城风雨，世子对此可有什么要解释？”圈椅上，程思弼面色凝重地开口。


    这人真是，想必是因为给卫王做心腹太久，代表他传话时，连自己的身份都快忘了。


    元琛瞟他一眼，嘴角勾起一抹冷嘲：“对你？”


    闻言，程思弼这才面色一僵，道：“不敢，自然是对王爷。”


    顿了顿又道，“不过，所谓坏事传千里，世子尚未大婚，如此高调宠幸一名侍妾，若想王爷不知也难。”


    元琛冷嗤一声，眼底染上晦暗：“父王知道又如何？”


    程思弼眉心快拧成疙瘩，顿了顿，他深吸一口气，再度开口时声音寒浸浸道：“王爷确实没想到世子对联姻之事如此反感，不过有一点——世子拒绝娶亲，该不会是那个侍妾的意思吧？”


    话音落下，元琛面上看不出什么表情，原本搭在圈椅扶手上的右手却陡然捏紧。


    看着前方阴鸷、探寻的眼睛，他脑中却闪过一双剪水明眸，湿漉漉、小鹿般可怜巴巴望着他。


    须臾，仿佛听到了一个极尽荒唐的笑话，他薄唇微勾，冷嗤：“一枚棋子罢了。程长史觉得本世子会被一个女人摆布？”


    程思弼默然看了元琛一会儿，末了声音沉缓道：“英雄难过美人关，但愿世子不会做出不顾大局之事。”


    这算是一句警告。


    元琛知晓父亲的手段，此前任何有碍于大计的人和事，均无一幸免。


    此刻他薄唇微抿，面上仍无波无懒，桌下握拳的指骨却已隐隐泛白。


    片刻，他唇角微勾，语气轻慢道：“论顾全大局，我自是比不得父王，做出那等迎娶平妻之事。”


    话落，程思弼额角一跳，面色僵硬难看。


    想必在思量这句要不要转达？


    元琛哂笑：“你可以告诉王爷不必多虑，女使也好，侍妾也罢，沈氏不过是我临时雇用的一枚棋子，程长史不是第一天认识我，本世子怎会对那种女人动心？”


    对面安静了两息，程思弼小心翼翼审视着元琛，似在揣度他这句话的真假，须臾终于叉手道：“世子心中有数便好。”


    便在此时，院内传来一声响动。


    声音很轻，但还是没逃过元琛的耳朵。


    “谁？”他低喝一声，继而想起侍卫们已全部被他清场。


    这个时间，他的院内不应该再有别人。


    话落，外面果然没有回音。


    狂风骤起，吹得残叶与沙石翻卷乱窜，不时发出杂乱的响声，想必又是一场暴雨。


    *


    铅云低垂，阴风呼啸，街边一排老柳树的枝条疯狂摇摆。


    眼看大雨将至，适才还繁华热闹的街市转眼人群四散奔逃，摊位七零八落，只余满地狼藉，仅剩下的三两个行人，也是个个行色匆匆。


    期间，仅有一位头戴围帽、臂弯挎着青布包裹的女子慢吞吞地走在街边，任狂风掀起她围帽上的轻纱，将一头青丝吹散，露出轻纱后丢了魂般苍白、麻木的俏脸。


    两炷香前，因赶着研制新品，沈妍急需一味香料。


    当时能买到此香的市场均已关闭，点绛唇小作坊又缺货，她想起只有兰竹轩还存着一些，看时辰来得及，便想亲自去趟王府取回。


    结果刚进府门，迎面遇见长庚。他说世子临时回府办事，又惊讶沈妍今日居然回来这么早。


    沈妍说只是回来取样东西，今日店中忙碌，过会儿还要回去。


    长庚随口道：“我看世子原还打算出门，八成是要去接沈娘子。”


    沈妍愕然道：“世子既然都回来了，为何还要再跑一趟？”


    长庚抿了抿唇，似有什么难言之隐地支吾：“沈娘子当真不明白？”


    沈妍摇摇头，这会儿急着找东西，她可没工夫同长庚在这闲聊，只道自己还有急事少陪，便匆匆忙忙往兰竹轩去了。


    拿完东西临走前，她想今日回到店中天色已晚，不便再回王府。


    此刻来都来了，该去同元琛打声招呼才是，也免得他再麻烦长庚去接她。


    不曾想靠近迎晖阁时，她讶异地发现院内居然一个侍卫都没有，再往里走，又听见书房中有人说话。


    沈妍自是不便冒然闯入，脚步迟滞一瞬，正要转身离开，忽听元琛的声音清晰地从书房传出。


    “一枚棋子罢了……女使也好，侍妾也罢，沈氏不过是我临时雇用……本世子怎会对那种女人动心？”


    虽然这番话自元琛口中说出再正常不过，可不知为何，沈妍听后心脏还是不可抑制地狠狠抽痛了一下。


    只是……一枚棋子而已吗？


    原本的确是这样，只不过相处久了，感受着对方点点滴滴的好，她渐渐有些忘了自己的身份，甚至偶尔还会生出些许不切实际的念想……


    适才若非亲耳听见那些话从元琛口中说出，她恐怕还继续浑浑噩噩下去。


    只是，她有些不明白，既是棋子，世子为何还要日日亲自接她回府？之前又为何对她那么好？


    沈妍想冲进去问个明白，但显然此时此地并不合适。


    唯一确定的是，是时候该与过去的妄念做个了断


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    了。


    *


    骤雨初歇，暮鼓响过第六遍后，厚重的坊门缓缓关闭。


    宵禁阻断了各坊之间的往来，但坊内的喧哗热闹却仍未停息。


    点绛唇对面，彻夜不眠的仙客来茶楼内，今夜是暗卫祝颖轮值。


    她闲来无事，靠坐在二楼临窗一角，慢悠悠品着今年的春茶。


    身为女子，又兼具不俗身手，祝颖在卫王府一众暗卫中算是稀有，常能帮元琛完成某些特殊任务，故而领的酬劳与赏赐也较别的暗卫丰厚不少。


    也正是源于这层身份便利，近日祝颖除了帮元琛盯着点绛唇外，也负责暗中保护沈妍。


    比如，上次那对兄妹带人过来闹事，正是祝颖及时派人通知了薛坚。


    这厢，祝颖边喝茶边从支开的窗口瞥一眼点绛唇内的动静。


    此时对面窗还没关，可以依稀窥见里面的状况。


    祝颖觉得沈妍这几日貌似心神不宁，不知是店里遇上了难事，还是别的缘故，尤其适才从卫王府回来，整个人显得魂不守舍。


    在桌边愣坐了好一会儿，她才想起什么似的走到窗口，放下了窗子。


    祝颖瞥见沈妍表情木然的脸，“嗒”一声撂下建盏，口中纳闷地轻“嘶”一声，莫名觉得事好像有点大。


    是不是该报给世子知晓？


    她心里衡量着，凭借多年做暗卫的直觉，祝颖隐有种不好的预感，自此对点绛唇观察得也格外留神。


    夜色阑珊，除了彻夜营生的酒楼、茶舍、逆旅，一切皆归于沉寂。


    两道黑影鬼魅般飘向点绛唇。


    正捏着茶点的祝颖敏锐地察觉到什么，神色一凛，蓦地偏头看向对面，随即目光滞住。


    祝颖眼力极佳，借着点绛唇内影影绰绰的烛火，可以清楚地看见一楼和二楼两个窗口外，各有一名身穿夜行衣的人鬼鬼祟祟。


    “宵小之辈！”祝颖低骂一声，矫捷的身形狸猫般径直从窗口窜出，扑向那两道黑影。


    对方当即察觉，不等祝颖靠近，脚下发力，燕子点水般反身逃离。


    祝颖见状紧随其后，同时打手势示意藏在附近的另一名暗卫跟上，誓要将这些屡次作乱的贼子拿下。


    黑暗中，四道身影在坊间屋宇与墙垣间起起落落，如灵猫，似飞鸟。


    前方，两名黑衣人轻功不俗，祝颖二人追踪良久，始终不远不近地隔着一块，同时，对方竟能灵巧地避开祝颖等扔出的暗器。


    看来碰上硬茬了。祝颖微微皱眉，继而意识到什么，心下一沉。


    身手这么好，对方却完全没有交手的打算——坏了，中计了！


    *


    一盏茶前，点绛唇外，就在祝颖与另一名暗卫追出后不久，又有数名黑衣人悄无声息地靠近，影子般从各窗口及大堂潜入……


    这厢，祝颖急忙招呼同伴返回点绛唇。


    二人施展轻功，脚步奇快，不到一盏茶工夫，便从临坊赶回。


    却见店内原本零星亮着的灯火已全部熄灭，整栋楼透着诡异地安静。


    祝颖心咯噔直往下沉，忙不迭冲过去时，脚步都有些踉跄。


    一把推开虚掩的房门，她看见大堂内，门房连同值夜伙计均人事不知地躺倒在地，旁边，桌椅和地面上残留着不多的血迹。


    祝颖大步跨上前，蹲身探了探二人鼻息，所幸人无大碍，只是被打昏过去。


    但她丝毫不敢松懈，急忙又三步并作两步地冲上二楼。


    那的情况与大堂相似，小满和丁香两个是中了迷药晕倒，唯独沈妍哪里都找不见踪影。