桓莹玉捂着脸上瞬间肿起的指印缓缓下跪，双眸虽颤着水光，目光却坚定又疯狂。


    宝瓶等人见状慌得跪了一地，几名婢子嘤嘤低泣着：“老爷息怒！”


    桓延寿面色沉得快滴出水来，冷声质问桓莹玉：“说，你为何指使人去诬陷一个侍婢？”


    桓莹玉闻言，心头涌起铺天盖地的讽刺与悲戚，少顷，她面皮抽了抽，终是化作一声轻嗤。


    怎么？在这件事上，连父亲也要向着外人，不肯帮自己的女儿？


    从前，无论她要什么，父亲都会尽力满足，不想如今却为一个不相干的贱妾动手打了她。


    她双唇隐隐泛白，含泪盯着桓延寿：“父亲难道不知晓女儿的心思？这么多年了，我终于等到表兄回京的一日……女儿这次非他不嫁。”


    “你！”


    听见这话，刚还气势汹汹的桓延寿仿佛突然泄了气，抬手指着桓莹玉，连声音都在发颤，“为区区一个男人，险些坏我桓家的大事……妇人之心，愚不可及！”


    最后一句，他说得痛心疾首，对这个他多年悉心教导出来的女儿倍感失望。


    桓莹玉看着父亲的表情，心脏一阵抽痛。她虽然任性，却从未在大事上顶撞过父亲，但这次她却红着眼眶，梗着脖子说道：“女儿偏生就见不得表兄被那个侍妾所迷——”


    一语未了，被桓延寿厉声喝止。


    毕竟是他的爱女，总不能眼睁睁看着她跌落深渊，既然此事已经不可调和，不容商议，那么——


    他闭了闭眼，再睁开时像是给桓莹玉下最后通牒，口气生硬地说道：“以后禁止你与元家人再有任何往来——嫁元琛更是想都不要想。”


    桓莹玉瞧着父亲，身子不由颤了颤，像一条垂死挣扎的鱼。


    过了好一会儿，她拼力抬起头，双目赤红地盯着桓延寿，沙哑的气声挤出两个字：“为何？”


    桓延寿眯了眯眼，鹰隼般的眸中凌芒一闪，声音又沉又缓：“你很快便会知晓。”


    “不！”桓莹玉尖声叫道，似被父亲这句话吓着了，越发面色惨白得鬼魅一般，一把抓住桓延寿的袖口，她气息不稳地战兢兢脱口，“父亲要与元家为敌？”


    桓延寿沉默未答。对这个独女，他从未对她说过一句重话，此刻却破天荒地拂袖甩开她，沉声下令：“自今日起，罚郡主在祠堂内禁足，没我的命令不准踏出祠堂半步。”


    话音落地，桓莹玉忍了许久的眼泪终于断了线的珠子般夺眶而出：“父亲——”她急忙还要与桓延寿说什么，但任凭她如何哭喊，桓延寿终是头也不回地摔门而去。


    昏暗的墙角，怒冲冲一路疾行的桓延寿似猛地想到了什么，脚步顿住。


    适才挂在脸上的怒容一点点消散褪去，嘴角却慢慢浮起一抹阴狠：“元琛啊元琛，原来你的弱点在这。”


    *


    自毒口脂事件后，沈妍的点绛唇便时时戒备，行事处处加倍小心，唯恐哪个环节出现错漏，被有心人拿住把柄。


    这种被敌人暗中窥伺的感觉，令沈妍身心俱疲。


    是日暮鼓将近，点绛唇大堂内，沈妍正亲自指挥伙计们整理货品，无意间回头，看见街对面的老槐树下站着一道熟悉的身影。


    沈妍一愣，惊讶脱口：“世子？”


    店门口，元琛有些不自在地踱步过来。


    避开沈妍的视线，他开口支支吾吾：“刚好下职路过……想到最近不怎么太平，就……一起回府吧？”他眼神有点飘，言罢动作僵硬地掩口清了清嗓子。


    沈妍：“……”世子又要亲自接她回府？


    这么想着，她扭头朝周围张望了一圈，继而讶异道：“世子，长庚呢？”


    “哦，”元琛道，“临时有件急事叫他去办。”说着曲起食指，在那高挺的鼻尖上蹭了蹭。


    此时金乌西坠，晚霞给男人雕塑般的玉颜涂上了一层红晕。


    沈妍瞧着他，莫名觉得世子这样有几分可爱，“噢。”了一嗓子，她没再追问下去。


    “那妾回店中交代几句。”她听见自己说，转过身时不自觉唇角微扬，心底漾起丝丝缕缕暖意。


    她很快再次返回，因为宵禁的缘故，此时街道上已经没剩下什么人，道边零零星星传来店铺关门打烊的声音。


    两人也约好了似的都没出声，慢悠悠朝着卫王府方向溜达，在街面上拖出两道长长的影子。


    “毒口脂一事，多谢世子援手。”片刻后，沈妍率先说道。


    话落，元琛略略偏头，似有些讶异地看了她一眼。


    像在回答他的疑问，沈妍自顾自继续说道：“妾知道，这世上并不存在那么多幸运与巧合，若非世子暗中照拂，小小一家口脂店，如何能惊动翌卫？而敢从刑部手上抢人，并非薛参军能做主之事。”


    元琛没接话，闻言视线不自觉落在沈妍身上，她似乎少了平日里那股精神气，平静得像个出世的活菩萨，料想当是最近店中接连出事导致。


    看着这样的沈妍，他心口像被什么剜了一下，刹时钝痛蔓延。


    “事情都过去了。”他忽然开口，“你也不必灰心，有本世子在，没人为难得了你。”他说话极少这般直白，此刻却还是忍不住道。


    “谢世子一番好意。”沈妍兀自出着神，“只不过，上都水深复杂，恐怕并不适合我这种小鱼小虾，等过一阵子，世子的事办完，我想——”


    “我想续约。”元琛冷不丁声音紧绷地开口。


    他脚步顿住，眼不错珠地紧紧盯着沈妍，仿佛若不如此，她便会从他眼前消失似的。


    沈妍错愕地抬眸看向他，心底像有某个重大发现破土而出，却又被她死死压制，生怕结果其实并不是她想的那样。


    这么望着元琛，她不由浑身紧张起来，手心微微出汗。


    “我是说……”像意识到什么，元琛又磕磕绊绊补了句，“我恐怕没那快回北境。”


    话落，周遭静了一瞬，随即沈妍轻轻“哦”了一声。


    她肩膀略沉了沉，明明是放松下来，样子却有一点失落。


    元琛并未注意到，说完那句，他甚至都没敢看沈妍。


    此后二人皆是一阵沉默。


    元琛感觉时间变慢了许多，慢得他有点心慌。在沈妍视线之外，他轻轻闭了闭眼，像在等待一个审判。


    不知过了多久，终于听见沈妍道了声：“好。”


    闻言，元琛几不可察地浑身一松，无比想出口的话却生生卡在喉咙里，心口泛起难以言喻的酸涩，丝丝缕缕，却难过得令人窒息。


    沈妍再次觉出世子今日的异常：想说什么却欲言又止的样子。


    她想问明原因，又很怕问出口，抿了抿唇，还是很有自知之明地打了退堂鼓。


    自从上次点绛唇出事后，元琛但凡得空，


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    下职便会亲自来接她。


    对此，沈妍越来越心绪不宁，生怕元琛对她太好，更怕自己沉浸于这样的好。


    果真如此，她离开时会很不习惯吧？


    *


    这日午后，点绛唇二楼小作坊内，沈妍边研磨香料，边怔怔出神。


    小满脚步轻快地敲门进来，脆声道：“主子，顾御史府上顾大娘子到访。”


    闻言，沈妍放下手头的事，下楼迎出去。


    经过这段时日相处，她和顾婉仪均觉彼此投缘，相互间往来日益密切，尤其匾额事件后，两人已经以姐妹相称。


    这厢，将顾婉仪请进雅室，沈妍亲手调制了一壶香引子端来。


    “我听说有人诬陷点绛唇售卖毒口脂，想想真是叫人后怕。”顾婉仪看没有外人，单刀直入地说，顿了顿，她一脸忧心地望着沈妍，“妹妹近日可好？”


    沈妍没事儿人似的颔首：“还好。”


    她越硬撑，顾婉仪越是心焦，追问起下毒事件的来龙去脉。


    沈妍一五一十地同她说了，顾婉仪听后静默良久，最后秀眉微蹙，语气有些意味深长：“眼下点绛唇有元将军相护，固然可规避掉许多麻烦。”


    一语正说中沈妍心事，想到她和元琛的契约早晚有结束之日，往后总不能事事仰赖人家。这不仅不切实际，也非她所愿。


    此外，她听出顾婉仪话里有话，遂直言问道：“顾姐姐想说什么？”


    顾婉仪默了默，思忖着说道：“我怀疑那对兄妹背后有人指使。”


    沈妍深以为然地点头：“我也这样认为，就不知那人是谁。”


    顾婉仪秀美轻蹙，叹了口气：“上次是平陵郡主纵马撞你，这次几乎能肯定有人在背后指使，意图诬陷于你，下一次又会是谁？”


    她顿了顿，抬睫审视着沈妍，“我冷眼瞧着妹妹并非依附男人、贪慕权贵之辈，故而对元将军想必是真心相悦？”


    话音落地，沈妍怔了怔，一时既没点头，也未否认。


    又听顾婉仪道：“妹妹勿怪我多嘴，如今这世道，咱们身为女子，还是该为自己做个长远打算。恕我直言，妹妹如今的身份实乃众矢之的，对方偏偏又是连皇族都敬畏三分的北境将军、卫王世子。妹妹可曾想过，倘若有朝一日元将军娶了正妻，你当如何？”


    沈妍心说她应该等不到那一日。虽然这早已是既定结果，但与元琛相处日久，她却不时生出不切实际的妄念。近日每念及此，心中不免一阵酸苦。


    因为与元琛的契约是机密，她无法对顾婉仪吐露，此时只想让对方宽心，于是说道：“我自是不会在他人手底下讨生活。”


    仿佛早已知晓这个答案，顾婉仪颔首，随即敛容道：“这正是我所忧心的。今日此行，我就是想提醒妹妹早做打算，莫要让自己立于危墙之下。”


    沈妍如何不明白，顾婉仪不顾忌讳，坦诚地与她说出这番话，实是句句为她着想。


    之后两人又说了一会儿体己话，不多时顾婉仪告辞，沈妍出去送她。


    事后回到作坊，独自愣坐良久。


    顾婉仪的提醒她如何不懂，只是一直不愿去想。


    如今，她不得不承认自己心悦元琛，但两人不过是落花流水，更何况还隔着不可逾越的鸿沟天堑。


    人贵自知，她很清楚自己的底线在哪，趁眼下没有陷得太深，还是早些抽身为好。